Los investigadores advierten de que los alimentos ultraprocesados están provocando una crisis de salud pública a nivel mundial
La revista *The Lancet* advierte de que los alimentos ultraprocesados están provocando un aumento de las tasas de enfermedades crónicas, desplazando las dietas tradicionales y agravando la degradación medioambiental en todo el mundo.
Una nueva investigación publicada en The Lancet advierte de que los alimentos ultraprocesados (AUP) están causando un daño generalizado y cada vez mayor a la salud pública mundial.
La amplia serie publicada en The Lancet revela que los UPF —elaborados a partir de ingredientes básicos de bajo coste y repletos de aditivos— representan actualmente aproximadamente la mitad de la ingesta alimentaria de los hogares en los países de ingresos altos y están aumentando rápidamente en el resto del mundo.
Según los artículos resumidos en el resumen de The Lancet, el alto consumo de alimentos procesados ultrapreparados se asocia con mayores tasas de enfermedades cardiovasculares, diabetes, diversos tipos de cáncer, la inflamación sistémica y las alteraciones hormonales. La serie también destaca las pruebas emergentes que relacionan los AAP con alteraciones del microbioma, la depresión y la ansiedad.
Los investigadores señalan que los UPF desplazan a los alimentos tradicionales ricos en nutrientes, lo que socava la calidad de la dieta y acelera la erosión cultural y agrícola. Los consumidores están cada vez más expuestos a un exceso de sodio, azúcares añadidos, grasas refinadas y aditivos cosméticos que afectan al metabolismo, la saciedad y la integridad intestinal.
La serie hace hincapié en que el peligro no proviene de productos individuales, sino de patrones alimentarios dominados por los alimentos ultraprocesados (UPF). Cuando estos alimentos sustituyen a opciones integrales o mínimamente procesadas, sus aditivos y sus estructuras alimentarias alteradas interactúan de formas que aumentan los riesgos metabólicos e inflamatorios.
La comercialización de los UPF también refuerza los comportamientos alimentarios adictivos a través de la hiperpalatabilidad y los mecanismos impulsados por la recompensa, lo que afecta tanto a niños como a adultos.
Los autores señalan además que las cadenas de suministro de los alimentos procesados ultrapreparados (UPF) industriales dependen de sistemas que hacen un uso intensivo de combustibles fósiles y que contribuyen a la degradación del medio ambiente. La agricultura de monocultivo, el transporte de larga distancia y los envases de plástico omnipresentes conforman un modelo insostenible estrechamente vinculado al empeoramiento de los efectos del cambio climático.
Estas conclusiones se basan en más de 100 estudios prospectivos, metaanálisis, ensayos aleatorizados e investigaciones mecanisticas. Las encuestas nacionales sobre la dieta y las bases de datos de compras muestran cómo los alimentos procesados ultrarefinados (UPF) eclipsan de forma constante a los alimentos más sandos. Los ensayos de alimentación controlada, aunque menos numerosos, demuestran que el propio procesamiento altera el apetito, el metabolismo y la ingesta energética. Los estudios mecánicos en humanos y animales identifican vías que implican la alteración de la microbiota, la inflamación, la alteración de las señales de saciedad y la rápida absorción de nutrientes.
Las pruebas sobre el marketing, el poder corporativo y los cambios en los entornos alimentarios ayudan a explicar la rápida expansión de los alimentos ultraprocesados. En EE. UU. y el Reino Unido, estos representan ahora más de la mitad de la ingesta calórica diaria. En España, el consumo de AAP ha aumentado del 11 % al 32 % en las últimas décadas, con tendencias similares en muchos países.
The Lancet enmarca el cambio global hacia los alimentos ultraprocesados en torno a tres hipótesis fundamentales: desplazan las dietas tradicionales, degradan la calidad general de la alimentación y se asocian sistemáticamente con un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas graves.
La serie sostiene que los alimentos ultraprocesados son ahora un factor clave de las enfermedades relacionadas con la alimentación en todo el mundo, un tema que se analiza con mayor profundidad en artículos complementarios sobre intervenciones políticas y respuestas de salud pública.
En el artículo centrado en las políticas, «Políticas para detener y revertir el aumento de la producción, la comercialización y el consumo de alimentos ultraprocesados», los investigadores piden reorientar las subvenciones, prohibir el marketing dirigido a los niños, restringir las estrategias promocionales y reformar los entornos minoristas y los sistemas de etiquetado. Se insta a los gobiernos y a las agencias internacionales a colaborar para que las dietas saludables sean la norma.
«Hacia una acción global unificada sobre los alimentos ultraprocesados» centra la atención en los factores comerciales que determinan la dieta, señalando que un puñado de corporaciones transnacionales configuran los patrones de consumo alimentario en todo el mundo. A través de su poder de comercialización, su influencia regulatoria y su alcance político, estas empresas refuerzan el dominio global de los alimentos ultraprocesados. Los autores reclaman una reforma de la política de competencia, nuevas estructuras de gobernanza y un seguimiento transparente de las estrategias corporativas.
La serie también destaca que los alimentos ultraprocesados (UPF) exacerban las desigualdades socioeconómicas. El consumo es mayor entre los hogares con dificultades económicas, donde los productos procesados de bajo coste suelen sustituir a alternativas más saludables. Sin medidas de protección sólidas, los esfuerzos por reducir el consumo de alimentos procesados de alta densidad calórica podrían agravar la inseguridad alimentaria o aumentar el trabajo doméstico no remunerado, especialmente para las mujeres. La equidad, argumentan los investigadores, debe guiar cualquier transición.
Los autores concluyen haciendo un llamamiento a un movimiento global coordinado que fortalezca la sociedad civil, apoye a los países de bajos ingresos para que se resistan a la injerencia corporativa y garantice que la equidad en salud siga siendo un elemento central de la transformación del sistema alimentario.