Contra todo pronóstico, la única finca olivarera de Colombia apuesta por el turismo

Situada en Villa de Leyva, una zona relativamente seca de la cordillera de los Andes a unas tres horas al norte de Bogotá, la única finca olivarera en activo de Colombia ha logrado superar el clima subtropical para producir cantidades modestas de aceite de oliva virgen extra.

«Resulta que Villa de Leyva… es el único lugar de Colombia donde el clima permite el cultivo del olivo», afirmó William Cortés, propietario de Huerto Olivanto.

Los olivos fueron introducidos en Colombia hace siglos por los conquistadores españoles. Sin embargo, la mayoría se plantaron en regiones inadecuadas y posteriormente fueron abandonados.

«Los olivos llegaron a Villa de Leyva hace mucho tiempo, pero en el último siglo se perdieron más de la mitad y la producción de aceitunas se detuvo», dijo Cortés. «Aquí hay árboles de hasta 200 años, y posiblemente uno o dos que se acercan a los 400, aunque no todos están bien documentados».

A lo largo de las décadas, se trajeron a Colombia más de 70 variedades para su plantación e injerto.

«De esas 70 variedades, quizá diez o doce dan fruto, pero solo cada tres años y en cantidades muy pequeñas —una libra o dos, apenas un puñado de aceitunas—, por lo que no son realmente productivas», dijo Cortés.

Su padre, Antonio María Cortés Robles, dirigió gran parte de esta investigación y, finalmente, identificó las tres variedades más exitosas: Arbosana, Picual y un cultivar adaptado conocido como Levanto.

«La hemos bautizado pro­vi­s­ion­al­me­n­te como Levanto mientras la identi­fica­mos ge­ne­ti­ca­mente con la Universidad de Parma. Ese resultado debería estar listo a finales de este año», explicó Cortés. «Creemos que esta vari­eda­d puede tener car­ac­te­ris­tas del ace­buche, el olivo sil­vestre».

Incluso estas variedades de mejor rendimiento producen mucho menos en Colombia que en las regiones mediterráneas. En un buen año, Cortés calcula unos 10 kilos de aceitunas por árbol, frente a los 40 o 60 kilos que se obtienen en algunas zonas de Europa.

«Los olivos no producen como en Europa, ni en cantidad ni en frecuencia, pero dan fruto», afirmó. «La producción no es grande; es bastante escasa por árbol».

El clima subtropical de montaña de Villa de Leyva es el más adecuado del país para el cultivo del olivo, aunque difiere notablemente de las condiciones mediterráneas.

La región recibe aproximadamente 1.500 milímetros de lluvia al año —mucho menos que muchas regiones colombianas, pero más del doble que la mayoría de las zonas mediterráneas donde se cultiva el olivo.

La mayor parte de las precipitaciones se producen de noviembre a abril, seguidas de meses más secos que duran de junio a octubre. Este patrón, según Cortés, permite una pequeña cosecha en octubre o noviembre.

Más allá de las precipitaciones, las temperaturas se mantienen estables durante todo el año, lo que proporciona a los árboles muy pocas horas de frío, necesarias para que los olivos florezcan y den fruto. «Las variedades que mejor se adaptan son aquellas que requieren menos horas de frío», afirma Cortés.

Las presiones económicas también pesan mucho sobre la explotación. El aceite de oliva importado se vende a bajo precio y la recolección requiere mucha mano de obra.

«La cosecha se realiza a mano, como el café, por lo que los costes de mano de obra y mantenimiento son elevados», explica Cortés. «La rentabilidad no está garantizada. Aunque el aceite de aceituna verde alcanza un buen precio —unos 30 000 pesos colombianos (7 €) por kilo—, el clima juega un papel decisivo».

Algunos años se producen largos periodos de sequía durante la floración, lo que hace que casi no se forme fruto. En otros años, las olas de calor eliminan las pocas horas de frío que los árboles recibirían normalmente.

«Esto hace que la producción sea impredecible. Dependemos por completo del tiempo», afirma.

Huerto Olivanto cuenta ahora con tres hectáreas de olivares, un vivero e instalaciones para catas de aceite de oliva.

«Tenemos un vivero donde multiplicamos y vendemos estas variedades para que la gente pueda plantar árboles que sean al menos productivos», dijo Cortés. «Pero “productivo” no significa necesariamente “rentable”, ya que los rendimientos son menores aquí».

«Los árboles también crecen más rápido y alcanzan mayor altura debido a la alta intensidad lumínica», añadió. «Hay que podarlos con regularidad; de lo contrario, llegan a alcanzar los 12 metros o más».

Debido a estos retos, la finca solo ha logrado unas pocas cosechas satisfactorias.

«Solo hemos elaborado aceite de oliva en tres ocasiones, cuando tuvimos cosechas ligeramente más abundantes», dijo. «No somos productores con­si­stentes: las cant­ida­des son pe­queñas, es más una curio­sidad que un negocio. Pero el aceite que hemos pro­ducido es ex­cel­ente: los olivares de gran alt­itud dan aceites más ricas en antiox­idan­tes y polife­no­les».

«Cuando lo elaboramos, lo vendemos sin filtrar en botellas pequeñas a los turistas que nos visitan», añadió. «Hemos convertido lo que antes era un proyecto de producción de aceitunas en una iniciativa de oleoturismo. El aceite se vende fácilmente, a un precio aproximadamente cinco veces superior al del aceite de oliva habitual en Colombia, en botellas de 100 mililitros presentadas como un producto artesanal».

En los años en los que no hay aceitunas, Cortés importa aceite de oliva virgen extra de cooperativas de Jaén y de productores de Cataluña, buscando perfiles más amargos y picantes para vender en la finca y, potencialmente, a través de tiendas especializadas.

«Nuestro objetivo es traer aceite fresco —cosechado ese mismo año— sin intermediarios ni mezclas, como es habitual en las marcas importadas», afirmó.

«Nuestro aceite de oliva tendrá un precio ligeramente superior al de la mayoría de los del mercado porque no importamos grandes volúmenes», añadió Cortés. «Por eso estamos empezando por tiendas especializadas y, a medio plazo, nuestro objetivo es entrar en los supermercados una vez que hayamos consolidado el reconocimiento de la marca».

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