Ενώ ο τομέας των εσπεριδοειδών αντιμετωπίζει δυσκολίες, ορισμένοι ελαιοκαλλιεργητές εγκαθίστανται στη Φλόριντα
Οι ελιές δεν είναι κάτι καινούργιο για τη Φλόριντα, αλλά η οικονομική τους βιωσιμότητα βρίσκεται στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος, καθώς ο τομέας των εσπεριδοειδών αντιμετωπίζει δυσκολίες.
Σε ένα μικρό νησί 35 στρεμμάτων στο Γκρόβελαντ της Φλόριντα, ο Κιθ Κέογκ σχεδιάζει να καλλιεργήσει ελιές εκεί όπου κάποτε κυριαρχούσαν τα εσπεριδοειδή.
Δεν μπορούμε να υποστηρίξουμε μια πολιτεία γεμάτη άσφαλτο και σκυρόδεμα, πρέπει να διατηρήσουμε μερικούς από αυτούς τους όμορφους λόφους με ψιλή άμμο που υπάρχουν εδώ έξω.
«Θα ξεκινήσουμε καλλιεργώντας αρχικά ελιές τραπεζιού», δήλωσε ο Keogh, πρώην σεφ εταιρειών όπως η Disney και η Red Lobster, στην Olive Oil Times. «Στη συνέχεια, θα έχουμε ελιές που δεν έχουν την ποιότητα και την εμφάνιση των ελιών τραπεζιού, οι οποίες θα προορίζονται για ελαιόλαδο και θα τις πιέσουμε μία φορά».
Ανάλογα με την ποιότητα αυτών των ελιών, το ελαιόλαδο θα συσκευάζεται σε βάζα ή θα χρησιμοποιείται στην παραγωγή καλλυντικών. «Δεν θέλουμε να βάζουμε τη σφραγίδα μας σε οτιδήποτε δεν είναι πολύ υψηλής ποιότητας», είπε ο Keogh.
Η καλλιέργεια ελιών στη Φλόριντα δεν είναι κάτι καινούργιο. Οι Ισπανοί εισήγαγαν για πρώτη φορά ελαιόδεντρα στην πολιτεία τον 18ο αιώνα και, σύμφωνα με το Florida Farm Bureau, υπάρχουν πλέον περισσότερα από 400 στρέμματα ελαιόδεντρων στο «Sunshine State», που κυμαίνονται από εμπορικούς καλλιεργητές με περισσότερα από 20 στρέμματα έως ερασιτέχνες που καλλιεργούν τις ελιές τους στην αυλή τους.
Η προσπάθεια του Keogh χρησιμεύει ως πρότυπο για να διαπιστωθεί πώς τα ελαιόδεντρα θα μπορούσαν να διαδραματίσουν ρόλο στο γεωργικό μέλλον της Φλόριντα. Πριν μπορέσει να φυτέψει τα ελαιόδεντρά του στο Hunt Island, ο Keogh απομακρύνει τα παλιά και ετοιμοθάνατα εσπεριδοειδή, πολλά από τα οποία έχουν καταστραφεί από μια ασθένεια γνωστή ως «πρασίνισμα των εσπεριδοειδών».
Το «citrus greening» είναι μια ασθένεια που μεταδίδεται από έντομα και έχει διαταράξει τον κλάδο στη Φλόριντα από τότε που εμφανίστηκε στα μέσα της δεκαετίας του 2000.
Σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών, η παραγωγή εσπεριδοειδών έχει μειωθεί κατά περισσότερο από 75 τοις εκατό στη Φλόριντα τις τελευταίες δύο δεκαετίες· μια δραματική μείωση για την πολιτεία που είναι σχεδόν συνώνυμη με τον χυμό πορτοκαλιού.
«Υπάρχει ανάγκη για μια άλλη καλλιέργεια», είπε ο Keogh. «Όταν κοιτάς πραγματικά τη Βόρεια Αφρική και άλλα μέρη της Μεσογείου όπου καλλιεργούνται ελιές, το έδαφος είναι αμμώδες και τύπου λίμνης, και το έδαφος του νησιού μου θυμίζει κάπως αυτό».
Ο Keogh δεν είναι ο μόνος που πιστεύει ότι οι ελιές έχουν τη δυνατότητα να αναπτυχθούν καλά στη Φλόριντα. Αρκετοί ερευνητές του συστήματος του Πανεπιστημίου της Φλόριντα έχουν αφιερώσει τα τελευταία πέντε χρόνια στη μελέτη αυτού του ζητήματος και στη διεξαγωγή πειραμάτων.
«Μέχρι στιγμής, οι ελιές δεν έχουν προσβληθεί από παράσιτα και φαίνεται να είναι μια βιώσιμη καλλιέργεια για αυτή την περιοχή», δήλωσε ο Peter Andersen, από το Κέντρο Έρευνας και Εκπαίδευσης της Βόρειας Φλόριντα του Πανεπιστημίου της Φλόριντα.
