Παναγιώτης Καραντώνης: Το ελληνικό ελαιόλαδο πρέπει να βασίζεται στην ποιότητα

«Είναι μια άγρια ζούγκλα.»

Με αυτόν τον γλαφυρό τρόπο περιγράφει ο Παναγιώτης Καραντώνης τον κλάδο στον οποίο δραστηριοποιείται εδώ και περισσότερα από 25 χρόνια. Είναι γενικός διευθυντής της Ελληνικής Ένωσης Παραγωγών Ελαιολάδου (ΕΣΒΙΤΕ), ενός οργανισμού που προασπίζει τα συμφέροντα των μικρών και μεσαίων ελληνικών εταιρειών ελαιολάδου. Για τα πενήντα και πλέον μέλη της, ο ανταγωνισμός από το εξωτερικό παραμένει σκληρός.

Δεν μπορούμε να μειώσουμε περαιτέρω τις τιμές, γιατί έχουμε φτάσει στα όριά μας. - Παναγιώτης Καραντώνης, ESVITE

«Το γεγονός παραμένει ότι η Ελλάδα είναι τρίτη μετά την Ιταλία και την Ισπανία στην παραγωγή ελαιολάδου. Γνωρίζοντας αυτό, τα μέλη της ESVITE πρέπει να βρουν αποτελεσματικούς τρόπους για να παραμείνουν ανταγωνιστικά με στόχο την αύξηση των εξαγωγών σε βασικές αγορές. Για να φτάσουμε εκεί, πρέπει όλοι να συνεργαστούμε και να ξεπεράσουμε μερικές μοναδικές προκλήσεις.» Μοναδικές προκλήσεις που ο Καραντώνης έχει αντιμετωπίσει με πάθος.

«Όταν ασχολείσαι με το ελαιόλαδο, το ερωτεύεσαι. Αρχίζεις να κατανοείς την ποιότητά του, την ποικιλία του και στη συνέχεια τα αρώματα και τις γεύσεις του. Δεν είναι πορτοκάλια ή μήλα, αλλά αληθινή αγάπη. Ειδικά για τους Έλληνες, το ελαιόλαδο είναι μέρος της κουλτούρας μας, είναι πραγματικά ξεχωριστό.»

Αφού ολοκλήρωσε δύο μεταπτυχιακά στο London School of Economics, ο Καραντώνης επέστρεψε στην Ελλάδα στα μέσα της δεκαετίας του 1980, εργάστηκε για σύντομο χρονικό διάστημα στον ιδιωτικό τομέα για μια πολυεθνική εταιρεία τροφίμων, πριν μεταπηδήσει στον δημόσιο τομέα, ασχολούμενος με την πολιτική τροφίμων στο ελληνικό Υπουργείο Γεωργίας. Στη συνέχεια ανέλαβε ηγετικό ρόλο στην ESVITE όταν ιδρύθηκε το 1986.

Σήμερα, η ESVITE έχει αναπτυχθεί και περιλαμβάνει στα μέλη της μερικές μεγαλύτερες εταιρείες που είτε διαθέτουν ελαιοτριβεία είτε ασχολούνται με το εμπόριο και τη συσκευασία εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου. Συνεργάζονται στενά με τη SEVITEL, έναν άλλο ελληνικό οργανισμό ελαιολάδου που αποτελείται από μεγαλύτερες εταιρείες ελαιολάδου και έχει επίσης ως στόχο την προώθηση των συμφερόντων της ελληνικής βιομηχανίας ελαιολάδου. Μαζί διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στην παραγωγή των 300.000 τόνων ελαιολάδου που παράγονται στην Ελλάδα κάθε χρόνο, το ένα τρίτο των οποίων καταναλώνεται από τους ίδιους τους Έλληνες. Το πόσο αποτελεσματικά πωλείται στο εξωτερικό το σημαντικό πλεόνασμα αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της ESVITE, λέει ο Καραντώνης.

«Αν μιλάμε για μια αγορά που καθοδηγείται από τις τιμές, η Ελλάδα δεν θα είχε καμία πιθανότητα να επιβιώσει ως χώρα παραγωγής ελαιολάδου.» Λέει ότι ένας σημαντικός λόγος είναι ότι το μέσο μέγεθος του ελληνικού ελαιώνα είναι σχετικά μικρό, με μια τυπικά ανώμαλη δομή εδάφους. Ως αποτέλεσμα, οι μηχανοποιημένες μέθοδοι καλλιέργειας είναι δύσκολες, με αποτέλεσμα το κόστος παραγωγής να είναι υψηλότερο σε σύγκριση με άλλες χώρες.

