¿Se avecina una revolución en el sector de los aceites comestibles en la India?
La globalización y la conectividad digital han propiciado un cambio de mentalidad en las zonas urbanas de la India, fomentando una alimentación saludable y una dieta equilibrada.
Con 24,20 millones de toneladas (mt) en 2016-17 y una estimación de 23,95 mt en 2017-18, el consumo de aceite comestible de la India ocupa el segundo lugar a nivel mundial, solo por detrás de China (35 mt). El setenta por ciento (14 mt) de esta demanda se cubre mediante importaciones, compuestas principalmente por aceite de palma (9,5 mt), de soja (2,99 mt) y de girasol (1,54 mt). De hecho, el aceite de palma representa casi el 40 por ciento de la demanda total de aceite comestible en la India.
El aceite vegetal ha sido una parte indispensable de los hogares y las cocinas indias, y sus orígenes se remontan a las semillas oleaginosas trituradas en prensas en frío accionadas por carros tirados por bueyes y prensas mecánicas de mayor tamaño. Las distintas regiones de la India mostraban una predilección por un tipo concreto de semilla: en el norte y el este se cultivaba la mostaza, en el sur el sésamo y el coco, y tanto en el sur como en el oeste se cultivaba el cacahuete. El «desi ghee», elaborado a partir de la leche, era la otra forma de aceite comestible utilizada principalmente en dulces y alimentos para ocasiones especiales.
A medida que la industria india del aceite comestible pasó del aceite vegetal hidrogenado al aceite extraído con disolventes y refinado, se produjo un rápido crecimiento de la demanda y de la superficie cultivada de semillas oleaginosas. En su punto álgido, la producción nacional de semillas oleaginosas se situó en 21,5 millones de toneladas en 1993-94, con la India casi autosuficiente. Sin embargo, tras la liberalización, se produjo un aumento de las importaciones, que pasaron de 0,1 millones de toneladas en 1993-94 a 14 millones de toneladas en 2016-17.
Los patrones de consumo también han cambiado rápidamente desde entonces, ya que el aceite de palma, de soja y de girasol se han convertido en los aceites vegetales preferidos en el país, mientras que el de cacahuete, mostaza, sésamo y otros aceites locales aún logran conservar cierta cuota a nivel regional. Hoy en día, los principales aceites se importan principalmente en bruto y se refinan en el país antes de ser envasados y vendidos.
Una población india consciente de la calidad ha impulsado las ventas de productos envasados de marca en todo el país, con el aceite comestible a la cabeza. El aceite comestible envasado asciende actualmente a 1,3 billones de rupias (19 500 millones de dólares) en 2017, con una cuota de más del 30 % del mercado de alimentos envasados, que asciende a 4,34 billones de rupias (65 000 millones de dólares). Sin embargo, el consumo per cápita aún tiene potencial de crecimiento, ya que la India se sitúa en 17 kilogramos (kg) frente a la media mundial de 25 kg.
Según el informe «Global Burden of Disease» (Fuente: Instituto de Métricas y Evaluación Sanitaria), 1,7 millones de indios fallecieron por enfermedades cardíacas en 2016, casi el 10 % de la cifra mundial de 17,9 millones. Un estudio realizado por el AIIMS y el ICMR afirma que los indios menores de 30 años corren riesgo de padecer enfermedades cardíacas. El Gobierno y las organizaciones sanitarias han puesto en marcha numerosas campañas de concienciación sobre el riesgo del colesterol LDL y las enfermedades cardiovasculares.
El aumento de la renta per cápita, así como la mayor concienciación, ha hecho que la India pase del aceite comestible «a granel» a opciones refinadas y envasadas. El siguiente paso en la evolución de los consumidores indios ha supuesto un mayor enfoque en su salud y la de sus familias. La población urbana india, que viaja mucho, está conectada digitalmente y se preocupa por la salud, ha comenzado a optar por MUFA más saludables, es decir, ácidos grasos monoinsaturados (aceite de oliva, aceite de salvado de arroz, aceite de canola, aceite de mostaza, aceite de cacahuete) y PUFA, es decir, ácidos grasos poliinsaturados (aceite de girasol, aceite de cártamo y aceite de maíz).
Los estudios han demostrado que los MUFA reducen la tasa de mortalidad por cardiopatía coronaria (CHD) y disminuyen los niveles de colesterol total y colesterol LDL. Estos aceites, en particular el aceite de oliva, también contienen antioxidantes que alivian el dolor articular y reducen el riesgo de padecer Alzheimer y Parkinson. Los PUFA muestran fuertes efectos reductores del colesterol, además de mejorar la sensibilidad a la insulina. También refuerzan el sistema inmunitario, mejoran la calidad de la piel y el funcionamiento del sistema nervioso.
El aceite de oliva, en particular, ha sido bien acogido en los hogares indios y, aunque el volumen de importación actual se sitúa en aproximadamente 13 000 toneladas (0,1 % de cuota de mercado total), se ha registrado un crecimiento estable año tras año. La introducción de aceites de oliva extra ligeros con un alto punto de humeo ha sido fundamental, ya que la mayoría de los platos indios se cocinan a altas temperaturas. Además, los cambios en la dieta hacia opciones más saludables, como las ensaladas, han propiciado un aumento de la demanda de aceite de oliva virgen extra. Las iniciativas de marketing, como las de la UE y Asoliva, también han contribuido a dar a conocer el producto.
El mayor reto sigue siendo el precio, ya que el aumento de los aranceles de importación indios, la apreciación del euro frente a la rupia y el encarecimiento de los costes de producción se traducirán en un mayor coste para el consumidor final. La Asociación India del Aceite de Oliva (IOA) ha liderado un esfuerzo concertado para corregir esta anomalía en los precios, alegando los beneficios para la salud y la falta de competidores locales para el aceite de oliva importado en la India.
El siguiente paso en esta evolución del consumidor indio aún está por escribirse, ya que el segundo país más poblado del mundo se encuentra en la cúspide de una revolución sanitaria que tiene como eje central los aceites más saludables y recomendados por los médicos. Queda por ver qué medidas tomará el Gobierno indio para apoyar este impulso positivo.