Longnan se perfila como el centro de producción de aceite de oliva de más rápido crecimiento en China
Longnan, situada en el árido noroeste de China, se ha convertido en la principal región productora de aceite de oliva del país, ya que produce más de la mitad de las aceitunas nacionales y realiza importantes inversiones en almazaras, sistemas de riego y ayudas a los agricultores.
Este es el tercer artículo de una serie dedicada a la evolución del sector del aceite de oliva en China.
LONGNAN, China – Tras dejar atrás la ciudad industrial de Guangyuan y atravesar pequeñas aldeas y túneles excavados en lo profundo de las colinas, el paisaje cambia. Dos horas y media más tarde, el tren llega a un valle más árido: Longnan, a menudo descrita como la respuesta china a Jaén.
La capacidad de los consumidores chinos para apreciar el aceite de oliva está mejorando. —
Situada en la provincia de Gansu, que cuenta con 1,17 millones de mu (78 300 hectáreas) de olivares —el 56 % del total del país—, Longnan alberga las almazaras más grandes de China y un sector olivarero en rápida expansión.
La ciudad, con 2,5 millones de habitantes, se extiende a lo largo de las curvas del río Bailong. Los olivos bordean los parques, las medianas, los arcenes y las empinadas terrazas que rodean el valle.
Longnan, epicentro de la industria del aceite de oliva de China, se asienta en un estrecho valle fluvial, con olivares en terrazas que rodean la ciudad de 2,5 millones de habitantes.
Según Bai Xiaoyong, presidente de Longnan Tianyuan Olive Company y secretario general de la sección de olivo de la Asociación Nacional China de Productos Forestales No Madereros, el auge de la región comenzó en 1975.
«En el distrito de Wudu, obtuvimos buenos resultados después de que la primera plantación, a mediados de la década de 1960, no diera frutos», afirmó. «Desde entonces, el cultivo del olivo se ha extendido por toda China en una segunda oleada».
La baja humedad, las escasas precipitaciones, el sol abundante y el terreno escarpado han contribuido a que los olivares prosperen durante 50 años, lo que le ha valido a Longnan el sobrenombre de «la cuna de las aceitunas chinas».
Decenas de miles de hectáreas de árboles ocupan las terrazas situadas en lo alto del valle y llenan casi cada parcela de tierra disponible en toda la ciudad.
Los olivos de la variedad Arbequina situados en las laderas aterrazadas sobre Longnan estaban cargados de frutos cuando Olive Oil Times visitó la zona a principios de noviembre. (Foto: Daniel Dawson)
«La cosecha de aceitunas se utiliza para aliviar la pobreza», dijo Xiaoyong.
Las almazaras pagan a los agricultores un precio fijo de 7 renminbis (0,85 €) por kilo este año. El gerente de una almazara comentó que, antes de que el Gobierno fijara un precio mínimo, los agricultores ganaban unos 3 renminbis (0,36 €), lo que hacía que el cultivo no fuera rentable.
«Nos aseguramos de que los precios no bajen de los 3 renminbi por kilo», dijo otro operador de la almazara.
Un antiguo funcionario del Ministerio de Finanzas declaró a Olive Oil Times que maximizar el rendimiento no es el objetivo principal del sector. En cambio, la atención se centra en redistribuir los fondos estatales a las zonas rurales y «promover el desarrollo sostenible».
Los datos oficiales muestran que la industria olivarera de Longnan genera 4 000 millones de renminbi (485 millones de euros) al año y da sustento a más de 400 000 residentes.
Durante la cosecha, los recolectores salen al amanecer, subiendo en moto por estrechas carreteras de montaña. Con rastrillos de mano, cestas y escaleras, trabajan árbol por árbol a lo largo de las terrazas.
Muchos de los huertos más antiguos nunca se podaron como es debido. Los árboles miden ahora entre tres y cuatro metros de altura, lo que ralentiza la cosecha manual y requiere equipos de cinco o seis trabajadores para limpiar una sola terraza.
Una vez terminada la tarea, las cestas se vacían en contenedores y se cargan en pequeños camiones para su transporte a las almazaras situadas en las afueras de la ciudad.
