La producción de aceite de oliva en el Líbano se vuelve casi imposible a medida que se agravan las crisis

«Es todo un país el que ha entrado en suspensión de pagos. Sus instituciones, sus bancos. No se trata solo de una crisis financiera, es algo sin precedentes», afirmó Rose Bechara Perini, fundadora de Darmmess Sarl, productora de aceites de oliva virgen extra en Deir Mimas, Líbano.

El país, considerado la cuna del olivo, lleva dos años sumido en una espiral de crisis financiera que ahora se ha acelerado considerablemente, afectando a su banco central, al Gobierno y a las instituciones locales.

Ha engullido los depósitos bancarios y ha agotado el apoyo gubernamental a una serie de actividades esenciales, como los servicios sanitarios, las escuelas y la agricultura.

A menudo no hay electricidad en el país. Los profesores hacen huelga para exigir mejores salarios. Las panaderías no pueden garantizar la producción de pan. Y muchos recurren a bosques antiguos, antes protegidos, en busca de leña para pasar el invierno, ya que el combustible se ha vuelto demasiado caro para el ciudadano medio.

«El aceite de oliva libanés solía ser competitivo en los mercados internacionales. Pero ahora [los costes del combustible] y la suspensión de muchos fondos agrícolas están haciendo que esos precios se multipliquen por cuatro o por cinco en comparación con 2020», declaró Bechara Perini a Olive Oil Times. «Eso también significa que comprar aceite de oliva en el país se ha convertido en un lujo para quienes se ven más afectados por la crisis».

Un lector del periódico local Al Akhbar preguntó: «Solíamos comprar una lata de aceite de oliva por 150 000 libras, y no era suficiente para nuestra familia. ¿Cómo podríamos permitirnos una ahora que cuesta 2 millones de libras? ¿Cómo podríamos, cuando un sueldo entero no basta para llenar el depósito del coche?».

Con una deuda pública que se ha disparado hasta el 495 % del producto nacional bruto y una moneda nacional devaluada en un 95 % en los últimos dos años, el Gobierno y los bancos no logran ponerse de acuerdo sobre una estrategia común para salir de la peor crisis desde el fin de la guerra civil en 1990.

Según la Oficina Central de Estadística, la inflación alcanzó en diciembre de 2021 un máximo sin precedentes del 224,39 %.

Los numerosos aliados del Líbano en la región, que invirtieron fuertemente en el país después de 1990, están ahora reconsiderando sus posiciones a medida que se agrava la crisis política.

En los próximos días, Beirut iniciará conversaciones virtuales con el Fondo Monetario Internacional para solicitar ayuda. No obstante, la eventual ayuda financiera de 69 000 millones de dólares, tan aclamada por el Gobierno, vendrá condicionada a duras reformas en un país que se enfrenta a crecientes tensiones sociales.

El impago financiero afectó significativamente a los sectores agrícolas, hasta el punto de que algunos abandonaron el mercado por completo. Los agricultores sufren una larga sequía, un suministro de agua cada vez más escaso y cortes de electricidad. Algunos no pudieron cuidar de sus cultivos ni venderlos.

«Los olivicultores también se han visto afectados, ya que quienes son buenos cultivando aceitunas pueden no serlo tanto vendiéndolas en el extranjero cuando las condiciones internas cambian tan rápida y profundamente», señaló Bechara Perini.

Entre los retos a los que se enfrentan los olivicultores esta temporada se encuentran una plaga de mosca del olivo y una grave sequía que ahora amenaza sus cosechas. Las ayudas tan esperadas aún no se han materializado, mientras que los costes, como los del combustible y el envasado, siguen aumentando.

«Ni siquiera tenemos aún un precio unificado del aceite de oliva para la temporada. Y mientras surgen nuevos problemas a diario, los costes se disparan. A nivel local tenemos los árboles, pero todo lo demás tiene un precio en dólares estadounidenses, desde los fertilizantes hasta los contenedores, desde el combustible hasta la maquinaria agrícola, etc.», advirtió Nassim Raji Al-Maalouf, un productor local de aceite de oliva.

Aunque los incentivos y los fondos para la agricultura han fracasado, la población de la aldea de Deir Mimas sigue trabajando para impulsar las exportaciones y atraer divisas extranjeras de gran valor.

