Australia traza un plan quinquenal para el sector del aceite de oliva

Por Sarah Schwager
, colaboradora de Olive Oil Times | Reportaje desde Buenos Aires

La Corporación de Investigación y Desarrollo de Industrias Rurales del Gobierno australiano ha publicado su último Plan de Investigación, Desarrollo y Extensión (RD&E) de la Industria Oleícola Australiana para el periodo 2010-2015.

El plan establece objetivos para ayudar a proteger y promover una industria que ha crecido rápidamente en un breve periodo de tiempo, pero que parece abocada a estancarse si no se abordan la grave sequía, el cambio climático, la fidelidad de los consumidores, la competencia en las exportaciones, los retos de comercialización y la situación financiera internacional.

Aunque las aceitunas forman parte de la cultura australiana desde la colonización europea, el renacimiento de la industria olivarera australiana comenzó alrededor de 1995, según el informe, pasando de ser una «industria artesanal» en fase de puesta en marcha a una industria técnicamente sofisticada que ha situado a Australia entre las naciones productoras de aceitunas.

La producción de aceite de oliva del año pasado se estimó en 15 000 toneladas (frente a las 2500 toneladas de 2004) y en unas 3200 toneladas de aceitunas de mesa, con un valor minorista combinado de más de 185 millones de dólares australianos (164 millones de dólares estadounidenses). Se espera que se convierta en una industria «madura» a finales de esta década.

El coautor del informe, Ian Rowe, afirma que, mientras que los grandes productores —menos de 20 situados en el centro-norte de Victoria y en Australia Occidental, al norte de Perth, que representan más del 70 % de la producción anual del país— están ganando reconocimiento por sus métodos de producción y procesamiento eficientes y modernos, los productores más pequeños tienen dificultades para competir en los supermercados en cuanto al precio.

«La confusión de los consumidores sobre lo que puede etiquetarse como aceite de oliva virgen extra tampoco ayuda, especialmente cuando el consumidor compara un producto importado más barato con un producto de producción local, ambos etiquetados como aceite de oliva virgen extra».

La Asociación Australiana del Aceite de Oliva (AOA) está abordando actualmente esta cuestión con su iniciativa del Código de Prácticas del Sector.

El Sr. Rowe, miembro fundador de la AOA y presidente entre 1998 y 2000, afirma que es probable que el rápido crecimiento del sector se estabilice en los próximos años.

Haga clic para abrir el PDF

«Las nuevas plantaciones han disminuido y, según los indicios actuales, la producción se estabilizará hacia finales de esta década», afirmó. «La escasez de agua de riego, los problemas financieros —incluido el tipo de cambio australiano—, la variabilidad climática y la desaparición de los planes de inversión gestionados son factores que contribuyen a la caída de las nuevas plantaciones».

El plan abarca cuatro objetivos —Estudio de mercado y desarrollo de productos; Industria olivarera sostenible desde el punto de vista económico y medioambiental; Gestión del cambio climático y la variabilidad climática; y Comunicación, coordinación y formación—, cada uno de los cuales cuenta con varias estrategias que servirán de base para un proyecto de investigación.

Las prioridades del primer objetivo se centran en las intenciones de compra de los consumidores de aceite de oliva, la percepción de los consumidores sobre los usos adecuados del aceite de oliva y las aceitunas de mesa, y las actitudes hacia los envases minoristas no tradicionales, como el vidrio de pared fina, los plásticos, «bag in box» y latas pequeñas, en contraposición a las pesadas botellas de vidrio oscuro que se utilizan tradicionalmente para envasar el aceite de oliva virgen extra, las cuales suponen una pesada carga para la industria en términos de costes y de huella medioambiental.

Paul Miller

El presidente de la AOA, Paul Miller, afirma que estas estrategias son sin duda necesarias, dado que los precios del aceite de oliva se encuentran en mínimos históricos en todo el mundo.  «Se nos dice que esto se debe a la situación financiera de los principales países productores —España, Grecia, Portugal y, en cierta medida, Italia—, que impulsa el comportamiento de venta para generar flujo de caja», afirmó. «Esto está dificultando la vida a todos los integrantes de la cadena de valor, excepto a los minoristas».

El sector también debe hacer frente a los problemas de sequía y al cambio climático en Australia.

Para reducir los efectos del cambio climático y la variabilidad climática, el informe señala que se necesitan estrategias de supervivencia en el futuro inmediato para los olivares afectados por fenómenos meteorológicos extremos repentinos y, a más largo plazo, para aquellos afectados por cambios a largo plazo en los patrones climáticos. Las directrices también son esenciales para minimizar el uso del agua, al tiempo que se mantiene el rendimiento y la calidad del aceite.

El Sr. Rowe afirma que, aunque muchos de los grandes olivares tienen acceso a agua de riego de buena calidad y a largo plazo —gracias a las actuales políticas gubernamentales de riego—, algunos pueden tener dificultades. Sin embargo, señala que algunos de los olivares más pequeños, que están más dispersos geográficamente por todo el continente, ya están sintiendo los efectos de los cambios en la temperatura y los patrones de precipitaciones.

Haga clic para ampliar

El Sr. Miller, por su parte, afirma que las aceitunas son más resistentes que muchos otros cultivos y que el Gobierno las considera adecuadas para condiciones más cálidas y secas en comparación con otros cultivos tradicionales.  «A pesar de los retos relacionados con el suministro de agua y la variabilidad climática, Australia no está sola: España ha tenido sus propios retos en los últimos años», dijo. «Es posible que algunos nuevos actores de Europa entren en el sector».

Australia también debe desarrollar formas de competir con otras industrias del aceite de oliva nuevas y en rápida expansión, procedentes de lugares como Argentina, Chile y Estados Unidos, si quiere asegurarse el negocio de los mercados emergentes de consumo de aceite de oliva, como China e India.

El Sr. Miller afirma el mercado mundial confía en la agricultura australiana. El país es conocido por su aceite de oliva virgen extra de alta calidad con bajo índice de acidez grasa libre (FFA).  El 62 % de los aceites de oliva australianos tienen un FFA inferior al 0,19 %, según las cifras de 2003-2009, mientras que el 94 % tiene un FFA inferior al 0,4 %. Esto está muy por debajo del nivel reconocido internacionalmente para el aceite de oliva virgen extra, que es del 0,8 %, y es comparable al 0,16 % registrado por los pequeños productores toscanos.

El Sr. Miller afirma que la AOA también tiene constancia de consultas procedentes de países europeos que buscan establecer nuevas plantaciones en Australia. «Dicen que prevén condiciones más duras para la Unión Europea a partir de 2013, cuando esperan una reducción significativa de las subvenciones para el sector olivarero», señaló.

Afirma que también hay cierta actividad preliminar por parte de empresas asiáticas. «Actualmente hay más actividad en China que en la India, y Australia tiene fuertes vínculos con estos mercados asiáticos», señaló el Sr. Miller.

El cuarto objetivo abarca la formación de los productores, la mejora de la cohesión y la coordinación del sector, el fortalecimiento de las estructuras y la coordinación entre los organismos del sector, el desarrollo de un proceso de financiación mediante un gravamen reglamentario y un programa de formación profesional acreditado a nivel nacional, así como la introducción de una Estrategia de Gestión Medioambiental del Sector Oleícola.