El olivo y los Juegos Olímpicos: un vínculo ancestral

Los Juegos Olímpicos son el principal evento multideportivo internacional y la máxima celebración mundial del atletismo y la unidad.

En la antigua Grecia, donde comenzaron los Juegos Olímpicos hace unos 2.800 años, constituían un importante acontecimiento deportivo, cultural y político.

Según la mitología griega, los Juegos Olímpicos quedaron indisolublemente ligados al olivo, el regalo de Atenea, diosa de la sabiduría, a la ciudad de Atenas.

Véase también: La producción de aceite de oliva vuelve a Pompeya 2000 años después de la erupción volcánica

Los orígenes de los juegos se remontan al santuario de Olimpia, en el sur de la península del Peloponeso, donde se celebraron los primeros Juegos Olímpicos de los que se tiene constancia en el año 776 a. C.

Los juegos formaban parte de una fiesta religiosa en honor a Zeus, el padre de los dioses y diosas griegos. Para los antiguos griegos, el entrenamiento del cuerpo y la mente era un aspecto crucial de la educación infantil.

«El ideal del heroísmo estaba profundamente arraigado en la mente de los antiguos griegos», explicó a Olive Oil Times Anna Gustafsson, arqueóloga y escritora finlandesa afincada en Atenas.

«No había deportes de equipo en los Juegos Olímpicos de la Antigüedad», añadió. «En su lugar, los competidores luchaban por la gloria individual. Las pruebas ponían a prueba la fuerza, la resistencia, el valor y la velocidad, precisamente las cualidades que se celebraban en un soldado heroico».

«Para los jóvenes de familias de clase alta, la práctica del deporte era vital para su educación y los preparaba para el combate», afirmó Gustafsson.

Las delegaciones y los atletas de las antiguas ciudades-estado griegas marchaban durante días para participar en los juegos de Olimpia. Celebrados cada cuatro años, la periodicidad cuatrienal de los juegos permitía a los atletas entrenarse para la siguiente edición.

Los Juegos Olímpicos eran tan importantes para los antiguos griegos que los utilizaban como calendario. Por ejemplo, decían «el tercer año de la XXI Olimpiada» para indicar que habían pasado tres años desde que se celebraron los últimos Juegos Olímpicos.

Las hostilidades entre las ciudades-estado griegas de la época también cesaban durante los juegos para que los atletas y los espectadores pudieran participar sin distracciones.

«En aquella época, Grecia no tenía un gobierno central», explicó Gustafsson. «En su lugar, el país estaba gobernado por ciudades-estado independientes, que a menudo estaban en conflicto entre sí».

«Sin embargo, culturalmente, el mundo de la antigua Grecia estaba unificado», añadió. «Esto se debía en parte a las fiestas panhelénicas, que reunían a los griegos en una celebración pacífica y les recordaban todo lo que tenían en común, como la religión y los ideales».

La gloria de la medalla de oro no siempre ha sido así en los Juegos Olímpicos. En la antigua Grecia, el premio típico para los ganadores de las pruebas era una corona hecha con ramas de olivo silvestre entrelazadas que crecían en Olimpia.

«Hay muchas representaciones de esto en las pinturas de cerámica de la época», dijo Gustafsson.
«Los ganadores también podían recibir premios valiosos, como una ánfora llena de aceite de oliva, procesiones en su honor, escudos de bronce o trípodes».

El olivo se consideraba sagrado en la antigua Grecia y se asociaba con la paz y la unidad. Los suplicantes también sostenían ramas de olivo en los templos o al acercarse a personas de poder para indicar su estatus.

La rama de olivo, utilizada para honrar a los ganadores de los antiguos Juegos Olímpicos, también indicaba el significado más profundo del olivo en la antigua Grecia.