«Si hay algo en lo que somos buenos, es en la agricultura. Tenemos un aceite de oliva virgen extra de tan alta calidad que, si fuera más conocido en todo el mundo, podría contribuir a reactivar la economía local», afirmó Bechara Perini. «Nuestros AOVE son tan especiales como nuestros árboles milenarios».

Según la Agencia de Promoción de la Inversión Pública (IDAL), en 2019 las exportaciones agroalimentarias del Líbano alcanzaron los 434 millones de dólares, lo que representó el 12,4 % del total de las exportaciones libanesas. Las exportaciones de aceite de oliva crecieron un 11 % en el periodo 2010-2019.

El cultivo del olivo en el Líbano se considera un sector clave para la economía. Según datos del Ministerio de Agricultura, los olivares cubren alrededor de 62 000 hectáreas, lo que supone el 23 % de la superficie agrícola total.

Entre hermosas colinas salpicadas por cientos de miles de olivos, los agricultores del pueblo de Bechara Perini siguen trabajando contra viento y marea.

«Forma parte de nuestra cultura. Todo el mundo en el Líbano, de norte a sur, de padres a hijos, lleva miles de años cultivando aceitunas. Aquí el clima es ideal para el crecimiento de los árboles y su salud, y ambos factores influyen positivamente en la calidad del producto final», nos contó.

Bechara Perini compra la fruta a muchos de los olivareros de Deir Mimas para su aceite de oliva virgen extra monovarietal ecológico Darmmess.

«Es una empresa social, ya que todo procede de aquí. Trabajamos codo con codo, ayudándoles a practicar la agricultura ecológica en su máxima expresión. Les proporcionamos asistencia técnica para sus olivos durante todo el año y nos comprometemos a comprar la cosecha temprana», señaló la fundadora de Darmmess.

Hay una serie de condiciones de cultivo que los productores deben cumplir para poder contribuir a Darmmess. Las aceitunas de una gran parte de los 130 000 olivos de Deir Mimas se clasifican, procesan, filtran y embotellan en un plazo máximo de 24 horas desde la recolección.

Los olivos de la zona tienen una media de 600 años, pero algunos alcanzan los dos milenios, «testigos vivos de la agricultura humana», como dicen los lugareños.

La variedad de aceituna es la Souri, considerada una de las primeras cultivadas por el ser humano. Conocida en la región con muchos nombres, entre ellos Nabala y Roman, la Souri es común en el Líbano, Israel, Cisjordania, la Franja de Gaza y Jordania. Se considera muy resistente a la sequía y es muy apreciada por su rendimiento y los sabores afrutados únicos de su aceite.

«El aceite de oliva virgen extra Darmmess es un producto de alta gama que nos permite apoyar económicamente a nuestros agricultores y darles nuevas razones para afrontar los tiempos difíciles. Nos permite promocionar la periferia del país con un modelo de negocio que puede replicarse en otros lugares. De hecho, estamos promocionando un pequeño pueblo a escala global», señaló Bechara Perini.

Contó a Olive Oil Times cómo los investigadores de la Universidad de Atenas han analizado el Darmmess y han descubierto que contiene 620 miligramos de polifenoles por litro. «Eso es mucho más que los AOVE estándar», señaló Bechara Perini, «y un hito para el Líbano».

El éxito de Darmmess es fundamental para el cuidado de los árboles centenarios y para mantener la biodiversidad de la región. «Nuestros agricultores se involucran más con la naturaleza y, en una crisis como esta, siguen motivados para cuidar de los árboles», añadió la empresaria libanesa.

Al concluir nuestra conversación, agencias de noticias de todo el mundo anunciaron la dimisión de Saad Hariri, ex primer ministro y uno de los políticos más importantes del país durante décadas, un acontecimiento que, según advierten los observadores, podría provocar más turbulencias políticas.

«Esa es la situación, pero los libaneses somos un pueblo muy resistente», aseguró Bechara Perini. «Siempre lucharemos por nuestros derechos. No recuerdo ningún momento en el que este país haya vivido en paz.

«Como dijo una vez un cómico: el Líbano es un país tan pequeño que casi no aparece en los mapas del mundo, así que, ¿de dónde vienen todos estos problemas? Hemos aprendido a ser resilientes. Y a producir un excelente aceite de oliva virgen extra», concluyó Bechara Perini.

• Informe del Ministerio de Agricultura sobre el cultivo del olivo (PDF)
• Testigos de la crisis (Al Akhbar)
• Aceite de oliva virgen extra Darmmess

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