Un insecto asiático podría ser la causa de la «gotilla verde» en los olivos, según un estudio de los investigadores

Un experimento llevado a cabo por un grupo de agrónomos italianos podría haber descubierto una relación entre la chinche marrón marmolada —también conocida como chinche asiática— y una nueva enfermedad del olivo denominada «gota verde», una conexión que ya habían señalado los productores locales.

«Durante las últimas temporadas, recibimos informes, basados en observaciones empíricas, de colegas que habían notado la coexistencia de estos dos factores», declaró a Olive Oil Times Michele Dell’Oro, uno de los investigadores principales del proyecto junto con Matteo Ghilardi y Giandomenico Borelli.

El chinche directamente, o una enfermedad fúngica causada por él, podría provocar la caída de la fruta.– Michele Dell’Oro, investigador

Desde 2017, los productores del norte de Italia han observado que algunas aceitunas verdes caen prematuramente, mucho antes de que se produzca el enverhecimiento. Durante la campaña anterior, la «caída verde» fue una de las causas del drástico descenso de la producción en el norte de Italia.

La «caída en verde» describe la caída anómala de las aceitunas verdes, que además han desarrollado manchas necróticas. La fuerza de desprendimiento de los frutos también se ve reducida, de modo que basta un pequeño estímulo externo para provocar la caída del fruto.

Véase también: Plagas del olivo

A partir de la fase posterior a la cuajada, la enfermedad se propaga hasta el periodo de endurecimiento completo del hueso, afectando, en muchos casos, a todos los frutos del árbol.

Una observación más detallada de las aceitunas afectadas, mediante disección radial, demuestra la presencia de necrosis en los tejidos del endocarpio, con la desvitalización del embrión en formación. Una vez que el hueso se ha endurecido por completo, la «caída verde» se ralentiza significativamente.

«Al principio, algunos operadores atribuyeron esta sintomatología, que se distribuía de forma irregular, a una enfermedad fúngica», explicó Dell’Oro. «Sin embargo, los tratamientos antifúngicos que se aplicaron resultaron ineficaces para contener el problema. Al mismo tiempo, se registró la presencia frecuente del chinche marrón marmolado en los olivares».

Según el Instituto Nacional de Protección y Investigación Ambiental (ISPRA) de Italia, el año pasado la chinche marrón marmolada dañó alrededor de 300 tipos de cultivos en el norte del país, lo que supuso una pérdida de 600 millones de euros (708 millones de dólares).

Originaria de Asia y avistada por primera vez en Italia en 2012, esta chinche asiática ha sido incluida en la lista de alerta de la Organización Europea y Mediterránea de Protección de las Plantas (EPPO) debido a su amplia polifagia —hábito de alimentarse de muchos tipos diferentes de alimentos— y a su potencial invasivo.

«Según los informes, se observó a los chinches asiáticos realizando actividad trófica en los olivos (es decir, picaban los frutos). La variedad Leccino parece ser la más sensible, pero otras variedades también se vieron afectadas», afirmó Dell’Oro. «En ese momento, surgió un debate y decidimos llevar a cabo una prueba experimental que no pretende ser definitiva, sino más bien un trabajo preliminar con el objetivo de despertar el interés de la comunidad científica».

El experimento se llevó a cabo en tres explotaciones de la provincia de Lecco, en olivos Leccino de entre 15 y 35 años, todos ellos en plena producción y gestionados adecuadamente según el sistema de cultivo de copa policónica.

Tras la fase de cuajado, cuando los frutos alcanzaron los cinco milímetros (0,20 pulgadas) de diámetro, se aislaron algunas ramitas con frutos y se introdujeron en bolsas fabricadas especialmente para ello, utilizando una malla antiinsectos. Antes de colocar las bolsas, el grupo de trabajo trató las ramitas con un insecticida, la piretrina, para descartar la presencia de otros insectos.

Tras colocar las bolsas, los investigadores introdujeron ocho chinches asiáticos en diferentes etapas de desarrollo, tanto jóvenes como adultos, en la mitad de las bolsas.

Cada bolsa se identificó con un código único y las ramas se supervisaron constantemente durante el periodo de ensayo, con el fin de evitar roturas o cualquier error durante el experimento. Las ramas de ensayo se retiraron a finales de julio y mediados de agosto, cuando los frutos se encontraban en la fase de endurecimiento del hueso.

«Al final del periodo de ensayo, recogimos las bolsas y contamos las aceitunas caídas», explicó Borelli. «Las tuvimos todas en cuenta, sin excluir un porcentaje de caída fisiológica en ambos tipos de réplicas. A continuación, recopilamos los datos, los catalogamos y elaboramos gráficos, mientras un experto en estadística evaluaba la fiabilidad de los datos».

Los resultados mostraron que la diferencia porcentual de aceitunas caídas entre las bolsas con insectos y las que no tenían era significativa.

«La mayoría de las ramitas que albergaban los insectos mostraron una caída del 100 por ciento», dijo Ghilardi. «Solo encontramos un caso con una cifra inferior al 90 por ciento (84 por ciento), mientras que en las ramitas sin insectos hubo un porcentaje de caída mucho menor, con cifras que oscilaban entre el 15 y el 55 por ciento, en los peores casos».

El porcentaje medio de frutos caídos fue del 98 % en las bolsas con insectos, y de alrededor del 39 % en las que no tenían.

Durante el ensayo, el grupo también observó lo que ocurría en el resto del olivar y registró una sintomatología similar a la observada en los olivos sometidos a prueba.

Se obtuvo una confirmación empírica de lo observado el año pasado, aunque con menos chinches y caída de frutos, pero en algunos casos con daños graves ante la ausencia de tratamientos destinados a contener al chinche asiático.

«Los resultados del ensayo mostraron que podría tratarse de una acción directa o indirecta del insecto asiático», concluyó Dell’Oro. «Es decir, el insecto directamente, o una enfermedad fúngica causada por el insecto, podría provocar la caída de frutos. Estos son solo resultados preliminares, pero queremos fomentar la comparación y el debate con el objetivo de encontrar una solución».

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