«Δεν μπορούμε να πιέσουμε την τιμή χαμηλότερα από ό,τι είναι, επειδή βρισκόμαστε στα όριά μας. Πρέπει να επικεντρωθούμε σε κάτι άλλο εκτός από την τιμή και αυτό σημαίνει να προωθήσουμε, με εθνική προσπάθεια, ένα καλά εφαρμοσμένο σχέδιο που να έχει συνέπεια και συνέχεια», λέει.

Ο Καραντώνης λέει ότι η εθνική προσπάθεια σημαίνει την προώθηση του σημαντικότερου πλεονεκτήματος της Ελλάδας. Ένα πλεονέκτημα που πιστεύει ότι μπορεί να ξεπεράσει την αύξηση του κόστους που απαιτεί η ελληνική παραγωγή ελαιολάδου. «Παράγουμε 80% εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο. Αυτό είναι μοναδικό παγκοσμίως. Το πλεονέκτημά μας είναι απλά: η ποιότητα. Μπορούμε να βασιστούμε μόνο στην ποιότητά μας. Στόχος μας είναι να ενημερώσουμε και να πείσουμε τους καταναλωτές για την ανωτερότητα των προϊόντων μας».

Ο Καραντώνης αναφέρει ότι η παγκόσμια αγορά για συσκευασμένα προϊόντα εκτός Ισπανίας, Ελλάδας και Ιταλίας ανέρχεται σε 700.000 τόνους. «Αν η Ελλάδα μπορούσε να αποκτήσει μερίδιο 15% αυτής της αγοράς… αυτό σημαίνει αμέσως ότι η Ελλάδα θα μπορούσε να εξάγει 100.000 τόνους συσκευασμένων προϊόντων. Αυτό αποτελεί ένα μεγάλο βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση για την πώληση του πλεονάσματος μας».

Ο Καραντώνης αναφέρει ότι υπάρχει χαμηλή αναγνωρισιμότητα των εξαιρετικής ποιότητας ελαιολάδων της Ελλάδας, λόγω έλλειψης επιθετικού μάρκετινγκ. «Κάναμε πολύ λίγα στο παρελθόν, ειδικά την κατάλληλη στιγμή. Το κλειδί για την αλλαγή είναι το καλύτερο μάρκετινγκ, καθώς υπάρχει μεγάλο περιθώριο βελτίωσης σε ορισμένες από τις αγορές-στόχους».

Σημειώνει με απογοήτευση ότι τα μερίδια αγοράς μπορούν να πέσουν σχεδόν στο μηδέν σε ορισμένες βασικές αγορές. Αναφέρει την Ιαπωνία ως ένα καλό παράδειγμα απογοητευτικών αποτελεσμάτων. Από την αγορά των 30.000 τόνων εκεί, η Ελλάδα μπορεί να πουλήσει 100-200 τόνους ετησίως.

«Ίσως είναι εγωιστικό να λέμε ότι παράγουμε το καλύτερης ποιότητας ελαιόλαδο, αλλά όσοι γνωρίζουν το ελαιόλαδο και τον κλάδο θα συμφωνούσαν με αυτό. Άλλωστε, οι Ιταλοί ξέρουν γιατί αγοράζουν ελληνικό ελαιόλαδο. Δεν θα το έκαναν αν δεν ήταν το καλύτερο. Ο Καραντώνης λέει ότι το ελληνικό ελαιόλαδο έχει εξαιρετικές οργανοληπτικές ιδιότητες, οι οποίες, όπως λέει, πρέπει να τονιστούν καλύτερα από την εταιρεία του.

«Αγαπώ αυτό που κάνω. Είναι ένα τόσο ξεχωριστό προϊόν για την Ελλάδα, οπότε τα τελευταία 25 χρόνια η ESVITE έχει εργαστεί σκληρά για να κάνει περισσότερα ώστε να πουλήσει το ελληνικό ελαιόλαδο στο εξωτερικό, για να του δώσει τη θέση που του αξίζει. Θα μπορούσαμε να κάνουμε ακόμα πολλά περισσότερα. Πιστεύω ότι θα τα καταφέρουμε.»