Η ιδιοκτησία του Keogh στο Hunt Island
Το 2006, το πανεπιστήμιο φύτεψε πέντε διαφορετικές ποικιλίες ελιάς: Arbequina, Arbosana, Koroneiki, Manzanillo και Mission.
«Το 2015 παρατηρήθηκε πολύ μικρή σοδειά για τις ποικιλίες Arbequina και Koroneiki», δήλωσε ο Andersen. «Η πρώτη σημαντική σοδειά για την Arbequina σημειώθηκε το 2016, με το 38% της πλήρους σοδειάς. Οι ποικιλίες Koroneiki και Arbosana είχαν πολύ μικρή σοδειά, με το 12% και το 3% της πλήρους σοδειάς, αντίστοιχα, ενώ οι ποικιλίες Manzanillo και Mission δεν παρήγαγαν καμία σοδειά».
Παρόμοια έρευνα που διεξήχθη στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα στο Γκέινσβιλ υποστήριξε σε μεγάλο βαθμό τα ευρήματα του Άντερσεν. Μια έκθεση του 2015 περιέγραψε τα αμμώδη εδάφη της Φλόριντα ως κατάλληλη τοποθεσία για την καλλιέργεια ελαιόδεντρων.
Keith Keogh
«Οι ελιές μπορούν να καλλιεργηθούν σε πολλές περιοχές της Φλόριντα σε εδάφη με καλή αποστράγγιση», ανέφερε η έκθεση.
Στο νησί του με τα αμμώδη εδάφη, ο Κέογκ σχεδιάζει να καλλιεργήσει κυρίως ελιές της ποικιλίας Αρμπεκίνα. Θα πειραματιστεί επίσης με τις ποικιλίες Μανζανίλο και Μίσιον, αλλά σε πολύ μικρότερες ποσότητες.
Η Φλόριντα δεν έχει το ιδανικό κλίμα για την καλλιέργεια ελιών. Η θερμοκρασία σπάνια πέφτει αρκετά χαμηλά και για αρκετό χρονικό διάστημα ώστε να επιτρέψει στα δέντρα να πέσουν σε νάρκη, κάτι που τους επιτρέπει στη συνέχεια να παράγουν καρπούς. Ωστόσο, ο Κέογκ δήλωσε ότι για προβλήματα όπως αυτό, οι ελαιοκαλλιεργητές θα πρέπει να είναι καινοτόμοι.
«Είναι απλώς θέμα να βρούμε τι χρειάζεται για να πετύχουμε την καλύτερη ποιότητα», είπε. «Δεν θα είναι αντίγραφο ή απομίμηση αυτού που υπάρχει ήδη, επειδή αυτό είναι ένα διαφορετικό μέρος με διαφορετικό κλίμα και διαφορετική σύσταση εδάφους».
Για να υποστηρίξει το επιχείρημά του, επισημαίνει την νεοσύστατη βιομηχανία κρασιού της Φλόριντα, η οποία έχει βρει τον δικό της καινοτόμο τρόπο για να θέσει τα αμπέλια της σε νάρκη.
«Όταν κοιτάζεις μερικά από αυτά τα οινοποιεία που καλλιεργούν εξαιρετικά σταφύλια, πρέπει να έχουν μια περίοδο παγετού 60 έως 80 ημερών για να πέσουν σε νάρκη, και αυτό δεν το έχεις στη Φλόριντα», είπε. «Βρίσκουν διαφορετικούς τρόπους, όπως την έγχυση υγρού CO2 στο έδαφος και τη δημιουργία νάρκης με αυτόν τον τρόπο, κάτι που εξασφαλίζει την παραγωγή αυτών των εξαιρετικών σταφυλιών.»
Ωστόσο, το να καλλιεργηθούν οι ελιές είναι μόνο το μισό της μάχης. Το να γίνουν οικονομικά βιώσιμες τόσο για τους αγρότες όσο και για την πολιτεία θα αποδειχθεί πολύ πιο δύσκολο. Πουθενά δεν φαίνεται αυτό καλύτερα από την ιστοσελίδα του Υπουργείου Γεωργίας της Φλόριντα, η οποία κυριαρχείται από τα εσπεριδοειδή.
Λεπτομερείς εκθέσεις κάθε χρόνο δείχνουν πόσα πορτοκάλια, γκρέιπφρουτ και μανταρίνια καλλιεργούνται, συγκομίζονται και πωλούνται. Υπάρχουν ακόμη και πίνακες που δείχνουν τις ακριβείς ποσότητες εξαγωγών σε περισσότερες από δώδεκα διαφορετικές χώρες από τουλάχιστον πέντε λιμάνια της Φλόριντα την τελευταία δεκαετία.
Ο ιστότοπος δεν περιέχει ούτε παραπέμπει σε στατιστικά στοιχεία σχετικά με την καλλιέργεια ή την παραγωγή ελιάς.
Αεροφωτογραφία του Hunt Island
«Αυτή τη στιγμή βρισκόμαστε ακόμα στο στάδιο της έρευνας στη Φλόριντα», δήλωσε ο Michael Garcia, πρόεδρος του Florida Olive Council, στην εφημερίδα Orlando Sentinel. «Μπορείς να καλλιεργήσεις ελιές εδώ, απλά δεν είναι ακόμα αρκετές για να αποτελέσουν μια μεγάλη βιομηχανία».
