Los importadores y los productores de California inician un diálogo en Davis

Cuando el director del Centro del Olivo de la UC Davis, Dan Flynn, se reunió con el director del Consejo Oleícola Internacional, Jean-Louis Barjol, en un evento celebrado en Chile el pasado mes de octubre, se les ocurrió la idea de organizar una reunión de los principales actores del sector del aceite de oliva estadounidense coincidiendo con la Winter Fancy Food Show.

Fue una reunión inusual. Representantes de los productores de aceite de oliva de California se reunieron con los principales importadores de aceite de oliva durante tres horas y media en el campus de la Universidad de California en Davis la semana pasada para debatir los retos comunes a los que se enfrenta el sector y buscar formas de cooperar.

Hace cuatro años, fue el equipo de investigadores de Flynn, financiado por productores locales, quien publicó el impactante informe que revelaba que la mayoría de los aceites importados que se vendían en los supermercados de California eran de calidad inferior a la norma. Esto desencadenó investigaciones similares en todo el mundo, desató un debate sobre la calidad del aceite de oliva, dio lugar a una avalancha de campañas de marketing negativas y probablemente alejó a algunos consumidores del aceite de oliva por completo. Barjol condenó en su momento el «fondo de agresividad» del informe.

Flynn moderó la reunión de Davis, a la que asistieron representantes de algunas de las empresas implicadas en su informe —Pompeian, Borges, Colavita, Sovena y Deoleo— y los mayores productores estadounidenses que utilizaron el estudio de 2010 como eje central de sus esfuerzos para presionar a favor de normas de calidad más estrictas, su aplicación y restricciones a la importación.

Para evitar una pelea generalizada, según varios asistentes, se establecieron algunas reglas básicas para la reunión del 16 de enero: no se insistiría en los temas en los que las partes suelen estar en desacuerdo. En su lugar, la atención se centraría en las áreas de interés común y en encontrar formas de trabajar juntos, especialmente para aumentar el consumo en el mayor mercado del mundo.

La reunión marcó el inicio de un diálogo que el director del COI, Barjol, ha estado promoviendo desde que asumió su cargo en la agencia intergubernamental en 2010, y que ahora es más necesario que nunca. Y, según se informa, llegó a Davis decidido a conseguir que las partes acordaran una lista de puntos que, en conjunto, sirvieran para incorporar a Estados Unidos al COI, aunque solo fuera en pequeños y simbólicos pasos.

El consejo se encuentra en un proceso de reflexión mientras redacta un nuevo acuerdo de gobierno, o carta constitutiva, que entrará en vigor el 1 de enero de 2015. Barjol ha convertido la adhesión de Estados Unidos al COI en una prioridad de su administración, a pesar de que el Gobierno estadounidense ha ofrecido pocas esperanzas. De hecho, según el informe de la Comisión de Comercio Internacional, a Estados Unidos «le gustaría frenar la adhesión a este tipo de grupos».

Quizás sucumbiendo a esa realidad, Barjol logró que el grupo de asistentes de Davis, que se inclinaba del lado de los importadores, aceptara recomendar a una entidad para que fuera «observadora» en el Consejo. Sin embargo, como señaló uno de los asistentes, una vez que Estados Unidos se incorpore a las filas de los observadores, el COI podría optar, en sus nuevos estatutos, por modificar el estatus de los observadores con el fin de impulsar una agenda con el apoyo tácito de los productores estadounidenses.

Pero una prioridad en todas las listas de la reunión de Davis era aumentar el escaso consumo de aceite de oliva en Estados Unidos, y los datos recientes que mostraban un descenso de las importaciones estadounidenses no hicieron más que acentuar la sensación general de urgencia que sentían todas las partes.

En las entrevistas, las personas que asistieron a la reunión hablaron en tono mesurado y con comentarios preparados sobre dejar de lado las diferencias, encontrar puntos en común e iniciar un diálogo abierto que se había retrasado demasiado.

Los asistentes a la reunión fueron: Jean-Louis Barjol (Consejo Oleícola Internacional), Richard Cantrill (Sociedad Americana de Químicos del Aceite), Eryn Balch (NAOOA), Bob Bauer (NAOOA), Patti Andrade (Borges), Giovanni Colavita (Colavita), Jaime Carbo (Deoleo), Frank Patton (Pompeian), Steve Mandia (Sovena), Patty Darragh (COOC), Bruce Golino (COOC), Kimberly Houlding (AOOPA), Brady Whitlow (Corto Olive), Adam Englehardt (California Olive Ranch), Mike Forbes (California Olive Ranch), Dan Flynn (UC Davis) y Selena Wang (UC Davis).

En conjunto, los presentes representaban casi el 100 % del aceite de oliva que consumen los estadounidenses, e incluso una parte significativa de la producción mundial de aceite de oliva. Deoleo, Sovena y Borges se encuentran entre los mayores productores mundiales de aceite de oliva, que probablemente producen más en una hora de lo que Estados Unidos produce en todo un año.

Según un resumen de la reunión, que no se tenía previsto hacer público, el grupo abordó algunos de los principales puntos de discordia que los han mantenido en sus respectivas costas hasta ahora, como las normas y su aplicación, y se conformaron con aceptar que no estaban de acuerdo:

«Se debatió sobre la falta de aplicación de la normativa contra el fraude, así como sobre cuestiones relacionadas con el coste y la forma de aplicación», según las notas, «pero no se llegó a ningún consenso específico».

Del mismo modo, «se debatió la participación de la FDA en las normas estadounidenses sobre el aceite de oliva y la actualización periódica de dichas normas, pero no se llegó a ningún consenso concreto».

Se acordó que las «instituciones» estadounidenses (presumiblemente el UC Davis Olive Center y la AOCS) participaran en proyectos de investigación europeos, y todas las partes acordaron estudiar la participación en un programa de comercialización del USDA.

Hubo pocos indicios de que la reunión representara una postura más flexible por parte de los productores nacionales liderados por California Olive Ranch, que financió la investigación de Davis de 2010, presionó para que la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos llevara a cabo una investigación de 2 millones de dólares sobre la industria del aceite de oliva, redactó (y fue rechazada) una orden de comercialización nacional y presionó para incluir, sin éxito, una disposición en la Ley Agrícola que habría sometido a los aceites de oliva importados a normas más estrictas si algún día se adoptara una orden de comercialización.

Por su parte, los importadores y proveedores de la mayor parte de las 300 000 toneladas de aceite de oliva que se consumen aquí cada año no dieron señales, según los asistentes a la reunión, de que la pésima calidad del aceite de oliva en el mercado masivo fuera a cambiar en un futuro próximo, y hubo un encogimiento de hombros colectivo en respuesta a las preocupaciones sobre las subvenciones que permiten a las explotaciones agrícolas europeas inundar el mercado a precios por debajo de los costes de producción.

Uno de los asistentes calificó la división entre las partes que se reunieron en Davis como nada menos que un «abismo» ideológico. Pero durante unas horas la semana pasada, hubo al menos un atisbo de optimismo y la posibilidad de que algún día el fraude generalizado, las campañas negativas y la creciente confusión de los consumidores sobre el aceite de oliva pudieran ser sustituidos por mensajes simplificados sobre los beneficios para la salud, las características gustativas y los usos culinarios.