Παρά τις δυσκολίες, το μοναδικό ελαιώνα της Κολομβίας στρέφεται προς τον τουρισμό

Στη Βίλα ντε Λέιβα, μια σχετικά ξηρή περιοχή των Άνδεων περίπου τρεις ώρες βόρεια της Μπογκοτά, το μοναδικό ενεργό ελαιώνα της Κολομβίας κατάφερε να ξεπεράσει το υποτροπικό κλίμα και να παράγει μικρές ποσότητες εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου.

«Αποδεικνύεται ότι η Villa de Leyva… είναι το μόνο μέρος στην Κολομβία όπου το κλίμα καθιστά δυνατή την καλλιέργεια ελιάς», δήλωσε ο William Cortés, ιδιοκτήτης του Huerto Olivanto.

Οι ελιές εισήχθησαν στην Κολομβία πριν από αιώνες από τους Ισπανούς κατακτητές. Ωστόσο, οι περισσότερες φυτεύτηκαν σε ακατάλληλες περιοχές και αργότερα εγκαταλείφθηκαν.

«Οι ελιές έφτασαν στη Βίλα ντε Λέιβα πριν από πολύ καιρό, αλλά τον περασμένο αιώνα, περισσότερες από τις μισές χάθηκαν και η παραγωγή ελαιολάδου σταμάτησε», είπε ο Κορτές. «Υπάρχουν εδώ δέντρα ηλικίας 200 ετών, και πιθανώς ένα ή δύο που πλησιάζουν τα 400, αν και δεν είναι όλα καλά τεκμηριωμένα».

Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, περισσότερες από 70 ποικιλίες μεταφέρθηκαν στην Κολομβία για φύτευση και εμβολιασμό.

«Από αυτές τις 70 ποικιλίες, ίσως δέκα ή δώδεκα καρποφορούν, αλλά μόνο κάθε τρία χρόνια και σε πολύ μικρές ποσότητες – μισό κιλό ή ένα κιλό, μόλις μια χούφτα ελιές – οπότε δεν είναι πραγματικά παραγωγικές», είπε ο Κορτές.

Ο πατέρας του, Antonio María Cortés Robles, ηγήθηκε μεγάλου μέρους αυτής της έρευνας και τελικά προσδιόρισε τις τρεις πιο επιτυχημένες ποικιλίες: την Arbosana, την Picual και μια προσαρμοσμένη ποικιλία γνωστή ως Levanto.

«Την ονομάσαμε προσωρινά Levanto, ενώ την ταυτοποιούμε γενετικά με το Πανεπιστήμιο της Πάρμας. Το αποτέλεσμα αυτό αναμένεται να είναι έτοιμο αργότερα φέτος», εξήγησε ο Cortés. «Πιστεύουμε ότι αυτή η ποικιλία μπορεί να έχει χαρακτηριστικά της acebuche, της άγριας ελιάς».

Ακόμη και αυτές οι ποικιλίες με καλύτερη απόδοση αποδίδουν πολύ λιγότερο στην Κολομβία σε σύγκριση με τις μεσογειακές περιοχές. Σε μια καλή χρονιά, ο Cortés εκτιμά περίπου 10 κιλά ελιές ανά δέντρο — σε σύγκριση με 40 έως 60 κιλά σε περιοχές της Ευρώπης.

«Οι ελιές δεν αποδίδουν όπως στην Ευρώπη, ούτε σε ποσότητα ούτε σε συχνότητα, αλλά καρποφορούν», είπε. «Η παραγωγή δεν είναι μεγάλη· είναι αρκετά μικρή ανά δέντρο».

Το υποτροπικό ορεινό κλίμα της Villa de Leyva είναι το πιο κατάλληλο της χώρας για την καλλιέργεια ελιάς, ωστόσο διαφέρει σημαντικά από τις μεσογειακές συνθήκες.

Η περιοχή δέχεται περίπου 1.500 χιλιοστά βροχής κάθε χρόνο — πολύ λιγότερο από πολλές περιοχές της Κολομβίας, αλλά περισσότερο από το διπλάσιο από τις περισσότερες μεσογειακές περιοχές ελαιοκαλλιέργειας.

Οι περισσότερες βροχοπτώσεις σημειώνονται από τον Νοέμβριο έως τον Απρίλιο, ακολουθούμενες από ξηρότερους μήνες που διαρκούν από τον Ιούνιο έως τον Οκτώβριο. Αυτό το μοτίβο, σύμφωνα με τον Cortés, επιτρέπει μια μικρή συγκομιδή τον Οκτώβριο ή τον Νοέμβριο.

Πέρα από τις βροχοπτώσεις, οι θερμοκρασίες παραμένουν σταθερές όλο το χρόνο, προσφέροντας στα δέντρα πολύ λίγες ώρες ψύχους, τις οποίες χρειάζονται οι ελιές για να ανθίσουν και να καρποφορήσουν. «Οι ποικιλίες που προσαρμόζονται καλύτερα είναι αυτές που απαιτούν λιγότερες ώρες ψύχους», είπε ο Κορτές.

