Un estudio relaciona el ácido oleico con una respuesta inmunitaria más fuerte en pacientes con cáncer

Una nueva investigación ofrece nuevos datos sobre cómo los distintos ácidos grasos de la dieta pueden influir en la resistencia del organismo al cáncer.

Un estudio publicado en Signal Transduction and Targeted Therapy reveló que el ácido oleico —un ácido graso abundante en el aceite de oliva y otros alimentos— podría ayudar a restaurar las defensas inmunitarias deterioradas por el ácido palmítico.

Los investigadores analizaron muestras de sangre de pacientes con cáncer sometidos a una terapia experimental con células inmunitarias y midieron los niveles de ácidos palmítico y oleico.

A continuación, compararon esos resultados con la respuesta de los pacientes al tratamiento.

Los pacientes con niveles más altos de ácido oleico tendían a mostrar respuestas inmunitarias más fuertes y mejores resultados, mientras que aquellos con niveles más altos de ácido palmítico respondían de forma menos eficaz.

Para comprender el mecanismo, los científicos de la Facultad de Medicina LKS de la Universidad de Hong Kong expusieron un tipo de célula inmunitaria, las células T gamma delta (células T γδ), a ambos ácidos grasos.

Estos glóbulos blancos reconoce­n las se­ñales de estrés en las células infectadas o can­cerosas y libera­n moléculas tóxicas para destruirlas.

En los experimentos de laboratorio, las células T γδ expuestas al ácido palmítico perdieron una parte significativa de su capacidad para destruir las células tumorales. Se inflamaron, funcionaron de forma anómala y, finalmente, se autodestruyeron.

Cuando se añadió ácido oleico, las células recuperaron su función normal: sobrevivieron, mantuvieron el metabolismo energético y recuperaron su capacidad para destruir las células cancerosas.

Los ensayos con animales respaldaron estos hallazgos. Los ratones alimentados con dietas ricas en ácido oleico desarrollaron respuestas inmunitarias más fuertes contra los tumores, mientras que los que seguían dietas con alto contenido en ácido palmítico mostraron defensas más débiles.

Los autores afirmaron que el equilibrio entre las grasas de la dieta —en particular los ácidos palmítico y oleico— puede influir en la eficacia con la que el sistema inmunitario controla el cáncer.

Sin embargo, advirtieron que la investigación es preliminar, se ha realizado con un número reducido de pacientes y se basa en gran medida en estudios de laboratorio y con ratones.

«Debemos tener en cuenta que nuestro cuerpo puede producir ácido palmítico. No solo lo obtenemos de la dieta y, de hecho, desempeña funciones muy importantes», afirmó Parveen Yaqoob, profesora de Ciencias de la Alimentación y la Nutrición en la Universidad de Reading, que no participó en el estudio.

«El ácido palmítico y otros ácidos grasos son componentes esenciales de las membranas de todas las células de nuestro cuerpo. Si no lo tuviéramos, tendríamos un gran problema. Es decir, centrarse en un solo ácido graso probablemente no sea algo positivo», añadió.

Yaqoob señaló que los seres humanos producen y consumen una amplia gama de ácidos grasos.

«Si observamos los efectos de los ácidos grasos individuales en las células, hay pruebas bastante sólidas de que, en un entorno artificial como el in vitro, si se añade ácido palmítico a las células, no hay casi ninguna duda de que tendrá efectos negativos en comparación con otros ácidos grasos», afirmó.

No obstante, hizo hincapié en que esos experimentos no pueden trasladarse directamente a lo que ocurre dentro del cuerpo humano.

«Cuando comes, estás digiriendo la grasa. No llega a la sangre tal y como está en los alimentos. El cuerpo la metaboliza», explicó. «El hígado la procesará de una manera concreta».

«Cuando se observa en un tubo de ensayo, los efectos de ácidos grasos saturados individuales, como el ácido palmítico, suelen ser bastante negativos, y por lo general son más tóxicos que otros tipos de ácidos grasos», añadió.

El ácido oleico y el ácido palmítico difieren en su estructura: el ácido oleico es monoinsaturado, mientras que el ácido palmítico es saturado.

Las grasas saturadas tienen cadenas rectas que se agrupan de forma compacta, lo que las hace sólidas a temperatura ambiente, como la mantequilla. Las grasas monoinsaturadas tienen una curvatura que las mantiene más flexibles, lo que les permite permanecer líquidas, como el aceite de oliva.

«La razón por la que el ácido oleico es realmente interesante desde el punto de vista biológico es que, en comparación con las grasas saturadas, parece tener un efecto mucho más neutro», afirmó Yaqoob.

Añadió que el ácido oleico es menos propenso a causar los efectos negativos —o positivos— que se observan con otros ácidos grasos.

«Parece ser muy neutro en el organismo o tener un efecto ligeramente beneficioso», afirmó. «Por ejemplo, si sustituyes parte de la grasa saturada de tu dieta por aceite de oliva, tiene un efecto beneficioso sobre el colesterol en sangre en comparación con la grasa saturada. Y eso es bastante concluyente, bastante consistente y no controvertido en la literatura científica».

Algunos estudios también han investigado si el aceite de oliva puede tener efectos antiinflamatorios. Sin embargo, Yaqoob señaló que los resultados siguen siendo contradictorios, en parte porque el consumo de aceite de oliva ya es un componente habitual de muchas dietas.

Destacó que la investigación sobre los efectos de los ácidos grasos en la salud humana sigue en curso y a menudo es controvertida.

«En este momento nos estamos centrando en uno de los ácidos grasos saturados, el ácido palmítico. Sin embargo, ese no es el único; hay otros que son muy significativos, como el ácido esteárico», añadió.

Los investigadores están trabajando para relacionar los hallazgos de laboratorio con los procesos biológicos reales que tienen lugar en el interior del cuerpo, un esfuerzo que abarca múltiples campos de la biología.

«Es realmente importante para comprender los posibles mecanismos y las vías biológicas por las que estos ácidos grasos actúan realmente en condiciones normales», dijo Yaqoob.

«Así se puede entender qué falla cuando hay un exceso de ellos o se produce un funcionamiento anómalo. Así que sí, esa investigación es importante, pero hay que analizarla en el contexto de una visión más amplia», concluyó.