Los investigadores estudian cómo la falta de horas de frío afecta al desarrollo del olivo y a la calidad del aceite

El aumento de las temperaturas medias anuales en gran parte del mundo olivarero ha generado incertidumbre sobre si los olivos recibirán las 200 a 600 horas de frío necesarias, a temperaturas comprendidas entre 2 ºC y 10 ºC, requeridas para que se produzca la vernalización.

Investigadores del Instituto Andaluz de Investigación y Formación en Agricultura, Pesca, Alimentación y Producción Ecológica (IFAPA) y de las Islas Canarias están trabajando en un estudio en curso para determinar cuáles de las variedades de olivo más populares del mundo pueden estar mejor preparadas para el aumento de las temperaturas invernales en la región productora de aceite de oliva más productiva del planeta.

Los modelos teóricos… predicen que, cuando no hay frío invernal, el olivo no florece. Pero cuando fuimos a las Islas Canarias, descubrimos que lo que ocurre realmente cuando no hay frío invernal es muy diferente.– Raúl de la Rosa, investigador principal del IFAPA

«Estamos muy preocupados por el cambio climático, y había muchos artículos o modelos que pronosticaban lo que sucederá con el cambio climático en el futuro en el Mediterráneo con los olivos», declaró Raúl de la Rosa, investigador principal del IFAPA, a Olive Oil Times.

«Sin embargo, todos los modelos se basaban en hipótesis teóricas, y no se habían realizado ensayos prácticos sobre lo que ocurre cuando se plantan olivos en un lugar donde no hay invierno», añadió.

Véase también: El experimento con variedades de olivo del norte de África da sus frutos en Croacia

En la isla de Tenerife, la mayor y más poblada de las Islas Canarias, el cultivo comercial del olivo comenzó en 2005.

Según datos de Aemet, la agencia meteorológica estatal, las temperaturas medias invernales en las zonas cultivables de la isla oscilan entre los 12,5 ºC y los 17,5 ºC, con mínimas diarias medias de entre 10 ºC y 12,5 ºC. En Andalucía, las temperaturas medias invernales suelen situarse entre los 2 ºC y los 10 ºC.

Algunos modelos climáticos predicen que la actual tendencia al calentamiento hará que las temperaturas invernales de Andalucía se acerquen más a las de las Islas Canarias en los próximos 30 años.

Durante los últimos seis años, los investigadores del IFAPA y sus socios locales han plantado Picual, Hojiblanca, Cornicabra, Arbequina, Coratina, Korneiki y Martina —un cruce de Picual (también conocida como Marteño) y Arbequina— cerca de Córdoba y Málaga, en Andalucía, y en Tenerife.

Cada una de las tres ubicaciones de los olivares presenta climas marcadamente diferentes, y los olivares cercanos a Málaga registran temperaturas medias invernales ligeramente superiores a las de Córdoba.

Esto ayudó a los investigadores a determinar que la temperatura era la causa de las principales diferencias entre el desarrollo del olivo en Tenerife y Córdoba, en lugar de otros factores como la composición del suelo.

Desde que comenzó el estudio, los investigadores han observado varias diferencias marcadas en el comportamiento de los olivos en Tenerife en comparación con Andalucía, siendo las diferencias más notables las relacionadas con el periodo de floración del olivo, la acumulación de aceite y la composición química.

«Los modelos teóricos elaborados aquí en la península predicen que, cuando no hay frío invernal, el olivo no florece», afirmó De la Rosa. «Pero cuando fuimos a las Islas Canarias, descubrimos que lo que ocurre realmente cuando no hay frío invernal es muy diferente».

Por su parte, Guacimara Medina, técnica de extensión agrícola e investigadora de doctorado que participó en el estudio, explicó a Olive Oil Times que los olivos plantados en las Islas Canarias tienen dos periodos de floración entre enero y mayo.

«Cuando no hay frío invernal, los olivos siempre florecen, pero durante mucho más tiempo que en Andalucía, y hay varios periodos de floración entre enero y mayo», afirmó. «El periodo de floración es más largo, y los olivos florecen durante tres meses, a veces más».

Como consecuencia de los prolongados periodos de floración y de su naturaleza no endémica en Tenerife, Medina añadió que los árboles eran cada vez más susceptibles a los daños causados por las plagas, lo que requería una intervención fitosanitaria más intensiva.

Véase también: El cambio climático afecta a la producción de aceite de oliva andaluz

Además del periodo de floración, Medina señaló que la acumulación de aceite era mucho mayor en las aceitunas cultivadas en la isla.

«Debido a las temperaturas suaves, la acumulación de aceite no se detiene», afirmó. «En condiciones mediterráneas, la acumulación de aceite termina cuando bajan las temperaturas».

Sin embargo, el clima subtropical de Tenerife hace que la acumulación de aceite pueda alcanzar hasta un 60 %, en comparación con el 20 % de las variedades más eficientes de Andalucía.

La floración temprana y la acumulación continua de aceite también hacen que muchas aceitunas estén listas para ser cosechadas a finales de julio o principios de agosto en las Islas Canarias, lo que las convierte en el primer lugar en producir aceite de oliva cada campaña en la Unión Europea.

Como resultado, Medina señaló que los productores locales de la isla están buscando una certificación de protección geográfica, como una Denominación de Origen Protegida (DOP) o una Indicación Geográfica Protegida (IGP), para ayudar a promocionar los aceites de la isla.

En cuanto a la composición química, Medina señaló que las aceitunas cultivadas en Tenerife tienen un perfil de polifenoles distinto al de sus homólogas andaluzas.

«Los polifenoles son diferentes y su concentración es mayor que en Andalucía», afirmó. Concretamente, los aceites canarios contienen más tocoferoles —un compuesto químico orgánico con actividad vitamínica E— que los aceites andaluces.

Sin embargo, las temperaturas más elevadas durante todo el año también reducen significativamente el margen de error durante el proceso de transformación, lo que garantiza que todo el aceite obtenido cumpla con los estándares del aceite de oliva virgen extra.

De la Rosa señaló que otros estudios han demostrado que, cuando la acumulación de aceite en las aceitunas de la variedad Arbequina se produce a temperaturas más altas, las concentraciones de ácido oleico disminuyen, mientras que aumentan las de ácido linoleico.

«Por lo tanto, la estabilidad del aceite es muy baja», afirmó. «Esto supone un gran problema. En el futuro, si la acumulación de aceite se produce a una temperatura más alta, afectará negativamente a la calidad de la aceituna».

«Nuestra labor consiste en buscar variedades con una mayor estabilidad genética del aceite», añadió.

Por ejemplo, De la Rosa señaló que la variedad Martina —un cruce entre Picual y Arbequina— se ha mostrado prometedora. «Así que quizá, en un escenario climático futuro, utilicemos principalmente variedades como esas», afirmó.

Sin embargo, los ensayos de investigación —el más reciente de los cuales comenzó hace seis meses— deben continuar antes de que se puedan alcanzar conclusiones concretas.

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