Οι γεωπονικές πρακτικές αναδεικνύονται ως το πραγματικό κλειδί για ελαιώνες με ουδέτερο ισοζύγιο άνθρακα

Έρευνα που διεξήχθη σε ελαιώνες της Πορτογαλίας κατέδειξε ότι η προσθήκη άνθρακα στο έδαφος, οι καλλιέργειες κάλυψης και τα υπολείμματα κλαδέματος είχαν μεγαλύτερη σημασία από τις πιστοποιήσεις βιολογικής καλλιέργειας για τη βελτίωση του ισοζυγίου άνθρακα των ελαιώνων.

Μπορούν να επιτευχθούν πολλά με την καλύτερη διαχείριση του άνθρακα που παράγεται ήδη μέσα στον ελαιώνα.– Evangelina Pareja Sánchez, Ερευνήτρια, Πανεπιστήμιο της Jaén

Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Environmental Research Communications εξέτασε έξι ελαιώνες στην περιοχή Αλεντέχο της Πορτογαλίας, οι οποίοι διαχειρίζονταν με ολοκληρωμένα, βιολογικά και βιοδυναμικά-βιολογικά συστήματα.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι εκμεταλλεύσεις με υψηλές ετήσιες εισροές άνθρακα πέτυχαν σταθερά θετικό ισοζύγιο άνθρακα, ανεξάρτητα από το αν ήταν βιολογικές, βιοδυναμικές ή ολοκληρωμένες. Τα συστήματα χαμηλών εισροών παρουσίασαν πολύ πιο μεταβλητά αποτελέσματα, συμπεριλαμβανομένων καθαρών απωλειών άνθρακα.

Στη μελέτη, οι ελαιώνες «υψηλής εισροής» ήταν εκμεταλλεύσεις που επέστρεφαν μεγαλύτερες ποσότητες οργανικής ύλης στο έδαφος μέσω πρακτικών όπως καλλιέργειες κάλυψης, υπολείμματα κλαδέματος και οργανικά λιπάσματα, ενώ τα συστήματα «χαμηλής εισροής» επέστρεφαν πολύ μικρότερες ποσότητες βιομάζας και άνθρακα στο έδαφος κάθε χρόνο.

Η μελέτη διαπίστωσε ότι οι καθαρές εκπομπές μειώθηκαν σε περίπου 140 κιλά ισοδύναμου διοξειδίου του άνθρακα ανά εκτάριο ετησίως στους ελαιώνες υψηλής εισροής, σε σύγκριση με περίπου 1.650 κιλά στα συστήματα χαμηλής εισροής.

Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι ελαιώνες της Μεσογείου ενδέχεται να είναι σε θέση να προσεγγίσουν την ουδετερότητα άνθρακα και ότι ο βασικός παράγοντας είναι η ποσότητα οργανικού άνθρακα που επιστρέφεται στο έδαφος κάθε χρόνο.

«Οι εκμεταλλεύσεις με χαμηλές εισροές άνθρακα μερικές φορές δεν παρείχαν αρκετό οργανικό υλικό για να εξισορροπήσουν τις φυσικές απώλειες άνθρακα από το έδαφος, και αυτό εξηγεί γιατί ορισμένες από αυτές παρουσίασαν αρνητικό ισοζύγιο άνθρακα», δήλωσε στην Olive Oil Times η Ευαγγελίνα Παρέχα Σάντσεζ, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Χαέν στην Ισπανία και συν-συγγραφέας της μελέτης.

Οι ελαιώνες χάνουν συνεχώς άνθρακα μέσω φυσικών και ανθρωπογενών διεργασιών. Οι μικροοργανισμοί του εδάφους αποσυνθέτουν την οργανική ύλη και απελευθερώνουν διοξείδιο του άνθρακα πίσω στην ατμόσφαιρα μέσω της αναπνοής του εδάφους, ενώ η διάβρωση μπορεί να απομακρύνει το πλούσιο σε άνθρακα επιφανειακό έδαφος κατά τη διάρκεια ισχυρών βροχοπτώσεων.

Πρόσθετες εκπομπές δημιουργούνται από γεωργικές δραστηριότητες, όπως η χρήση μηχανημάτων, η άρδευση, η λίπανση και η καλλιέργεια του εδάφους.

Οι ελαιώνες με την υψηλότερη απόδοση έφτασαν σε θετικό ισοζύγιο άνθρακα περίπου 1 μετρικό τόνο άνθρακα ανά εκτάριο ετησίως, πράγμα που σημαίνει ότι αποθήκευσαν περισσότερο άνθρακα στο έδαφος και στη βιομάζα των δέντρων από ό,τι απελευθέρωσαν στην ατμόσφαιρα κάθε χρόνο.