Ο Garcia δεν απάντησε σε αρκετές αιτήσεις για σχόλια σχετικά με αυτό το άρθρο, αλλά δήλωσε στο ειδικό περιοδικό του κλάδου, My Farm Life, ότι το Florida Olive Council πειραματίζεται τόσο με παραδοσιακές μεθόδους καλλιέργειας όσο και με υπερεντατική γεωργία. Είπε ότι τα προκαταρκτικά αποτελέσματα είναι μέχρι στιγμής πολλά υποσχόμενα, αλλά θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να διαπιστωθεί ποια μέθοδος θα αποδειχθεί πιο αποτελεσματική στο μέλλον.
«Μπορούμε να παράγουμε ελαιόλαδο», είπε ο Γκαρσία. «Είναι απλώς θέμα να καταλάβουμε αν θα είναι μικρές εκμεταλλεύσεις με ελιές υψηλής ποιότητας ή εκμεταλλεύσεις υψηλής πυκνότητας».
Οι παραγωγοί ελαιολάδου στη νότια και κεντρική Φλόριντα παράγουν συνήθως μερικές εκατοντάδες γαλόνια ελαιολάδου κάθε χρόνο, το οποίο πωλείται κυρίως απευθείας στους καταναλωτές. Ο Γκαρσία δήλωσε στην εφημερίδα Palm Beach Post ότι οι παραγωγοί της πολιτείας θα πρέπει να περιμένουν και να δουν πόσο γρήγορα αυτό το μικρό σύνολο θα μπορούσε να εξελιχθεί σε κάτι μεγαλύτερο.
«Πρέπει να δούμε αν θα πετύχει», είπε. «Δεν γνωρίζουμε από έτος σε έτος αν μπορείς να κάνεις τις ελιές να ανθίσουν και να καρποφορήσουν σε επαρκείς ποσότητες ώστε να μπορείς να βγάλεις χρήματα από αυτό. Αν παράγεις ελαιόλαδο, μπορείς να το πουλήσεις, δεν υπάρχει πρόβλημα. Το ερώτημα είναι, μπορείς να παράγεις αρκετό ώστε να βγάλεις κέρδος από αυτό;»
Ο Keogh συμμερίζεται αυτή την ανησυχία. Είπε ότι πολλοί αγρότες στο Lake County έχουν εγκαταλείψει τη γεωργία και έχουν πουλήσει τη γη τους για ανάπτυξη. Μια εναλλακτική λύση που δεν τους άρεσε απαραίτητα, αλλά την είδαν ως την πιο οικονομικά βιώσιμη.
«Η οικονομική βιωσιμότητα είναι, φυσικά, ένα άλλο ζήτημα», είπε. «Πολλοί από αυτούς τους ιδιοκτήτες πορτοκαλεώνων έχουν χάσει μεγάλο μέρος των δασών τους λόγω ασθενειών και διαπιστώνουν ότι ίσως η πώληση της γης για την κατασκευή κατοικιών ή διαμερισμάτων είναι πιο οικονομική για αυτούς.»
«Αλλά σας λέω», πρόσθεσε. «Δεν μπορούμε να υποστηρίξουμε μια πολιτεία γεμάτη άσφαλτο και σκυρόδεμα, πρέπει να διατηρήσουμε μερικούς από αυτούς τους όμορφους λόφους με ζαχαρένια άμμο που υπάρχουν εδώ».
Ο Richard Williams διευθύνει την Florida Olive Systems, η οποία παρέχει μοσχεύματα και συμβουλεύει πολλούς ελαιοκαλλιεργητές σε όλη την πολιτεία, συμπεριλαμβανομένου του Keogh. Ο Williams είπε ότι οι ελαιοκαλλιεργητές και οι εμπορικές ομάδες θα πρέπει να εφαρμόσουν μέρος της καινοτομίας που χρησιμοποιούν για την καλλιέργεια ελιών στην αναζήτηση νέων προϊόντων για τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν οι ελιές.
«Οι μοναδικές γεωγραφικές συνθήκες καλλιέργειας της Φλόριντα και η επίδρασή τους στη συνολική παραγωγή φαινολικών ενώσεων των δέντρων επιβεβαιώνουν την αρχική μου υπόθεση», δήλωσε στην Olive Oil Times.
«Δηλαδή, ενδέχεται τελικά να μην είμαστε σε θέση να παράγουμε την απαραίτητη ποσότητα καρπών ανά στρέμμα για να γίνουμε μια βιώσιμη εμπορική περιοχή παραγωγής εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου, αλλά από πλευράς πιθανών φαρμακευτικών εφαρμογών και όσων μπορούν τελικά να εξαχθούν από διάφορα μέρη του δέντρου, ενδέχεται να είμαστε μια πολύ ισχυρή περιοχή καλλιέργειας».