Las aceitunas llegan a la almazara de Olive Times en Longnan. Muchas almazaras de Longnan compran aceitunas a la cooperativa de productores locales a un precio fijado por el gobierno. (Foto: Daniel Dawson)
La mayoría de los agricultores pertenecen a una de las pocas cooperativas de productores de China, que abastecen a todas las principales almazaras, incluida la galardonada Olive Times.
El propietario, Li Gang, espera que la producción aumente un 20 % este año, con rendimientos que alcancen entre 700 y 1000 toneladas métricas.
«El rendimiento de los árboles ha ido aumentando de forma constante», afirmó. «La superficie de plantación también está aumentando».
Li Gang, propietario de Olive Times, muestra cómo los agricultores locales transportan las aceitunas a lo largo de las empinadas laderas aterrazadas hasta la instalación de almacenamiento más cercana. (Foto: Daniel Dawson)
El clima árido de Longnan favorece un mayor rendimiento, pero aumenta el riesgo de sequía. «Para hacer frente a la sequía, extraemos agua de deshielo del río Bailong para el riego», explicó Gang. El granizo, añadió, es otra preocupación constante.
Las autoridades locales indicaron que las autoridades regionales y centrales tienen previsto invertir 8 330 millones de renminbi (1 010 millones de euros) en embalses, canales y otras infraestructuras para regar 720 000 mu (48 000 hectáreas) de olivares.
«Con el riego, el rendimiento por mu podría pasar de 200-300 kilogramos a 700-1.000 kilogramos», afirmó un funcionario local. «Esto aumentaría el valor por mu entre 2.000 y 4.000 renminbi (entre 245 y 485 euros) e incrementaría significativamente los ingresos de los agricultores».
Más allá de la sequía, los funcionarios señalaron la precariedad de las infraestructuras y los elevados costes de producción. «Las carreteras, la electricidad y los sistemas de riego están poco desarrollados. La logística es complicada», afirmó el funcionario. «Las aceitunas frescas deben procesarse el mismo día, y los cuellos de botella en el transporte limitan el desarrollo».
Las primeras plantaciones también dieron lugar a muchos huertos de bajo rendimiento. Los productores nacionales se enfrentan a una dura competencia de las importaciones, a una innovación tecnológica limitada y a retos en materia de marca.
«La región carece de una marca pública unificada», señaló el funcionario. «Las empresas operan de forma independiente con un impacto limitado, lo que genera una competencia desordenada y confusión en los precios, a pesar de producir un aceite de mayor calidad que las importaciones».
Para ilustrarlo, me siento en las oficinas de Jianuidai China Co-Op, al sur de Longnan. Delante de mí hay cuatro vasos de plástico alineados: tres contienen marcas importadas habituales en China. Según mi formación en cata certificada por el IOC, los tres presentan defectos evidentes. El menos defectuoso podría calificarse de virgen, con un sabor a moho que se sitúa en torno a un dos.
Por el contrario, el aceite elaborado a solo 100 metros de distancia es inconfundiblemente virgen extra, aunque suave y producido a partir de una mezcla de frutos verdes y maduros.
Gang afirmó que mejorar la apreciación del aceite de oliva por parte de los consumidores chinos sigue siendo una labor lenta.
«El mercado es volátil, pero el consumo ha aumentado de forma constante desde 2018», afirmó.
Olive Times vende casi todo su aceite en el mercado libre y no participa en los canales de distribución de las empresas estatales.
La empresa ha realizado importantes inversiones en la educación de los consumidores sobre el aceite de oliva virgen extra local y observa un progreso gradual.
El centro histórico de Longnan, con una tienda local de aceite de oliva, se encuentra a los pies de unas montañas salpicadas de olivos. (Foto: Daniel Dawson)
Gang cree que, a medida que aumente la producción, más consumidores notarán la diferencia entre los aceites locales y muchos productos importados. Espera que esto refuerce la confianza en la producción nacional.
«La capacidad de los consumidores chinos para apreciar el aceite de oliva está mejorando», afirmó. «Creemos que estos aceites de oliva de menor calidad acabarán siendo sustituidos en el mercado».