La inflación de los alimentos en Europa aprieta los presupuestos y cambia los hábitos de consumo
La inflación de los alimentos está provocando cambios en la alimentación y en los mercados minoristas, ya que los precios de productos básicos como el aceite de oliva se disparan, lo que afecta a los hogares más vulnerables.
La inflación de los alimentos en toda Europa está mermando el poder adquisitivo de los hogares, modificando los hábitos alimenticios y provocando cambios estructurales en los mercados minoristas.
En los últimos años, los precios de los alimentos han crecido significativamente más rápido que la inflación general, lo que ha reducido los presupuestos familiares y ha impulsado la demanda de alternativas más asequibles, incluidos los productos de marca blanca y el aceite de oliva con descuento.
Según los analistas del Banco Central Europeo (BCE), los consumidores están pagando actualmente alrededor de un tercio más por sus comidas en comparación con la época anterior a la pandemia.
«Los precios de la carne (...) son ahora más de un 30 % más altos que a finales de 2019. Mientras tanto, los precios de la leche han subido alrededor de un 40 % y los de la mantequilla, alrededor de un 50 % en comparación con los niveles previos a la pandemia», escribieron los expertos del BCE Elena Bobeica, Gerrit Koester y Christiane Nickel en una entrada del blog del BCE.
«Los precios del café, el aceite de oliva, el cacao y el chocolate han aumentado aún más», escribieron.
Los analistas señalaron que la brecha entre la inflación general, que ha retrocedido hacia el 2 %, y la inflación específica de los alimentos, que sigue siendo significativamente más alta, es la más amplia en la historia de la Unión Europea.
La divergencia también es persistente, ya que se ha prolongado durante varios años, y sus consecuencias las están sufriendo con mayor intensidad los hogares más vulnerables.
«Para esas familias, poner comida en la mesa cada día consume una mayor parte de sus ingresos», explicaba el blog del BCE.
Entre 2019 y 2025, los precios del aceite de oliva aumentaron aproximadamente un 50 % en toda la UE, con picos aún más pronunciados en mercados concretos.
En el Reino Unido, las estadísticas oficiales mostraron que los precios al por menor del aceite de oliva se duplicaron entre 2019 y 2024, con un aumento del 113 %.
Las diferencias regionales siguen siendo marcadas.
La inflación de los precios de los alimentos superó el 50 % en los Estados bálticos, mientras que el norte de Europa registró aumentos de más del 30 %.
El sur de Europa también sufrió fuertes subidas: España (+34 %), Portugal (+32 %), Croacia (+47 %) y Eslovenia (+39 %). Se observaron tasas ligeramente inferiores en Grecia (+30 %) e Italia (+28 %).
Solo Francia, Irlanda y Finlandia mantuvieron la inflación de los alimentos por debajo del 28 %.
El BCE atribuyó estas subidas de precios a una combinación de perturbaciones y presiones estructurales.
La pandemia de COVID-19 y la guerra de Rusia contra Ucrania interrumpieron las cadenas de suministro y elevaron los costes de los insumos.
Al mismo tiempo, hay factores más profundos que están reconfigurando los mercados alimentarios: el aumento de los ingresos en las economías emergentes ha impulsado la demanda mundial de productos agrícolas, la agricultura de la UE va a la zaga de otros sectores en cuanto al crecimiento de la productividad y el cambio climático está reduciendo la oferta.
«El cambio climático se está convirtiendo en otro factor clave», escribió el BCE, destacando cómo los fenómenos meteorológicos extremos perturban cada vez más el suministro.
En el caso del aceite de oliva, las prolongadas sequías en el sur de España durante 2022 y 2023 fueron un factor decisivo detrás del aumento de los precios.
Los consumidores notan estas presiones. El informe «State of Grocery Retail Europe 2025» de McKinsey reveló que los compradores están optando por productos de menor calidad.
