Μια νέα γενιά οδηγεί τη Laconiko στην αριστεία
Η οικογένεια Πιερράκος μετέτρεψε ένα αγρόκτημα στην Ελλάδα από μια απλή πηγή διαβίωσης σε μια εμπνευσμένη επιχείρηση που παράγει βραβευμένα ελαιόλαδα, στα οποία αποτυπώνεται το όραμα, το πάθος και ο σκοπός τους
«Σημειώστε τα λόγια μου, θα το μετανιώσετε», τους προειδοποιούσε ο μακαρίτης πατέρας τους κάθε φορά που ο Διαμαντής και ο Ντίνο Πιεράκος σχεδίαζαν μια άλλη ριζική αλλαγή.
Ευτυχώς που οι φιλόδοξοι γιοι δεν τον άκουσαν.
Μας θεωρούσαν τρελούς. Πηγαίναμε κόντρα στην παράδοση.
Οι αδελφοί Πιεράκος είναι συνιδιοκτήτες της εταιρείας ελαιολάδου Laconiko μαζί με τις δύο αδελφές τους και τη μητέρα τους. Καλλιεργούν ελιές Κορωνέικης σε ένα παραθαλάσσιο κτήμα στη νότια Ελλάδα, το οποίο ανήκει στην οικογένειά τους εδώ και τέσσερις γενιές. Εμφιαλώνουν και πωλούν το ελαιόλαδό τους αποκλειστικά στις Η.Π.Α.
Ενώ η μητέρα και οι αδελφές τους εργάζονται κυρίως πίσω από τα παρασκήνια, ο Διαμαντής και ο Ντίνο είναι τα δημόσια πρόσωπα της επιχείρησης, η οποία έχει μετατραπεί από πηγή καθημερινής διαβίωσης σε μια εμπνευσμένη επιχείρηση που παράγει βραβευμένα ελαιόλαδα, εμποτισμένα με το όραμα, την αποστολή, το πάθος και τον σκοπό της οικογένειας.
Οι αδελφοί μοιράστηκαν το όραμά τους σε ένα σεμινάριο του Ιδρύματος Σμιθσόνιαν στην Ουάσιγκτον, τον Φεβρουάριο. Ο Κέρτις Κορντ, εκδότης του Olive Oil Times, συντόνισε το σεμινάριο και καθοδήγησε τη γευσιγνωσία για να διδάξει στους συμμετέχοντες πώς να αναγνωρίζουν και να αξιολογούν το ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας. Μαζί με τον επιχειρηματικό τους συνεργάτη και κουνιάδο τους, Ελιάς Ζαρκαδούλας, οι αδελφοί Πιεράκος ήταν προσκεκλημένοι ομιλητές στο σεμινάριο.
Για να τοποθετήσουν σε πλαίσιο το βραβευμένο ελαιόλαδο που οι καλεσμένοι δοκίμασαν νωρίτερα το απόγευμα, οι αδελφοί διηγήθηκαν την ιστορία του ταραχώδους ταξιδιού τους που ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της συγκομιδής του 2008.
Ελιάς Ζαρκαδούλας (πάνω αριστερά), Διαμαντής Πιεράκος και Ντίνο Πιεράκος
Η κυρία Πιεράκου και τα τέσσερα παιδιά της μετανάστευσαν στις ΗΠΑ το 1989, ενώ ο πατριάρχης της οικογένειας, ο Βασίλειος, παρέμεινε στην Ελλάδα. Τουλάχιστον ένας αδελφός επέστρεφε για να βοηθήσει τον πατέρα τους στην ετήσια συγκομιδή. Όπως ήταν συνηθισμένο στο χωριό τους, πωλούσαν τους καρπούς τους σε ελαιοτριβεία που εξήγαγαν στην Ιταλία.
Εκείνη την κρίσιμη χρονιά, ο Διαμαντής διαισθάνθηκε ότι κάτι απασχολούσε τον πατέρα του. Με τον Βασίλειο να πλησιάζει στη συνταξιοδότηση, οι Πιεράκοι έπρεπε να πάρουν μια απόφαση που θα άλλαζε τη ζωή τους σχετικά με τη γη και τα 5.000 ελαιόδεντρα που θεωρούνταν μέρος της οικογένειας.
Μια επιλογή ήταν να πουλήσουν το κτήμα και να επανασυνδέσουν τον Βασίλη με την οικογένεια στις ΗΠΑ. Αυτό θα σήμαινε να αποχωριστούν τη γόνιμη γη που οι πρόγονοί τους καλλιεργούσαν από τα τέλη του 1800.
Απρόθυμος να εγκαταλείψει τις ρίζες της οικογενειακής κληρονομιάς, ο Διαμαντής έθεσε την ιδέα που επανερχόταν κατά καιρούς όλα αυτά τα χρόνια: να παράγουν το δικό τους ελαιόλαδο από ένα μόνο κτήμα με το όνομα της οικογένειας.
