Panagiotis Karantonis: El aceite de oliva griego debe apostar por la calidad

«Es una jungla feroz».

Así es como Panagiotis Karantonis describe de forma muy gráfica el sector al que lleva más de 25 años dedicado. Es el director general de la asociación griega de productores de aceite de oliva conocida como ESVITE, una organización que promueve los intereses de las pequeñas y medianas empresas griegas del sector del aceite de oliva. Para sus más de cincuenta miembros, la competencia del extranjero sigue siendo dura.

«No podemos bajar más el precio porque estamos al límite». —Panagiotis Karantonis, ESVITE

«El hecho es que Grecia es el tercer país en producción de aceite de oliva, por detrás de Italia y España. Sabiendo esto, los miembros de ESVITE deben encontrar formas efectivas de seguir siendo competitivos con el objetivo de aumentar las exportaciones en mercados clave. Para lograrlo, todos tenemos que trabajar juntos y superar algunos retos únicos». Retos únicos a los que Karantonis se ha enfrentado con pasión.

«Cuando te dedicas al aceite de oliva, te enamoras de él. Empiezas a comprender su calidad, su variedad y, luego, sus aromas y sabores. No se trata de naranjas o manzanas, sino de amor de verdad. Especialmente para los griegos, el aceite de oliva forma parte de nuestra cultura, es realmente especial».

Tras completar dos másteres en la London School of Economics, Karantonis regresó a Grecia a mediados de la década de 1980, donde trabajó brevemente en el sector privado para una multinacional alimentaria antes de pasar al sector público, dedicándose a la política alimentaria en el Ministerio de Agricultura griego. Posteriormente, asumió un papel de liderazgo en ESVITE cuando se fundó en 1986.

Hoy en día, ESVITE ha crecido hasta incluir entre sus miembros a algunas empresas más grandes que poseen almazaras o se dedican al comercio y envasado de aceite de oliva virgen extra. Trabajan en estrecha colaboración con SEVITEL, otra organización griega del sector del aceite de oliva formada por grandes empresas del sector que también tienen como objetivo promover los intereses de la industria griega del aceite de oliva. Juntas desempeñan un papel clave en las 300 000 toneladas de aceite de oliva que se producen en Grecia cada año, de las cuales un tercio es consumido por los propios griegos. La eficacia con la que se vende en el extranjero el importante excedente es uno de los mayores retos de ESVITE, afirma Karantonis.

«Si hablamos de un mercado orientado al precio, Grecia no tendría ninguna posibilidad de sobrevivir como país productor de aceite de oliva». Afirma que una razón importante es que el tamaño medio de los olivares griegos es relativamente pequeño y la estructura del terreno suele ser irregular. Como resultado, los métodos de cultivo mecanizados resultan difíciles, lo que se traduce en unos costes de producción más elevados en comparación con otros países.

«No podemos bajar el precio más de lo que está porque hemos llegado al límite. Tenemos que centrarnos en algo más que el precio, y eso significa impulsar, con un esfuerzo nacional, un plan bien ejecutado que tenga coherencia y continuidad», afirma.

Karantonis afirma que ese esfuerzo nacional significa promocionar la ventaja más importante de Grecia. Un activo que, en su opinión, puede superar el aumento de costes que exige la producción de aceite en Grecia. «Producimos un 80 % de aceite de oliva virgen extra. Esto es único en todo el mundo. Nuestra ventaja es, sencillamente, la calidad. Solo podemos basarnos en nuestra calidad. Nuestro objetivo es informar y convencer a los consumidores de la superioridad de nuestros productos».

Karantonis afirma que el mercado potencial mundial de producto envasado fuera de España, Grecia e Italia es de 700 000 toneladas. «Si Grecia pudiera conseguir una cuota del 15 % de este mercado… eso significaría de inmediato que Grecia podría exportar 100 000 toneladas de producto envasado. Ese es un gran paso en la dirección correcta para vender nuestro excedente».

Karantonis afirma que existe un escaso conocimiento de los aceites de oliva de excelente calidad de Grecia, debido a la falta de un marketing agresivo. «Hicimos muy poco en el pasado, especialmente en el momento oportuno. La clave del cambio es un mejor marketing, ya que hay un gran margen de mejora en algunos de los mercados objetivo».

Señala con decepción que las cifras de cuota de mercado pueden caer hasta casi el cero por ciento en algunos mercados clave. Cita a Japón como un buen ejemplo de resultados desastrosos. De las 30 000 toneladas del mercado de ese país, Grecia puede vender entre 100 y 200 toneladas al año.

«Quizá sea egoísta decir que producimos el aceite de oliva de mejor calidad, pero quienes conocen el aceite de oliva y el sector estarían de acuerdo con esto. Al fin y al cabo, los italianos saben por qué compran aceite de oliva griego. No lo harían si no fuera el mejor. Karantonis afirma que el aceite de oliva griego posee unas propiedades organolépticas excepcionales que, según él, su organización debe destacar más.

«Me encanta lo que hago. Es un producto tan especial para Grecia que, durante el último cuarto de siglo, ESVITE ha trabajado duro para hacer más por vender el aceite de oliva griego en el extranjero, para darle el prestigio que se merece. Aún podríamos hacer mucho más. Creo que lo haremos».