Especialmente en Atenas, el olivo adquirió impor­tan­cia política, tal y como lo expresan las leyes aprobadas para pro­teger los árboles. Quien destruyera un olivo se en­frentaba a la pena de muerte. A los propietarios de olivos no se les per­mitía cortar más de dos pies (0,6 metros) de un árbol en un año; de lo con­trario, se en­frentaban a fuertes multas.

Los historiadores han identi­fi­ca­do la rela­ción entre el olivo y la región del Ática como el in­icio del control de un espacio por parte de un grupo de personas —los entonces gobernantes de Atenas—.

Posteriormente, el espacio (la tierra) sustituyó al linaje y a la riqueza como principal fuente de poder político de Atenas.

El estadista Cleístenes basó el marco constitucional que introdujo entre los atenienses en el siglo VI a. C., y que finalmente condujo al nacimiento de la democracia, en la fuerte conexión que existía en la ciudad-estado de Atenas entre el control del espacio y la ciudadanía.

El olivo también era una importante fuente de alimento para los antiguos griegos, que se alimentaban principalmente de aceitunas, uvas para elaborar vino y algunos cereales, ya fuera cebada o trigo.

El aceite de oliva se utilizaba en la preparación de alimentos y tenía múltiples fines religiosos y prácticos en la sociedad griega antigua.

«No se puede exagerar la importancia del aceite de oliva en la antigua Grecia», afirmó Gustaffson. «No creo que en nuestro mundo moderno tengamos ningún material que sea sagrado, práctico y un importante producto económico, todo al mismo tiempo».

«El aceite de oliva podía ser un ofrenda sagrada a los dioses y se utilizaba como libación en santuarios como el de Olimpia», añadió. «Antes de entrenar, los atletas se ungían el cuerpo con aceite de oliva para preparar la piel. También se limpiaban después de sudar frotándose la piel con una mezcla de aceite de oliva y arena y luego raspando la suciedad».

En aquella época, el consumo medio anual de aceite de oliva por ciudadano de una ciudad-estado ascendía a entre 40 y 50 litros: entre 15 y 20 litros se destinaban a la preparación de alimentos, otros 20 litros a la higiene, dos litros a ceremonias, tres litros a lámparas y 0,5 litros a fines médicos.

Gustafsson señaló que el aceite de oliva, el vino y la cerámica se encontraban entre los productos más importantes del comercio internacional en la antigua Grecia.

«El comercio con los países vecinos fue una de las razones por las que florecieron prósperas civilizaciones en Grecia durante la Edad del Bronce», afirmó. «Por lo tanto, el aceite de oliva fue uno de los principales motores de la vida en Grecia».

El legado del olivo en los Juegos Olímpicos ha perdurado a lo largo de los milenios.

En los Juegos Olímpicos de 2004 celebrados en Atenas, junto con sus medallas, los ganadores fueron condecorados simbólicamente con una corona de olivo, en homenaje a la antigua tradición.

En 2021, se plantó un olivo en el jardín de la Casa Olímpica de París, antes de los Juegos Olímpicos de 2024, para simbolizar la paz y la universalidad de los Juegos.

«Algunas medallas olímpicas, como las de Atlanta en 1996, también incluían una rama de olivo como símbolo universal del espíritu olímpico», señaló Gustafsson.

«Las raíces de la combinación de los Juegos Olímpicos y la paz se remontan a los Juegos Olímpicos de la Antigüedad», añadió. «Recuerden que, durante los Juegos, las antiguas ciudades-estado griegas observaban un mes de paz, y todas las atrocidades cesaban».

Desde los cientos de atletas olímpicos de países devastados por la guerra que se reunieron durante los Juegos Olímpicos de París 2024 para pedir la paz, hasta deportistas como el alpinista Jimmy Chin y el tenista de fama mundial Rafael Nadal, que han elogiado la importancia del aceite de oliva en su dieta, la versati­li­dad del olivo como símbolo atemporal de la paz y la base de una dieta sana sigue presente en los Juegos Olímpicos y el deporte de hoy en día.

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• Wired
• Museo Metropolitano de Arte
• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura

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