«Ο κύριος παράγοντας ήταν η ποσότητα οργανικού άνθρακα που εισέρχονταν στο έδαφος κάθε χρόνο», εξήγησε ο Pareja-Sánchez.

Οι καλλιέργειες κάλυψης, που χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο στους ελαιώνες σε όλη τη λεκάνη της Μεσογείου, αποδείχθηκαν ένα από τα πιο αποτελεσματικά εργαλεία για την ενίσχυση της δέσμευσης άνθρακα.

«Τα φυτά κάλυψης ήταν ιδιαίτερα σημαντικά επειδή παρέχουν τόσο βιομάζα πάνω από το έδαφος όσο και βιομάζα ρίζας, συμβάλλοντας στη συνεχή θρέψη του εδάφους», δήλωσε ο ερευνητής.

Σύμφωνα με τη μελέτη, οι αυθόρμητες καλλιέργειες κάλυψης αντιπροσώπευαν μεταξύ 42 και 51 τοις εκατό των συνολικών εισροών άνθρακα στους ελαιώνες που αναλύθηκαν.

Τα υπολείμματα κλαδέματος αποδείχθηκαν επίσης σημαντικά. Ενώ ορισμένοι καλλιεργητές εξακολουθούν να απομακρύνουν το ξύλο και τα κλαδιά από τους ελαιώνες μετά το κλάδεμα, η μελέτη διαπίστωσε ότι αυτό το πλούσιο σε άνθρακα υλικό μπορεί αντ' αυτού να τεμαχιστεί και να επανενσωματωθεί στο έδαφος.

«Αυτές οι πρακτικές όχι μόνο συμβάλλουν στη δέσμευση άνθρακα, αλλά και βελτιώνουν τη δομή του εδάφους, μειώνουν τη διάβρωση και αυξάνουν την κατακράτηση νερού, κάτι που είναι ιδιαίτερα σημαντικό υπό μεσογειακές συνθήκες», δήλωσε ο Pareja-Sánchez, αναφερόμενος στις αυξανόμενες προκλήσεις που συνδέονται με το ταχέως μεταβαλλόμενο κλίμα.

Η έρευνα διεξήχθη στην περιοχή Αλεντέχο της Πορτογαλίας, μία από τις σημαντικότερες ελαιοπαραγωγικές περιοχές της χώρας και μια περιοχή που έχει υποστεί ταχεία εντατικοποίηση της γεωργίας τις τελευταίες δεκαετίες.

Τα ευρήματα αμφισβητούν την παραδοχή ότι τα συστήματα πιστοποίησης από μόνα τους καθορίζουν την περιβαλλοντική απόδοση.

«Αυτό που είχε πραγματικά σημασία ήταν η ποσότητα της οργανικής ύλης που επιστρεφόταν στο σύστημα κάθε χρόνο», δήλωσε ο Pareja-Sánchez.

Οι ερευνητές τόνισαν ότι πολλές από τις πιο αποτελεσματικές πρακτικές δέσμευσης άνθρακα δεν απαιτούν απαραίτητα σημαντικές εξωτερικές επενδύσεις.

«Το βασικό μήνυμα είναι ότι οι αγρότες δεν χρειάζεται πάντα να εισάγουν μεγάλες ποσότητες εξωτερικού υλικού», δήλωσε ο Pareja-Sánchez. «Πολλά μπορούν να επιτευχθούν με την καλύτερη διαχείριση του άνθρακα που παράγεται ήδη μέσα στον ελαιώνα».

Ο ρόλος των ελαιώνων ως πιθανών δεξαμενών άνθρακα λαμβάνει όλο και μεγαλύτερη προσοχή μέσω πρωτοβουλιών της Ευρωπαϊκής Ένωσης για τη γεωργία άνθρακα και έργων όπως το έργο Carbon Balance του Διεθνούς Συμβουλίου Ελαιολάδου.

Οι ελαιώνες και άλλα γεωργικά εδάφη θεωρούνται όλο και περισσότερο ως πιθανές δεξαμενές άνθρακα που μπορούν να αντισταθμίσουν εν μέρει τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, βελτιώνοντας παράλληλα τη μακροπρόθεσμη ανθεκτικότητα του εδάφους.

Η μελέτη διαπίστωσε ότι οι εκπομπές από τις γεωργικές δραστηριότητες ήταν παρόμοιες σε όλα τα συστήματα, με μέσο όρο 3.200 έως 3.400 κιλά ισοδύναμου διοξειδίου του άνθρακα ανά εκτάριο ετησίως.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, η εξάπλωση των ευρημάτων στα περίπου 400.000 εκτάρια ελαιώνων της Πορτογαλίας υποδηλώνει ότι ο τομέας θα μπορούσε να δεσμεύει περίπου 0,58 εκατομμύρια μετρικούς τόνους διοξειδίου του άνθρακα ετησίως μόνο μέσω του άνθρακα που αποθηκεύεται στη βιομάζα των δέντρων.