Οι οικονομικές πιέσεις επίσης βαραίνουν σημαντικά τη λειτουργία. Το εισαγόμενο ελαιόλαδο πωλείται φτηνά, και η συγκομιδή είναι εργοβόρα.

«Η συγκομιδή γίνεται με το χέρι, όπως και ο καφές, οπότε το κόστος εργασίας και συντήρησης είναι υψηλό», είπε ο Cortés. «Η κερδοφορία δεν είναι εγγυημένη. Παρόλο που το πράσινο ελαιόλαδο πωλείται σε καλή τιμή – περίπου 30.000 κολομβιανά πέσος (7 ευρώ) ανά κιλό – το κλίμα παίζει καθοριστικό ρόλο».

Κάποια χρόνια επικρατούν μακρές περιόδους ξηρασίας κατά τη διάρκεια της ανθοφορίας, με αποτέλεσμα να μην υπάρχει σχεδόν καμία καρποφορία. Άλλα χρόνια, οι καύσωνες εξαλείφουν τις λίγες ώρες ψύχους που συνήθως δέχονται τα δέντρα.

«Αυτό καθιστά την παραγωγή απρόβλεπτη. Εξαρτόμαστε εξ ολοκλήρου από τον καιρό», είπε.

Το Huerto Olivanto διαθέτει πλέον τρία εκτάρια ελαιώνων, ένα φυτώριο και εγκαταστάσεις για γευσιγνωσία ελαιολάδου.

«Έχουμε ένα φυτώριο όπου πολλαπλασιάζουμε και πουλάμε αυτές τις ποικιλίες, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να φυτεύουν δέντρα που είναι τουλάχιστον παραγωγικά», είπε ο Cortés. «Αλλά το “παραγωγικό” δεν σημαίνει απαραίτητα “κερδοφόρο”, καθώς οι αποδόσεις είναι μικρότερες εδώ».

«Τα δέντρα επίσης μεγαλώνουν γρηγορότερα και ψηλότερα λόγω της υψηλής έντασης του φωτός», πρόσθεσε. «Πρέπει να κλαδεύονται τακτικά· αλλιώς φτάνουν τα 12 μέτρα ή και περισσότερο».

Λόγω αυτών των προκλήσεων, το αγρόκτημα έχει πετύχει μόνο λίγες επιτυχημένες συγκομιδές.

«Έχουμε παραγάγει ελαιόλαδο μόνο τρεις φορές, όταν είχαμε ελαφρώς μεγαλύτερες συγκομιδές», είπε. «Δεν είμαστε σταθεροί παραγωγοί – οι ποσότητες είναι μικρές, είναι περισσότερο μια περιέργεια παρά μια επιχείρηση. Αλλά το λάδι που έχουμε παραγάγει είναι εξαιρετικό: οι ελαιώνες σε μεγάλο υψόμετρο δίνουν λάδια πλουσιότερα σε αντιοξειδωτικά και πολυφαινόλες».

«Όταν το παράγουμε, το πουλάμε αφιλτράριστο σε μικρά μπουκάλια στους τουρίστες που επισκέπτονται την περιοχή», πρόσθεσε. «Μετατρέψαμε αυτό που ήταν ένα πρόγραμμα παραγωγής ελαιολάδου σε μια επιχείρηση ελαιοτουρισμού. Το ελαιόλαδο πωλείται εύκολα, σε τιμή περίπου πέντε φορές υψηλότερη από το συνηθισμένο ελαιόλαδο στην Κολομβία, σε φιάλες των 100 χιλιοστόλιτρων που παρουσιάζονται ως παραδοσιακό προϊόν».

Τα χρόνια που δεν υπάρχουν ελιές, ο Κορτές εισάγει εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο από συνεταιρισμούς στο Χαέν και παραγωγούς στην Καταλονία, αναζητώντας πικρά και πικάντικα προφίλ για πώληση στο αγρόκτημα και, ενδεχομένως, μέσω εξειδικευμένων καταστημάτων λιανικής.

«Στόχος μας είναι να εισάγουμε φρέσκο λάδι – που έχει συγκομιστεί την ίδια χρονιά – χωρίς μεσάζοντες ή μείγματα, όπως συνηθίζεται με τις εισαγόμενες μάρκες», είπε.

«Το ελαιόλαδό μας θα έχει ελαφρώς υψηλότερη τιμή από τα περισσότερα στην αγορά, επειδή δεν εισάγουμε μεγάλους όγκους», πρόσθεσε ο Cortés. «Γι' αυτό ξεκινάμε με εξειδικευμένα καταστήματα και, μεσοπρόθεσμα, στοχεύουμε να εισέλθουμε στα σούπερ μάρκετ, μόλις χτίσουμε την αναγνωρισιμότητα της μάρκας.»

---