Un productor galardonado destaca el crecimiento del sector sudafricano
Situada en una finca de 330 años de antigüedad, Babylonstoren, galardonada por el NYIOOC, se ha convertido en uno de los mayores productores de aceite de oliva de Sudáfrica.
El cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva están experimentando un rápido crecimiento en Sudáfrica. Según SA Olive, la superficie dedicada a los olivares se duplicó entre 2010 y 2020.
Teniendo en cuenta el ritmo al que se están plantando nuevos olivares, la asociación de productores estima que el cultivo del olivo está aumentando un 20 % cada año, lo que la convierte en el subsector agrícola de más rápido crecimiento del país.
El aumento de la producción de aceite de oliva en Babylonstoren, una finca histórica situada a los pies del Simonsberg, en el valle vinícola de Franschhoek (Sudáfrica), refleja el auge del sector a nivel nacional.
La finca fue fundada en 1692, apenas 30 años después de que se importaran al país los dos primeros olivos. Aunque el cultivo comercial del olivo se arraigó en Sudáfrica a principios del siglo XX, el auge del aceite de oliva no se puso en marcha hasta principios de la década de 2000.
Véase también: Los mejores aceites de oliva de SudáfricaBabylonstoren no se quedó atrás. El actual propietario adquirió la finca en 2007, plantó los primeros olivos en 2011 y comenzó a producir aceite de oliva en 2014. «Desde entonces, hemos experimentado un crecimiento continuo», declaró a Olive Oil Times Petrus van Eeden, especialista en aceitunas y té de Babylonstoren.
El propietario no tenía intención de convertirse en productor agrícola. Inicialmente, la finca estaba destinada al uso personal. Sin embargo, el propietario invirtió en arquitectura paisajística en 2009 y renovó varias cabañas para alquilarlas a turistas en 2010.
«El origen de todo lo que hay en Babylonstoren se remonta al corazón de la finca, el huerto formal de frutas y verduras de 12 acres (5 hectáreas). Esto incluyó nuestra expansión más allá del huerto hacia la agricultura», afirma Van Eeden.
«La producción de aceite de oliva estaba ganando popularidad en Sudáfrica», añadió. «Decidimos plantar olivos en 2011 y, a partir de ahí, se convirtió en una parte significativa de nuestro negocio agrícola».
La empresa es un importante productor de vino, con mucho su mayor actividad agrícola, además del cultivo de aceitunas, cítricos, pitaya y otros cultivos.
Babylonstoren cultiva 62 hectáreas de olivares —unos 56 000 árboles—, lo que la convierte en uno de los mayores productores de aceite de oliva de Sudáfrica. Según SA Olive, aproximadamente la mitad de los olivicultores del país cultivan menos de cinco hectáreas.
Babylonstoren cultiva 14 variedades de olivo para la producción de aceitunas de mesa y aceite en 62 hectáreas. (Foto: Babylonstoren)
Van Eeden afirmó que la empresa cultiva unas 14 variedades para la producción de aceitunas de mesa y aceite. Las variedades predominantes son Coratina, Don Carlo, Frantoio, Mission, Kalamata, Koroneiki, Leccino y Arbosana.
«Tenemos nuestra propia planta de aceite de oliva y utilizamos la extracción en frío para elaborar nuestro aceite de oliva virgen extra», afirmó.
Aunque la industria del aceite de oliva de Sudáfrica se ha expandido rápidamente, convirtiéndola en el quinto mayor productor del hemisferio sur, los agricultores y los molineros reconocen que nunca podrán competir con los países mediterráneos en volumen y se centran en la calidad.
Con ese fin, Babylonstoren obtuvo tres medallas de oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023 por dos variedades monovarietales —Frantoio y Coratina— y su mezcla de cinco variedades italianas.
Christi Azurmendi Moon, directora de ventas en EE. UU. de Babylonstoren, declaró a Olive Oil Times que los premios de Nueva York ayudan a la empresa a dar a conocer su aceite de oliva virgen extra en nuevos mercados.