«Αποφασίσαμε ότι είτε θα γίνουμε οι καλύτεροι είτε δεν θα το κάνουμε καθόλου», είπε ο Διαμαντής. «Βάλαμε όλη μας την αγάπη, το πάθος, την παράδοση, την καρδιά και την ψυχή μας σε αυτό».
Οι αδελφοί έπεισαν τον πατέρα τους να τους επιτρέψει να συγκομίσουν νωρίς μια μικρή ποσότητα ελιών. Ζήτησαν από συγγενείς και φίλους να δοκιμάσουν το πειραματικό τους ελαιόλαδο και η ανταπόκριση ήταν θετική. Το 2009, ξεκίνησαν την πώληση μικρής κλίμακας του ελαιολάδου με τη δική τους επωνυμία στις ΗΠΑ.
Συνέχισαν να κάνουν θεμελιώδεις αλλαγές στη διαδικασία παραγωγής τους, ξεπερνώντας την αντίσταση της οικογένειας και της κοινότητάς τους. Ο Βασίλειος, πάντα παραδοσιακός, ήταν επιφυλακτικός απέναντι στην φιλοδοξία των γιων του, επαναλαμβάνοντας την προειδοποίησή του ότι το σχέδιό τους ήταν λανθασμένο.
«Μας θεωρούσαν τρελούς», είπε ο Ντίνο. «Ο πατέρας μας ήταν συντηρητικός και συνηθισμένος στις καθιερωμένες πρακτικές. Εμείς πηγαίναμε κόντρα στην παράδοση».
Δουλεύοντας από το σπίτι τους στη Βιρτζίνια, συνέχισαν να αναπτύσσουν την επιχείρηση στις ΗΠΑ και να βελτιώνουν τη διαδικασία παραγωγής στην Ελλάδα. Αν ένας λιανοπωλητής συμφωνούσε για μια επίδειξη, τα αδέλφια οδηγούσαν μέχρι το κατάστημα, ανεξάρτητα από την απόσταση. Συναντιόντουσαν για λίγο με τον λιανοπωλητή, μόνο για να γυρίσουν πίσω στο σπίτι, καλύπτοντας μερικές φορές εκατοντάδες μίλια σε μια μέρα.
Όταν συμμετείχαν σε διαγωνισμούς, ζητούσαν να δουν τις σημειώσεις των κριτών για να μάθουν πώς αξιολογήθηκε το λάδι τους. Εξέτασαν λεπτομερώς τη διαδικασία παραγωγής τους για να εντοπίσουν πού υπήρχαν ελλείψεις και έκαναν περισσότερες αλλαγές.
«Όταν αρχίσαμε να αλλάζουμε την παραγωγή μας και να βάζουμε την ποιότητα πάνω από την απόδοση, ήταν μια εποχή που λίγοι Έλληνες παραγωγοί κέρδιζαν βραβεία», είπε ο Διαμαντής. «Θέλαμε να εκπροσωπήσουμε την Ελλάδα και να δείξουμε το δυναμικό του ελληνικού ελαιολάδου να ανταγωνιστεί τα καλύτερα στον κόσμο».
Το 2014, κέρδισαν ασημένιο μετάλλιο στον Διεθνή Διαγωνισμό Εξαιρετικού Παρθένου Ελαιολάδου του Λος Άντζελες. Καθώς συνέχιζαν να κερδίζουν σημαντικά βραβεία κάθε χρόνο, η αντίσταση του πατέρα τους ηρέμησε. Οι αδελφοί ένιωσαν δικαιωμένοι και σίγουροι ότι το ρίσκο τους απέδιδε καρπούς. Συνέχισαν να κερδίζουν βραβεία στη Νέα Υόρκη.
Η τραγωδία χτύπησε τον Δεκέμβριο του 2016, όταν ο πατέρας τους πέθανε κατά τη διάρκεια της συγκομιδής.
«Ζούσε για να δει πολλές από τις επιτυχίες μας και να γίνει μάρτυρας της πραγματοποίησης των ελπίδων και των ονείρων μας», είπε ο Διαμαντής. «Ήταν περήφανος για εμάς και πέθανε κάνοντας αυτό που αγαπούσε. Γνωρίζουμε ότι ο καλύτερος τρόπος για να τον τιμήσουμε είναι να διεξάγουμε τις επιχειρηματικές μας δραστηριότητες με τις ίδιες αξίες, την ειλικρίνεια και το πάθος που ο πατέρας μας ενστάλαξε σε εμάς».
Η Laconiko λειτουργεί μια αίθουσα γευσιγνωσίας στο Manassas της Βιρτζίνια, η οποία είναι ανοιχτή για το εμπόριο μόνο κατόπιν ραντεβού.