Una cosecha satisfactoria en Sudáfrica a pesar de los cortes de electricidad
Los cortes de electricidad alcanzaron este año algunos hitos desalentadores, pero los productores del país no se dejaron intimidar.
Durante la reciente cosecha, los cortes de electricidad y las inclemencias del tiempo no impidieron que los agricultores sudafricanos produjeran aceite de oliva virgen extra de una calidad excepcional.
Philip King, vicepresidente de la Asociación Sudafricana de la Industria del Aceite de Oliva (SA Olive), declaró a Olive Oil Times que el país produjo alrededor de 1,2 millones de litros de aceite de oliva este año.
Todo el mundo tuvo que adaptarse a este inconveniente (los cortes de suministro eléctrico) bien obteniendo electricidad de reserva mediante generadores o soluciones solares, bien cambiando los turnos de trabajo. El trabajo tenía que continuar.
«La calidad de los aceites de oliva virgen extra sudafricanos de 2023 compensó la menor cosecha. La cosecha de 2022 arrojó un rendimiento estimado de algo menos de 1,7 millones de litros», afirmó King. «Numerosos productores recibieron los máximos galardones en los concursos de aceite de oliva más prestijosos del mundo».
«Esto es impresionante y demuestra una vez más que Sudáfrica puede producir aceites de oliva extra virgen de primera clase», añadió.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2023King esperaba que el rendimiento de este año fuera inferior al de 2022, que, según él, fue un año excepcional para los productores del país.
Cuando los productores comezaron a cosechar a principios de este año, lo hicieron en continua con unos cortes de suministro eléctrico sin precedentes (cortes rotacionales para prevenir un colapso de la red eléctrica nacional).
A mediados de febrero, los cortes de electricidad de 2023 ya habían superado los totales combinados de 2019 y 2020, según los datos publicados por el Banco de la Reserva de Sudáfrica (SARB).
En ese momento, el SARB y otras grandes empresas sudafricanas comenzaron a prepararse para un colapso de la red eléctrica. Este posible evento catastrófico despertó la preocupación nacional; en caso de un apagón a nivel nacional, se tardaría hasta dos semanas en reiniciar la red debido a su topología única, lo que, según los analistas, podría provocar disturbios generalizados.
En abril, con la cosecha en pleno apogeo, las cifras del SARB indicaban que, a mediados de ese mes, el país había sufrido 2.434 horas de cortes de suministro eléctrico en lo que iba de 2023.
King describió los cortes de suministro durante la cosecha como un enorme desafío. «Pero, como dice el refrán afrikáans, “n boer maak ‘n plan”», afirmó.
«Todo el mundo tuvo que adaptarse a este inconveniente, ya fuera consiguiendo electricidad de reserva mediante generadores o soluciones solares, o cambiando los turnos de trabajo», explicó. «El trabajo tenía que seguir adelante».
Además de los cortes de electricidad, los agricultores de la Provincia Occidental del Cabo —donde se encuentran la mayoría de las explotaciones olivareras del país— sufrieron fuertes lluvias e inundaciones graves, lo que provocó daños generalizados en las infraestructuras.
Sin embargo, King señaló que, para los olivicultores, los aspectos positivos de este invierno lluvioso superaron con creces a los negativos.
«Lo positivo fue que apenas fue necesario regar durante la época de la cosecha, ya que se nutrió todo el perfil del suelo en lugar de solo las zonas alrededor de los árboles», dijo.
La desventaja fue que los días lluviosos provocaron retrasos en la cosecha, lo que se sumó a las horas perdidas por los cortes programados de electricidad, pero los productores lo aceptaron con naturalidad.
Hedley Manicom, copropietario de Owl’s Rest Olive and Lavender Farm, situada entre Robertson y Ashton, en el Cabo Occidental, afirmó que la lluvia afectó negativamente a su producción y al rendimiento del aceite.
Describió la cosecha como mala, lo que se tradujo en un bajo rendimiento de aceitunas, en torno al 70 %, por debajo del rendimiento del año anterior.
«El invierno temprano hizo que muchas aceitunas no maduraran», dijo. «Tuvimos grandes pérdidas debido a la caída de frutos y bajos rendimientos por tonelada debido al alto contenido de agua de las condiciones de suelo húmedo».
Manicom señaló que el equipo de Owls’ Rest tuvo que adaptarse a los horarios de cortes de suministro eléctrico. «Pero la mala cosecha facilitó esta tarea», afirmó.
Otros factores a los que Owl’s Rest tuvo que hacer frente fueron los elevados costes de recolección debido al aumento del salario mínimo y al bajo rendimiento, lo que redujo la productividad de los recolectores de la finca.
Otra productora de Robertson, Brenda Wilkinson, copropietaria de Rio Largo Olive Estate, dijo que su reciente cosecha implicó una meticulosa planificación diaria, teniendo en cuenta los horarios de los cortes de suministro eléctrico, las necesidades de personal, la cosecha y el tiempo.
A pesar de todo ello, describió este año como mucho mejor que el anterior, con mayores volúmenes y una calidad excepcional.
Wilkinson declaró a Olive Oil Times que anticiparon una cosecha abundante y cortes de electricidad, por lo que comenzaron a cosechar antes.
Como resultado, obtuvieron un buen equilibrio de aceites intensos y picantes, seguidos de aceites de intensidad media más adelante en la temporada. Esto les valió numerosos premios, dijo.
Wilkinson añadió que han instalado un sistema de energía solar en Rio Largo para complementar el suministro eléctrico estatal.
«Con una buena planficación, pudimos operar según lo prevesto sin muchos problemas», dijo, «salvo por un aumento en los costes de procesamiento».
Wilkinson añadió que Rio Largo no tuvo demasiados días lluviosos a principios de temporada.
«Así que nuestra cosecha no se vio interrumpida por la lluvia, salvo en las últimas cuatro semanas, cuando tuvimos que posponer la recolección durante unos diez días para permitir que los huertos se secaran y reducir el contenido de humedad de la fruta», dijo.
«Como estoy segura de que ocurre en el resto del mundo, el aumento de los costes de mano de obra, combustible, fertilizantes y herbicidas han afectado negativamente a nuestros costes de producción, y es difícil recuperar estos aumentos en los precios comerciales del aceite de oliva sin reducir los volúmenes vendidos», añadió Wilkinson.
Más al este, Kallie Frey, la administradora de la finca De Rustica Estate, dijo que la cosecha había ido bien, y añadió que su rendimiento de aceite había sido cuatro veces mayor que el del año pasado.
«Instalé un grupo electrógeno antes de que comenzara la cosecha, sabiendo que los cortes de suministro harían imposible elaborar el aceite de oliva virgen extra de alta calidad que solemos producir», dijo. «Funcionó bien, y menos mal que lo hicimos».
«Tenemos un gran equipo. Eso hace que los retos sean más fáciles», añadió Frey. «El invierno lluvioso provocó algunos retrasos y tuvo un gran impacto en la producción de aceite, pero la calidad siguió siendo muy buena. Nunca nos hemos quejado de la lluvia en el Little Karoo».