¿Puede China convertirse en un importante productor de aceite de oliva?

La creciente demanda de aceite de oliva en China está acelerando el desarrollo de una industria nacional del aceite de oliva a un ritmo que parece comenzar a generar alarma entre los productores tradicionales de aceite de oliva.

En 2013, el diario español El Mundo predijo que China tardaría un par de años en pasar de 39 millones de olivos a 59 millones, igualando la superficie de olivares plantados en Jaén, donde se encuentran la mayoría de los olivares de España. Este mes, el diario financiero español El Economista confirmado Esta cifra había sido alcanzada.

Los hábitos alimenticios saludables se han vuelto cada vez más importantes para los consumidores chinos, lo que hace que el aceite de oliva sea un alimento muy apreciado. Adicionalmente, viajar a países como España o Italia les ha dado a conocer este producto con un gran potencial de mercado considerando el crecimiento de la población urbana de clase media de China.

Para satisfacer las crecientes demandas de los consumidores, el gobierno chino implementó una agresiva estrategia nacional para impulsar su industria nacional de aceite de oliva, lanzando un plan para el desarrollo de olivos. El cultivo del olivo también está destinado a mejorar las condiciones de vida de los agricultores locales, evitando su migración dentro del país y minimizando la despoblación.

El cultivo de olivos a gran escala en China comenzó en la década de 1960 y pasó por fases adicionales que, según el Consejo Oleícola Internacional, aumentaron los árboles de 70,000 en 1973 a 23 millones en 1980. En 1979, se introdujeron más plantas, incluidas las variedades europeas, que se distribuyeron para injertos y pruebas regionales en varias provincias, un cultivo que ayudó al avance de la industria china del aceite de oliva que comenzó a prosperar a principios del milenio.

"Los chinos plantaron muchas variedades de aceitunas, todas conocidas y respetadas. Los más importantes fueron Picual y Arbequina, de España; Liccino, Frantoio, Coratina y Ascolana Tenera de Italia; y Koroneiki, de Grecia ", dijo Santiago Botas, un experto en aceite de oliva de España.

Botas informó que los estudios realizados por el Mountain Hazards and Environment Institute revelaron que las regiones con el mayor potencial para el cultivo de olivos eran el valle del río Bailong, en el sur de Gansu, y el valle del río Jinsha, en la frontera de Yunnan y Sichuan.

Mientras que las áreas plantadas se están expandiendo rápidamente, las plantaciones más recientes necesitarán tiempo para madurar y volverse completamente productivas para aceites de calidad en una producción a gran escala. La pluviometría es una gran diferencia entre China y el Mediterráneo, ya que no solo llueve más en China, sino que también es durante el verano cuando llueve más.

Estas diferencias, junto con los suelos con Ph más alto en China, pueden causar problemas en los frutos, hojas, raíces y los rendimientos debido al impacto que las fuertes lluvias de verano pueden tener en la floración. Esto significa que China todavía necesitará importar aceites de oliva durante un tiempo para satisfacer las demandas de los consumidores. Sin embargo, a mediano y largo plazo, el gran territorio de China, los costos laborales muy baratos y el enfoque científico pueden constituir ventajas competitivas para promover las plantaciones y la producción.

La industria del aceite de oliva en China aún es incipiente, pero según Botas, hay señales de un interés creciente por producir aceites de oliva virgen extra con buena calidad sensorial. Con este fin, algunas empresas han incorporado consultores internacionales para ayudar a mejorar su producción. Otros incluso han visitado países como España para conocer el negocio.

Dos signos del progreso de los aceites de oliva chinos son los premios en los concursos internacionales de aceite. En 2017 un robusto aceite de oliva de la variedad francesa Picholine ganó un premio de oro existentes NYIOOC World Olive Oil Competition. En 2018 un aceite de oliva chino ganó en la categoría de frutosidad madura en los Premios Mario Solinas.

Los aceites de oliva virgen extra dominan actualmente la producción china, con un pequeño porcentaje de aceites vírgenes. En la campaña 2016/17 se produjeron aproximadamente 5,000 toneladas de aceite de oliva, cifra que duplicó la de 2014/15. Se estima que la campaña 2017/18 alcanzará las 6,000 toneladas.

"Creo que la producción nacional es una buena plataforma para desarrollar mercados más rápidamente, como ocurrió en Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda o Estados Unidos”, dijo Botas, quien sugirió que a medida que los consumidores chinos aprendan más sobre los aceites de oliva y sus aplicaciones culinarias en China cocina, la demanda aumentará aún más, ofreciendo más oportunidades para que los productores de aceite de oliva de todo el mundo tengan una parte del mercado chino.

• El Economista


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