Η μελέτη εκτίμησε επίσης ότι η ετήσια βιομάζα που συσσωρεύεται από τις ελιές θα μπορούσε να αντισταθμίσει εκπομπές ισοδύναμες με 310.000 έως 438.000 τόνους διοξειδίου του άνθρακα ετησίως.

Ταυτόχρονα, οι συγγραφείς προειδοποίησαν να μην παρουσιάζονται οι ελαιώνες ως μόνιμη λύση για το κλίμα.

«Η δέσμευση άνθρακα στο έδαφος δεν είναι μια ατελείωτη διαδικασία», δήλωσε ο Pareja-Sánchez. «Όταν εισάγονται βιώσιμες πρακτικές, τα εδάφη μπορούν να συσσωρεύουν άνθρακα για μια ορισμένη περίοδο, αλλά με την πάροδο του χρόνου τείνουν να προσεγγίζουν μια νέα ισορροπία».

Καθώς τα εδάφη γίνονται πλουσιότερα σε οργανικό άνθρακα, ο ρυθμός συσσώρευσης επιβραδύνεται σταδιακά, πράγμα που σημαίνει ότι τα εδάφη δεν μπορούν να συνεχίσουν να αποθηκεύουν άνθρακα επ' αόριστον με τον ίδιο ρυθμό.

«Μακροπρόθεσμα, η δέσμευση άνθρακα πρέπει να συνδυαστεί με τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου από τις γεωργικές δραστηριότητες, για παράδειγμα με τη βελτιστοποίηση της λίπανσης, τη μείωση της περιττής καλλιέργειας και τη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης», δήλωσε ο Pareja-Sánchez.

Αν και η έρευνα επικεντρώθηκε στο Αλεντέχο, οι συγγραφείς πιστεύουν ότι τα ευρύτερα συμπεράσματα ισχύουν για όλες τις ελαιοπαραγωγικές περιοχές της Μεσογείου που αντιμετωπίζουν παρόμοιες περιβαλλοντικές πιέσεις.

«Πολλές περιοχές της Μεσογείου αντιμετωπίζουν παρόμοιες προκλήσεις: χαμηλή περιεκτικότητα του εδάφους σε οργανική ύλη, ξηρασία το καλοκαίρι, κίνδυνος διάβρωσης και αυξανόμενη πίεση για τη διατήρηση της παραγωγικότητας με παράλληλη μείωση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων», δήλωσε ο Pareja-Sánchez. «Επομένως, η αρχή ότι η αύξηση των εισροών οργανικού άνθρακα βελτιώνει την ισορροπία άνθρακα είναι πιθανό να ισχύει και πέρα από τα όρια της Πορτογαλίας».

Η μελέτη διερεύνησε επίσης τις διαφορές μεταξύ των παραδοσιακών ελαιώνων και των σύγχρονων εντατικών συστημάτων, ένα θέμα που αποτελεί αντικείμενο αυξανόμενου διαλόγου, καθώς οι φυτείες εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας συνεχίζουν να επεκτείνονται σε τμήματα της λεκάνης της Μεσογείου.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα εντατικά συστήματα γενικά παράγουν υψηλότερες εκπομπές, επειδή απαιτούν περισσότερη άρδευση, χρήση μηχανημάτων και εξωτερικές εισροές. Ωστόσο, μπορούν ακόμα να επιτύχουν θετικό ισοζύγιο άνθρακα, εάν διατηρούν επαρκή φυτική κάλυψη και ανακύκλωση βιομάζας.

«Οι παραδοσιακοί ελαιώνες, ειδικά όταν έχουν μόνιμη ή αυθόρμητη κάλυψη και χαμηλή διαταραχή του εδάφους, μπορούν επίσης να έχουν ισχυρό δυναμικό για δέσμευση άνθρακα», δήλωσε ο Pareja-Sánchez. «Στη μελέτη μας, ο πιο σημαντικός παράγοντας δεν ήταν το ίδιο το μοντέλο παραγωγής, αλλά η ισορροπία μεταξύ εισροών άνθρακα και απωλειών άνθρακα».

Η ερευνήτρια πρόσθεσε ότι τόσο οι παραδοσιακοί όσο και οι εντατικοί ελαιώνες μπορούν να συμβάλουν στην άμβλυνση των κλιματικών αλλαγών, εφόσον διαχειρίζονται με τρόπο που αυξάνει την οργανική ύλη του εδάφους, ελαχιστοποιώντας παράλληλα τις περιττές απώλειες.

«Η πρόκληση είναι να προσαρμόσουμε τις βιώσιμες πρακτικές σε κάθε τύπο ελαιώνα», κατέληξε.