Cómo ayuda el aceite de oliva virgen extra a prevenir el cáncer de colon

El aceite de oliva virgen extra es un aliado para nuestro bienestar, y a lo largo de los años numerosos estudios han demostrado y confirmado la importancia de su consumo diario. Sin embargo, aún queda mucho por descubrir sobre los mecanismos a través de los cuales se producen estos efectos beneficiosos.

Investigadores dirigidos por el profesor Mauro Maccarrone, del Campus Bio-Medico de Roma, y el doctor Claudio D’Addario, de la Universidad de Teramo, han estado trabajando en esta línea, revelando cómo ciertos elementos abundantes en el aceite de oliva virgen extra de alta calidad actúan para proteger contra el cáncer de colon. La investigación, llevada a cabo en colaboración con la Universidad de Camerino, el Instituto Karolinska de Estocolmo y la Fundación Santa Lucía IRCCS de Roma, revela nuevos detalles sobre los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra .

La Universidad Campus Bio-Medico de Roma, a pesar de su reciente fundación, se ha convertido hoy en día en un centro de excelencia. Me reuní con el amable Mauro Maccarrone, profesor de Bioquímica y decano de la Licenciatura en Ciencias de la Alimentación y Nutrición Humana, en su estudio, situado en el corazón de la extensa zona universitaria del sector sur de Roma, para hablar sobre su estudio.

En primer lugar, le pregunté cómo comenzó su investigación.

«La idea básica era comprender si el aceite de oliva virgen extra —piedra angular de la dieta mediterránea con diversas propiedades beneficiosas— contenía algún ingrediente con propiedades activas verificables desde un punto de vista estrictamente científico», explicó. «Descubrimos que el hidroxitirosol —un componente del aceite de oliva— consigue activar los “centinelas” que permiten a nuestro organismo, especialmente en el intestino, defendernos de algunos tipos de cáncer, como el colorrectal.

«Por lo tanto, el aceite de oliva virgen extra contiene una sustancia que puede mejorar nuestra capacidad para prevenir el cáncer, actuando como lo que se denomina un “supresor tumoral”». Explicó además que esto ocurre a través de un mecanismo denominado «epigenético», por el cual el aceite de oliva modifica algunos de nuestros genes, no rompiéndolos ni cambiándolos, sino haciéndolos más o menos legibles —un poco como si abriera un manual de instrucciones en una página en lugar de en otra—, protegiéndonos así de la aparición de tumores.

¿Y cuáles fueron sus descubrimientos?

«La principal novedad es que hemos identificado que el objetivo del hidroxitirosol es el receptor cannabinoide de tipo 1 (CB1)» (que lleva este nombre porque también responde a los derivados vegetales presentes en el hachís y la marihuana, en esencia los cannabinoides). «El segundo factor relevante», continuó Maccarrone, «se refiere a la forma en que el hidroxitirosol es capaz de activar el CB1 en mayor medida en las células, gracias a su control epigenético del gen CB1».

En este punto, es importante saber que las moléculas responsables de los efectos del aceite de oliva tienen diversas actividades e implicaciones biológicas y están relacionadas, por ejemplo, con los efectos de las drogas blandas, ya que estas últimas alteran el metabolismo y la acción de sus homólogos endógenos (los llamados «endocannabinoides»).

Estos hallazgos han influido sin duda en la definición de la calidad del aceite de oliva virgen extra, poniendo de manifiesto las ventajas de elegir uno más rico en esta sustancia frente a un aceite de oliva de baja calidad. «De este modo», afirmó Maccarrone, «podemos determinar si un producto típico certificado presenta una calidad y una cantidad diferentes de estos componentes activos en comparación con un aceite de oliva de baja calidad y bajo precio que se puede encontrar en el supermercado».

El profesor Maccarrone señaló que está llevando a cabo investigaciones en este contexto (y de nuevo en colaboración con la Fundación Santa Lucía IRCCS, la Dra. Cinzia Rapino de la Universidad de Teramo y el profesor Giovanni Pacioni de la Universidad de L’Aquila) también sobre el Tuber melanosporum, la trufa negra de Abruzzo. En este tipo de trufa está presente otro componente de los endocannabinoides (denominado «anandamida», del sánscrito ananda, que significa «dicha interior»), que puede proporcionar un placer especial al consumirla, convirtiendo al animal que la ingiere en un cliente fiel que vuelve a por más. Lo curioso es que la leche materna contiene la misma sustancia. Si se elimina de la leche, a los bebés les gusta menos, lo que, naturalmente, afectaría a su crecimiento y desarrollo.

«Así que es interesante observar cómo estas moléculas, a través de las cuales el aceite nos protege y tienen muchas implicaciones en el desarrollo de tumores en diversas zonas de nuestro cuerpo, en última instancia también sirven como recompensa y que la naturaleza las utilizó para estimular a los bebés a alimentarse», consideró Maccarrone.

Volviendo a las experiencias con el AOVE, Maccarrone dijo que su familia siempre ha comprado el aceite de oliva virgen extra a productores locales de Abruzzo, donde él nació. «A veces», dijo, «me pregunto cómo es posible que algunos aceites de oliva virgen extra tengan un precio tan bajo. ¡Es evidente que carecen de calidad! Esto debe servir de advertencia a los consumidores, ya que la verdadera calidad implica sin duda un coste adicional, que no debe ser exagerado, pero sí adecuado.

«Apreciar el verdadero valor de un producto genuino. Demostrarlo científicamente ha resultado ser el mejor incentivo tanto para el disfrute de los consumidores como para que los productores se orienten cada vez más hacia la producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad».

Más respaldo científico para afirmar con certeza que el aceite de oliva de mayor calidad es mejor para nosotros, y que exigir calidad nos ayuda a mantenernos sanos.