Οι κλιματικές πιέσεις ωθούν την αναζήτηση νέων ποικιλιών ελιάς κατάλληλων για τους σύγχρονους ελαιώνες

Κάθε χρόνο, η κλιματική αλλαγή και η έλλειψη εργατικού δυναμικού συγκαταλέγονται μεταξύ των κύριων ανησυχιών των παραγωγών ελαιολάδου σε όλο τον κόσμο.

Καθώς πολλές από τις πιο παραγωγικές ελαιοκαλλιεργητικές περιοχές του κόσμου γίνονται θερμότερες και ξηρότερες και η πρόσληψη επαρκούς εργατικού δυναμικού παραμένει μια διαρκής πρόκληση, οι ερευνητές και τα φυτώρια επικεντρώνονται όλο και περισσότερο στην ανάπτυξη νέων ποικιλιών ελιάς για να ανταποκριθούν σε αυτές τις πιέσεις.

Για κάθε καλλιεργητή, σε κάθε περιοχή, ανάλογα με τους στόχους του, υπάρχει μια πιο κατάλληλη ποικιλία, καθώς όλες έχουν τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματά τους. - Manuel López, AGR by De Prado

Η AGR by De Prado, με έδρα την Ανδαλουσία, έχει επικεντρωθεί σε ποικιλίες κατάλληλες για συστήματα φράχτη εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας, προσφέροντας είτε πιο διακριτά γευστικά προφίλ είτε βελτιωμένη αντοχή στη ζέστη και την ξηρασία.

Το τμήμα φυτωρίων και γεωργικών υπηρεσιών του παραγωγού ελαιολάδου De Prado έχει παραδώσει περισσότερα από οκτώ εκατομμύρια δενδρύλλια ελιάς από τα δύο φυτώριά του στην Ισπανία και την Πορτογαλία. Τα περισσότερα από αυτά ήταν των ποικιλιών Arbequina, Arbosana, Lecciana, Coriana, I-15, Sikitita, Sikitita-2, Cacereña και Hojiblanca.

«Μέχρι πριν από περίπου οκτώ ή δέκα χρόνια, οι μόνες ποικιλίες που ήταν κατάλληλες για τα σύγχρονα συστήματα υπερεντατικής καλλιέργειας με φράχτες ήταν οι Arbequina και Arbosana», δήλωσε ο Manuel López, διευθυντής της AGR by De Prado στην Ισπανία, στην Olive Oil Times.

Ωστόσο, ανέφερε ότι «φιλόδοξα προγράμματα γενετικής βελτίωσης» που ξεκίνησαν τη δεκαετία του 1990 στο Πανεπιστήμιο της Κόρδοβα στην Ανδαλουσία και στο Πανεπιστήμιο του Μπάρι στην Απουλία είχαν ως στόχο την ενίσχυση της παραγωγικότητας και την αύξηση της αντοχής σε αβιοτικές πιέσεις, όπως η ξηρασία και το κρύο.

Τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, το έργο αυτό έχει αποφέρει περισσότερες από 1.000 νέες ποικιλίες μέσω στοχευμένων διασταυρώσεων χρησιμοποιώντας γονικά φυτά με συγκεκριμένα επιθυμητά χαρακτηριστικά. Αρκετές από αυτές αναδύονται πλέον ως εναλλακτικές λύσεις για τις Arbequina και Arbosana.

«Τώρα η πρόκληση είναι να επεξεργαστούμε σωστά όλες τις πληροφορίες που παρέχουν οι δοκιμές, ώστε να διαχωρίσουμε εκείνες που προσφέρουν πραγματική αξία από εκείνες που δεν προσφέρουν τίποτα νέο», είπε ο López.

Σε αντίθεση με τις ετήσιες καλλιέργειες όπως το καλαμπόκι, όπου η απόδοση μπορεί να αξιολογηθεί μετά από μία μόνο σεζόν, η δοκιμή νέων ποικιλιών ελιάς μπορεί να διαρκέσει έως και μια δεκαετία, εξήγησε ο López.

