Uruguay prevé una mala cosecha en plena pandemia
Los productores de aceite de oliva uruguayos prevén una caída de la producción del 60 % en 2020, tras una cosecha récord en 2019. El impacto del coronavirus en el turismo, las exportaciones y los costes de producción está mermando su rentabilidad.
Tras una cosecha récord en 2019, en la que Uruguay produjo casi 2.800 toneladas de aceite de oliva, se prevé una cosecha considerablemente menor en 2020.
Los efectos climáticos, entre los que se incluyen las bajas temperaturas y las heladas durante la floración, así como la escasez de agua en verano durante el engorde del fruto, junto con el hecho de que muchos productores se encuentran en un año de descanso, reducirán significativamente el rendimiento esperado.
Las previsiones más optimistas de productores y analistas sitúan la producción total de este año en no más de 700 toneladas.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2020Al igual que el resto de productores del hemisferio sur, los uruguayos también han tenido que llevar a cabo su cosecha de aceitunas durante la pandemia de coronavirus.
Aunque este pequeño país sudamericano ha evitado hasta ahora los grandes brotes que están sufriendo muchos otros países del mundo, el Gobierno ha impuesto una cuarentena semiobligatoria que está afectando a los productores y a su rentabilidad.
Aproximadamente el 75 % del cultivo de aceitunas en Uruguay (unas 25 000 acres) se concentra en una docena de productores diferentes. El resto de la producción del país corresponde principalmente a explotaciones a pequeña escala, con un tamaño que oscila entre las 25 y las 60 acres.
Dependiendo de su tamaño y ubicación, la pandemia de COVID-19 ha influido en la forma en que las diferentes explotaciones están llevando a cabo la cosecha y elaborando planes para el futuro.
Gonzalo Aguirre es el director y copropietario de Olivares de Santa Laura, un productor de tamaño medio situado en el noreste del país, cerca de la frontera con Brasil. Aguirre cultiva aceitunas en unas 250 acres de tierra y se ha convertido en uno de los productores más exitosos del país, vendiendo sus aceites tanto en Uruguay como exportándolos al extranjero.
En su caso, la situación excepcional no ha afectado al funcionamiento de su empresa, debido principalmente al bajo volumen de producción que se registró en 2020 en comparación con el año anterior.
La recolección de aceitunas y la producción de aceite corrieron a cargo de sus empleados fijos y de miembros de su familia. Aguirre adoptó las medidas de precaución recomendadas por las autoridades federales de salud y trabajo, incluyendo el distanciamiento social de 10 metros (32,8 pies) entre los trabajadores y el uso de equipos de protección individual para las manos y la cara.
En la almazara se utilizó la mínima mano de obra posible. Aguirre afirmó que el personal se adaptó positivamente a las nuevas condiciones de trabajo y que no se produjo ningún accidente laboral.
Luis Repetto es un pequeño olivarero y director de Olivar del Bhúo. En una finca de 27 acres en la provincia de Canelones, a pocos kilómetros de la capital, Repetto destina la mitad de su terreno al cultivo de tres variedades de aceitunas y cuenta con su propia almazara.
Olivar del Bhúo ha adoptado protocolos sanitarios más estrictos que la mayoría de los productores. Además de seguir las medidas de distanciamiento social recomendadas y utilizar equipos de protección individual, este pequeño productor también desinfecta regularmente el equipo de recolección y molienda.
A pesar de haber tomado ya todas estas medidas, Repetto afirmó que le hubiera gustado que el Gobierno federal y Asolur, la Asociación Uruguaya de Aceite de Oliva, hubieran enviado directrices específicas para los productores.
Como consecuencia de la pandemia, Repetto no contrató mano de obra adicional para la cosecha y supervisó y participó personalmente en todas las tareas de la misma.
En su opinión, era muy importante concienciar a los trabajadores que participaron en la cosecha, ya que muchos proceden de zonas rurales y es posible que no comprendan los fundamentos científicos del modo en que se propaga el virus.
A pesar de los contratiempos, Repetto logró completar sus actividades de recolección y procesamiento en pocos días.
En total, este año produjo un 50 % menos de aceite de oliva que en 2019. Sin embargo, su asesor agronómico afirmó que Repetto obtuvo uno de los rendimientos de mayor calidad que ha visto este año.
Mientras que algunos productores se han visto mínimamente afectados por las perturbaciones causadas por la COVID-19, otros han tenido más dificultades para gestionar la logística de sus operaciones.
Sergio Gómez es el propietario y director de Onoser (Olivo Noble), uno de los mayores operadores logísticos del país. Con su flota de maquinaria de cosecha, Gómez presta servicio a unos 30 productores diferentes en las regiones central y oriental del país.
Su principal dificultad ha sido el traslado de personal entre los diferentes lugares donde prestaba sus servicios. Para ello, tuvo que proporcionar a cada miembro de su equipo su propio vehículo.
Aunque Gómez solo se encarga de la cosecha mecánica y del transporte de la fruta al molino, el cumplimiento de las normas de distanciamiento social ha ralentizado la productividad de su equipo.
Sin embargo, la gran caída de la producción en todo el país este año ha hecho que no vaya retrasado. Gómez espera terminar la cosecha en abril, antes de que bajen las temperaturas y lleguen las lluvias.
Mientras tanto, la principal empresa olivarera de Uruguay, Agroland SA, que representa el 60 % de los olivares del país, comenzó la cosecha pocos días después de que se detectara el coronavirus por primera vez, el 13 de marzo.
La empresa sigue cosechando y prensando sus aceitunas, pero prevé obtener un rendimiento significativamente inferior al de años anteriores.
Esta empresa, que cuenta con una infraestructura técnica y una mano de obra muy desarrolladas, tiene tres plantaciones en el este del país y es una importante atracción turística junto con las bodegas vecinas.
La semana previa al Domingo de Pascua (conocida como la Semana del Turismo) es una de las épocas más populares para viajar en Uruguay. Sin embargo, este año no han acudido turistas a la costa este del país como consecuencia de la prohibición del Gobierno de abrir las atracciones turísticas.
Aunque esto provocará una disminución significativa de los ingresos de la empresa, se espera que simplifique las labores de recolección y producción de aceite de la finca, ya que no habrá visitantes en los olivares ni en las almazaras.
Desde un punto de vista comercial, las perspectivas de futuro son difíciles en Uruguay. Las ventas están prácticamente paralizadas por la inactividad del sector turístico, que es una de las principales fuentes de ingresos de los productores uruguayos.
Asimismo, la gran producción de 2019 ha dado lugar a un excedente de cerca de 600 toneladas de aceite, parte del cual contribuirá a satisfacer la demanda interna, pero el resto suele exportarse al vecino Brasil.
El tercer mayor importador mundial de aceite de oliva se ve actualmente paralizado por un rápido aumento de la tasa de infección por Covid-19 y, como resultado, el comercio de aceite de oliva en el país se ha paralizado, sin un calendario claro sobre cuándo se reanudará.
Un número significativo de productores ha tenido una cosecha muy escasa o inexistente este año. Tendrán que hacer frente a los costes de mantenimiento, las obligaciones laborales y fiscales sin apenas ingresos en 2020.
Tras un año de baja producción, la temporada siguiente suele registrar un repunte significativo, lo que puede suponer un salvavidas para los productores que han pasado apuros en 2020.
Los trabajos para la cosecha de 2021 comenzarán en julio, al inicio del invierno, con la poda y la fertilización. Estas tareas requerirán un esfuerzo económico considerable y no hay certeza de que todos los productores puedan llevarlas a cabo de manera eficiente para cosechar los beneficios de una cosecha en recuperación en 2021.