Los supermercados están ganando terreno a las pequeñas tiendas tradicionales, especialmente en Europa Central, Oriental y Meridional, mientras que las marcas blancas se están expandiendo rápidamente.
Alrededor del 84 % de los consumidores afirma que seguirá comprando marcas de distribuidor incluso si su poder de compra vuelve a la normalidad.
El aceite de oliva no es una excepción. En la última década, la expansión de las marcas propias se ha extendido firmemente a esta categoría.
El dominio de los minoristas a la hora de fijar los precios y las percepciones se ha visto reforzado mediante promociones y campañas de descuentos, lo que ha moldeado la forma en que los hogares consumen aceite de oliva.
Un estudio de 2024 del Centro para la Promoción de las Importaciones de Países en Desarrollo (CBI) del Gobierno neerlandés subrayó la fuerza de esta tendencia.
Concluyó que los productores no pertenecientes a la UE tienen pocas posibilidades de vender aceite de oliva bajo su propia marca en los principales mercados minoristas europeos, ya que las marcas blancas dominan el espacio en las estanterías.
El CBI también señaló que las normas de etiquetado, como «embotellado en...» o «producto de...», permiten cierta flexibilidad en las declaraciones de origen, lo que refuerza el control de los minoristas.
Para los consumidores, presionados por el aumento de los precios, las marcas blancas y los aceites de oliva con descuento son una opción natural.
Pero este cambio suscita preocupación entre los productores de calidad.
«Cuando se encuesta a los consumidores italianos sobre el aceite de oliva, su principal preocupación es la sostenibilidad y la calidad del producto. Pero luego, cuando se observa lo que ponen en sus cestas, compran la opción más barata», declaró a Olive Oil Times Anna Cane, presidenta del grupo italiano de aceite de oliva de Assitol.
Aun así, existen oportunidades. Aunque el precio sigue siendo un factor decisivo, la concienciación sobre la salud y la sostenibilidad está marcando las preferencias a largo plazo.
Un estudio reciente publicado en el Journal of Agriculture and Food Research reveló que aproximadamente tres de cada cuatro consumidores de cinco países euromediterráneos están dispuestos a pagar un sobreprecio, de hasta un 25 % más, por aceite de oliva virgen extra producido con un uso reducido de pesticidas.
Los investigadores descubrieron que la conciencia mediambental, las preocupaciones por la salud y los ingresos del hogar influyen en gran medida en la disponibilidad a pagar por este tipo de productos.
A medida que la UE impulsa la reducción del uso de pesticidas, estas primas podrían apoyar las prácticas agrícolas sostenibles.
Sin embargo, el estudio también advierte de que los ingresos siguen siendo el factor decisivo: si los hogares se ven en apuros económicos, las opciones de calidad son las primeras en sacrificarse.
Entre 2019 y 2025, los hogares europeos experimentaron fluctuaciones significativas en su poder adquisitivo.
Durante el repunte de la inflación de 2022, los ingresos reales disminuyeron, ya que los precios de los alimentos y la energía superaron los aumentos salariales. Desde entonces, el aumento de los salarios y las transferencias sociales han restablecido parcialmente los ingresos reales, y el BCE estima un repunte del 3,8 % entre mediados de 2022 y mediados de 2024.
Aun así, la recuperación es desigual entre los países, las tasas de ahorro siguen siendo elevadas y el crecimiento del consumo es moderado.
En los países mediterráneos, el consumo de aceite de oliva sigue siendo culturalmente resistente. Los datos del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación de España muestran que incluso las familias de bajos ingresos rara vez renuncian al aceite de oliva. En su lugar, reducen las cantidades, optan por mezclas o recurren a marcas blancas.
En Italia, los datos de consumo del ISTAT revelan tendencias similares.
En el norte de Europa, por el contrario, el aumento de los precios del aceite de oliva corre el riesgo de hacer que los consumidores se decanten por otras grasas, lo que podría alterar la dinámica de las importaciones.