«Με ξυλώδεις καλλιέργειες όπως οι ελιές ή τα αμύγδαλα, χρειάζονται τρία χρόνια μόνο για να δούμε την πρώτη παραγωγή και στη συνέχεια τουλάχιστον τρία ή τέσσερα ακόμη χρόνια για να επιβεβαιώσουμε την αξιοπιστία και τη συνέπεια», είπε.

Οι δοκιμές πρέπει επίσης να επαναληφθούν σε διαφορετικά περιβάλλοντα, πρόσθεσε ο López, συμπεριλαμβανομένων περιοχών με διαφορετική διαθεσιμότητα νερού, θερμοκρασίες και τύπους εδάφους, για να προσδιοριστεί πού αποδίδει καλύτερα κάθε ποικιλία.

Αν και ο López δεν πιστεύει ότι υπάρχει η τέλεια ποικιλία ελιάς, είπε ότι οι οκτώ κύριες ποικιλίες που πολλαπλασιάζει επί του παρόντος η AGR by De Prado έχουν δείξει τη μεγαλύτερη ζήτηση.

«Αυτές οι οκτώ είναι εκείνες που, μετά από αξιολόγηση, θεωρούμε ότι έχουν το μεγαλύτερο δυναμικό αυτή τη στιγμή», είπε. «Υπάρχουν πολλές άλλες διαθέσιμες, αλλά τα δεδομένα είναι ακόμα ανεπαρκή.»

Σύμφωνα με τον López, οι ποικιλίες που φυτεύονται σήμερα αποδεικνύονται κερδοφόρες, παραγωγικές και σταθερές, ενώ παράλληλα προσδίδουν διακριτικά χαρακτηριστικά στα ελαιόλαδα που παράγονται.

Αν και δεν υπάρχουν σαφείς ενδείξεις ότι κάποια από τις νέες ποικιλίες ξεπερνά την Arbequina και την Arbosana όσον αφορά την απόδοση ανά εκτάριο, ο López ανέφερε ότι υπάρχουν σημάδια ότι η αγορά ενδιαφέρεται όλο και περισσότερο για πιο έντονα γευστικά προφίλ.

«Ορισμένα ελαιοτριβεία αρχίζουν να λένε ότι υπάρχει ήδη υπερβολική ποσότητα Arbequina», είπε, επισημαίνοντας ανησυχίες σχετικά με τη σταθερότητα του ελαίου. «Άλλες ποικιλίες διατηρούν καλή σταθερότητα μέχρι τον Ιούλιο, τον Αύγουστο ή ακόμη και τον Σεπτέμβριο, κάτι που είναι ενδιαφέρον για τους εμπόρους».

Ο López πρόσθεσε ότι τα συστήματα φραχτών θα πρέπει να παράγουν ελαιόλαδα με ευρύτερο φάσμα χημικών και οργανοληπτικών χαρακτηριστικών, συμπεριλαμβανομένης της πικρίας και της πικάντικης γεύσης, παρόμοια με αυτά των ποικιλιών Picual ή Hojiblanca.

Εκτός από τις πιο έντονες γεύσεις, ο López ανέφερε ότι πολλές νεότερες ποικιλίες παρουσιάζουν βελτιωμένη αντοχή στο υδατικό στρες και στο κρύο και προσαρμόζονται πιο αποτελεσματικά στη βιολογική παραγωγή.

Οι δοκιμές στο χωράφι έχουν δείξει ότι οι ποικιλίες Sikitita 1, I-15 και Lecciana είναι πιο ανθεκτικές στην ξηρασία από τις Arbequina ή Arbosana, γεγονός που συμβάλλει στην ταχεία υιοθέτησή τους.

«Γι' αυτό και αυτές οι ποικιλίες φυτεύονται πλέον σε μεγάλη κλίμακα», δήλωσε ο López. «Είναι οι πρώτες που εξαντλούνται στα φυτώρια».