«Seguimos creciendo en Estados Unidos, y estos premios han sido una buena oportunidad para demostrar que nuestro aceite de oliva es tan bueno o mejor que el de nuestros competidores», afirmó. «Facilitan la venta a los distribuidores y a los consumidores finales».
Los modernos equipos de molienda fueron una de las claves del éxito de la empresa en el NYIOOC 2023. (Foto: Babylonstoren)
La empresa comenzó a exportar vino a EE. UU. en 2014. Azurmendi señaló que el interés por los productos sudafricanos ha crecido en los últimos años y ahora están trabajando para ampliar su presencia en el mundo del aceite de oliva.
«El vino ha servido de vehículo para el aceite de oliva en el país», dijo Azurmendi. «A medida que la gente va conociendo mejor Sudáfrica como un lugar donde se producen aceite de oliva y vino de alta calidad, creo que veremos cómo ese interés va en aumento».
El principal reto para la empresa en EE. UU. es encontrar los mejores canales para comercializar el aceite de oliva y venderlo en supermercados y servicios de restauración. Azurmendi señaló que los premios ayudan a que el producto destaque, desempeñando un papel esencial ante los distribuidores.
En Sudáfrica, van Eeden se enfrenta a una serie de retos totalmente diferentes. El problema omnipresente al que se enfrentan los productores en el país son los apagones rotativos, conocidos eufemísticamente como «load shedding».
«Ha sido un año difícil en lo que respecta a la reducción de la carga», afirmó van Eeden. «Utilizamos generadores, y los costes de combustible pueden ser realmente elevados».
Añadió que la actividad principal de la finca es la hostelería, lo que les ha permitido diversificar su cartera de negocios, lo que se traduce en diversas fuentes de ingresos.
«Tenemos suerte en el sentido de que gran parte de nuestro negocio se basa en el turismo. Nuestros viñedos y la producción de vino también son parte integral de Babylonstoren, al igual que nuestro negocio minorista, lo que nos proporciona una fuente de ingresos diversificada», afirmó. «Aunque la agricultura es un componente fundamental, nuestro ámbito de actuación es amplio y no dependemos exclusivamente de ella».
El oleoturismo forma parte de las actividades turísticas de Babylonstoren. La finca ofrece una ruta del aceite de oliva y el vinagre balsámico que incluye visitas al olivar y al molino, y que culmina con una cata y la oportunidad de que los visitantes elaboren su propia mezcla de aceite de oliva.
Una de las ofertas de oleoturismo de Babylonstoren consiste en elaborar mezclas personalizadas para los visitantes. (Foto: Babylonstoren)
«Se ve cómo se ilumina la gente cuando empieza a degustar el aceite de oliva y descubre lo que es un aceite de oliva de alta calidad», dijo van Eeden.
Añadió que el objetivo final de las catas es que la gente establezca la conexión entre el aceite de oliva y su comida.
«Con el aceite de oliva, hay que encontrar formas de incorporarlo a los alimentos y platos», dijo van Eeden. «Hay que crear una experiencia».
«Hay un gran potencial para el oleoturismo en Sudáfrica, aunque conlleva retos únicos», añadió.
La geografía es el principal reto, ya que gran parte de la infraestructura turística se ha construido en torno a las bodegas, mientras que muchos olivares no se encuentran en esas zonas.
Van Eeden señaló que la cosecha de 2023 fue inferior a la media de la finca, debido principalmente a que muchos de los olivos entraron en un «año de descanso» dentro del ciclo natural de producción alterna del olivo. Calculó que cosecharon unas 230 toneladas de aceitunas.
Sin embargo, la finca está plantando activamente nuevos árboles, y prevé un aumento significativo de la producción en breve. Su optimismo se vio reforzado por el invierno lluvioso y los indicios que apuntan a una cosecha prometedora en 2024.
«Confiamos en que será un buen año. Ya vemos algunos frutos prometedores en los árboles», afirmó. «Esperamos aumentar nuestra producción considerablemente, posiblemente hasta las 800 toneladas en los próximos tres años».