¿Puede China convertirse en un importante productor de aceite de oliva?
La creciente demanda de China está contribuyendo a impulsar la producción nacional.
La creciente demanda de aceite de oliva en China está acelerando el desarrollo de una industria nacional del aceite de oliva a un ritmo que parece empezar a alarmar a los productores tradicionales.
En 2013, el diario español El Mundo predijo que China tardaría un par de años en pasar de 39 millones de olivos a 59 millones, igualando la superficie de olivares plantados en Jaén, donde se concentra la mayor parte de los olivares de España. Este mes, el periódico financiero español El Economista confirmó que se había alcanzado esa cifra.
Los hábitos alimenticios saludables han cobrado cada vez más importancia para los consumidores chinos, lo que ha convertido al aceite de oliva en un alimento muy apreciado. Además, los viajes a países como España o Italia les han permitido conocer este producto, que presenta un gran potencial de mercado teniendo en cuenta el crecimiento de la población urbana de clase media en China.
Para satisfacer la creciente demanda de los consumidores, el Gobierno chino puso en marcha una agresiva estrategia nacional para impulsar su industria nacional del aceite de oliva, lanzando un plan para el desarrollo de los olivares. El cultivo del olivo también tiene como objetivo mejorar las condiciones de vida de los agricultores locales, evitando su migración dentro del país y minimizando la despoblación.
© Olive Oil Times | Fuente de datos: Consejo Oleícola Internacional
El cultivo de olivos a gran escala en China comenzó en la década de 1960 y pasó por fases adicionales que, según el Consejo Oleícola Internacional, hicieron que el número de árboles pasara de 70 000 en 1973 a 23 millones en 1980. En 1979 se introdujeron más plantas, incluidas variedades europeas, que se distribuyeron para su injerto y para pruebas regionales en varias provincias, un cultivo que contribuyó al avance de la industria china del aceite de oliva, que comenzó a prosperar a principios de milenio.
«Los chinos plantaron muchas variedades de olivo, todas ellas conocidas y respetadas. Las más importantes fueron la Picual y la Arbequina, de España; la Liccino, la Frantoio, la Coratina y la Ascolana Tenera, de Italia; y la Koroneiki, de Grecia», afirmó Santiago Botas, experto en aceite de oliva de España.
Botas informó de que los estudios realizados por el Instituto de Riesgos de Montaña y Medio Ambiente revelaron que las regiones con mayor potencial para el cultivo del olivo eran el valle del río Bailong, en el sur de Gansu, y el valle del río Jinsha, en la frontera entre Yunnan y Sichuan.
Si bien las superficies plantadas se están expandiendo rápidamente, las plantaciones más recientes necesitarán tiempo para madurar y alcanzar la plena productividad necesaria para producir aceites de calidad a gran escala. La pluviometría es una diferencia importante entre China y el Mediterráneo, ya que no solo llueve más en China, sino que además es durante el verano cuando más llueve.
Longnan, provincia de Gansu
Estas diferencias, junto con los suelos de mayor pH en China, pueden causar problemas en los frutos, las hojas, las raíces y los rendimientos debido al impacto que las fuertes lluvias de verano podrían tener en la floración. Esto significa que China seguirá necesitando importar aceites de oliva durante un tiempo para satisfacer la demanda de los consumidores. A medio y largo plazo, sin embargo, el extenso territorio de China, los costes de mano de obra muy bajos y el enfoque científico pueden constituir ventajas competitivas para impulsar las plantaciones y la producción.
La industria del aceite de oliva en China aún es incipiente, pero según Botas, hay indicios de un creciente interés por producir aceites de oliva virgen extra con una buena calidad sensorial. Con este fin, algunas empresas han contratado a consultores internacionales para ayudar a mejorar su producción. Otras incluso han visitado países como España para aprender sobre el negocio.
Dos indicios del progreso de los aceites de oliva chinos son los premios obtenidos en concursos internacionales de aceite. En 2017, un aceite de oliva robusto elaborado con la variedad francesa Picholine ganó un Premio de Oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC. En 2018, un aceite de oliva chino ganó en la categoría de afrutado maduro en los Premios Mario Solinas.
Los aceites de oliva virgen extra dominan actualmente la producción china, con un pequeño porcentaje de aceites vírgenes. En la campaña 2016/17 se produjeron aproximadamente 5.000 toneladas de aceite de oliva, una cifra que duplicó la de 2014/15. Se estima que la campaña 2017/18 alcanzará las 6.000 toneladas.
«Creo que la producción nacional es una buena plataforma para desarrollar los mercados más rápidamente, tal y como ocurrió en Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda o Estados Unidos», dijo Botas, quien sugirió que, a medida que los consumidores chinos conozcan mejor los aceites de oliva y sus aplicaciones culinarias en la cocina china, la demanda aumentará aún más, ofreciendo más oportunidades a los productores de aceite de oliva de todo el mundo para hacerse con una parte del mercado chino.