Η Lecciana έχει επίσης αποδώσει καλά σε βιολογικά συστήματα και ψυχρότερες περιοχές, ενώ η Sikitita 1 έχει δείξει ισχυρό δυναμικό σε οπωρώνες χωρίς άρδευση.

Η Sikitita 2 έχει αποδειχθεί εξαιρετικά παραγωγική και ευκολότερη στο κλάδεμα λόγω της ομοιόμορφης διακλάδωσης, συμβάλλοντας στη μείωση των αυξανόμενων δαπανών κλαδέματος.

Ως αποτέλεσμα, ο López ανέφερε ότι πολλοί καλλιεργητές διαφοροποιούν τις φυτεύσεις τους για να κατανέμουν τον κίνδυνο και να παρατείνουν τις περιόδους επεξεργασίας, συνδυάζοντας ποικιλίες με διαφορετικούς χρόνους ανθοφορίας και ωρίμανσης.

Παρά τα πλεονεκτήματά τους, ο López προειδοποίησε ότι κάθε ποικιλία έχει και αδυναμίες.

Η Lecciana, για παράδειγμα, μπορεί να αναπτύξει υπερβολική ξυλώδη ανάπτυξη υπό άρδευση, αυξάνοντας τις απαιτήσεις κλαδέματος, ενώ η I-15 απαιτεί προσεκτικό κλάδεμα για να αποφευχθούν ζημιές κατά τη μηχανική συγκομιδή.

«Για κάθε καλλιεργητή και κάθε περιοχή, υπάρχει μια πιο κατάλληλη ποικιλία», είπε ο López. «Δεν υπάρχει τέλεια λύση για τα πάντα.»

Η AGR by De Prado αξιολογεί επί του παρόντος επιπλέον ποικιλίες που θα μπορούσαν να ωριμάσουν νωρίτερα τον Οκτώβριο, επιτρέποντας στους ελαιοτριβείους να ξεκινήσουν την παραγωγή αρκετές εβδομάδες νωρίτερα.

Ο López ανέφερε ότι το αυξανόμενο κόστος παραγωγής, το οποίο μπορεί να είναι περίπου τριπλάσιο ανά εκτάριο στους παραδοσιακούς ελαιώνες σε σύγκριση με τα συστήματα εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας, επιταχύνει τη στροφή μακριά από τους παραδοσιακούς ελαιώνες Picual σε απότομο έδαφος.

«Η Picual είναι μια εξαιρετική ποικιλία που παράγει εξαιρετικό λάδι, αλλά δεν μπορεί να φυτευτεί σε φράχτες», είπε. «Λόγω των περιορισμών στην εργασία, πολλοί παραγωγοί μεταβαίνουν σε συστήματα υπερ-εντατικής καλλιέργειας.»

Αναμένει ότι οι σύγχρονοι ελαιώνες θα συνεχίσουν να επεκτείνονται όπου το έδαφος επιτρέπει τη μηχανοποίηση, ενώ οι παραδοσιακοί ελαιώνες θα παραμείνουν σε περιθωριακές εκτάσεις.

Όπως και ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Deoleo, Ignacio Silva, ο López πιστεύει ότι οι παραδοσιακές ποικιλίες θα παραμείνουν απαραίτητες σε εξειδικευμένες αγορές.

Ωστόσο, σημείωσε ότι οι καταναλωτές εκτός των χωρών παραγωγής συχνά προτιμούν πιο ήπια λάδια, μια τάση που δεν αναμένει να αλλάξει σύντομα.

«Από τις εξαγωγές μας σε περισσότερες από 25 χώρες, διαπιστώνουμε ότι οι Αμερικανοί και οι Ασιάτες καταναλωτές γενικά προτιμούν πιο ήπια λάδια», είπε ο López.

Καταλήγει στο συμπέρασμα ότι το κλειδί βρίσκεται στην ανάμειξη ελαίων ώστε να ταιριάζουν στις προτιμήσεις των καταναλωτών, χρησιμοποιώντας μια σειρά ποικιλιών για τη δημιουργία ισορροπημένων προφίλ προσαρμοσμένων στις διαφορετικές αγορές.