Los productores sudafricanos esperan igualar los resultados de la cosecha récord del año pasado

A pesar de los elevados costes de producción y los frecuentes cortes de electricidad, los productores sudafricanos prevén una cosecha similar al récord alcanzado el año pasado.

Algunos agricultores han informado de rendimientos más bajos, pero han declarado a Olive Oil Times que sus aceites de oliva virgen extra son de una calidad excepcional este año.

«Nuestra estimación actual para 2022 es de algo menos de 1,7 millones de litros de aceite de oliva producido», declaró a Olive Oil Times Vittoria Jooste, directora ejecutiva de la Asociación Sudafricana de la Industria del Aceite de Oliva (SA Olive).

«Ha habido variaciones en las cosechas de aceitunas entre las distintas regiones», añadió. «Sin embargo, el volumen de aceite de oliva producido es similar al de 2021».

Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2022

Jooste señaló que los productores se enfrentaron a enormes retos debido a los cortes de suministro eléctrico (un término sudafricano para referirse a los apagones) en el momento álgido de la cosecha. «El peor impacto de los cortes de suministro eléctrico no recae tanto en la cosecha como en la transformación de las aceitunas», afirmó.

«Si las aceitunas no se procesan inmediatamente después de la recolección, pueden aparecer defectos que afectan a la calidad del aceite de oliva producido, lo que repercute negativamente en el precio de venta», añadió Jooste. «Para mitigar este riesgo, los productores tienen que asumir costes adicionales por horas extras, transporte, combustible para generadores y almacenamiento en frío».

Brenda Wilkinson, copropietaria de Rio Largo Olive Estate, situada entre Worcester y Robertson, en la provincia sudafricana del Cabo Occidental, confirmó que los cortes de suministro eléctrico supusieron un obstáculo durante la reciente cosecha.

«Los cortes de suministro dificultaron mucho la planificación del proceso, ya que a menudo se cortaba la luz sin previo aviso», explicó a Olive Oil Times. «Además, cada vez que se va la luz, hay que cerrar toda la planta de procesamiento y limpiarla a fondo, lo que lleva casi dos horas».

«Si no se apaga y se limpia la planta de procesamiento, existe el riesgo de que se produzca fermentación y se vea afectada negativamente la calidad del aceite», añadió Wilkinson. «Obviamente, esto aumenta los costes de producción y la necesidad de realizar horas extras no programadas».

«El efecto global sobre el coste de producción es considerable si se suma al aumento impuesto por el Gobierno en los salarios mínimos y a las subidas de los precios de la electricidad y el combustible, todos ellos muy por encima de las tasas de inflación», continuó.

Wilkinson explicó que el aumento de los precios del combustible también afectó a los costes de funcionamiento de los generadores eléctricos de reserva. Afirmó que existe resistencia por parte de los grandes minoristas y los consumidores ante las subidas de precios, y que la rentabilidad es un problema.

«Sin embargo, el clima cálido y seco en Europa y las recientes previsiones de una cosecha mucho menor, junto con los cuellos de botella logísticos asociados y los aumentos de precios, han determinado que los precios internacionales del aceite de oliva estén empezando a aumentar significativamente», afirmó.

Wilkinson se mostró optimista respecto a que las subidas de precios traerán un respiro antes de que termine este año. Inicialmente, esperaba que su cosecha fuera mucho menor que la récord del año pasado. Sin embargo, señaló que el rendimiento de aceite fue bueno y el perfil de calidad excelente, y que la empresa obtuvo un Premio de Oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2022.

Hedley Manicom, copropietario de la cercana Owl’s Rest Olive and Lavender Farm, declaró a Olive Oil Times que habían tenido una cosecha satisfactoria este año. «Fue mucho mejor que la del año pasado, que fue muy mala para nosotros», afirmó.

Manicom señaló que los cortes de electricidad interrumpieron la molienda en Owl’s Rest. «Pero se gestionó sin problemas importantes», añadió.

Al igual que Wilkinson, Manicom señaló que el aumento de los costes de producción supuso un reto.

«El fuerte aumento del salario mínimo creó algunos problemas, ya que nuestros trabajadores —a quienes, en su mayoría, se les paga muy por encima del salario mínimo— recibieron aumentos menores que los trabajadores que cobran el salario mínimo», dijo. «La otra cuestión es el aumento significativo de los costes de los fertilizantes y el gasóleo al que se ha tenido que hacer frente en el sector agrícola».

«Con nuestras leyes laborales inclinadas claramente a favor del empleado, los bajos niveles de productividad, el aumento de los requisitos burocráticos y el fuerte incremento del salario mínimo, junto con el deterioro de las infraestructuras para las exportaciones, me temo que veremos cómo numerosas explotaciones agrícolas no podrán hacer frente al aumento de los costes de los insumos, lo que provocará cierres o cambios en los métodos de cultivo, o ambas cosas», añadió Manicom.

Manicom señaló que esto llevaría a que los trabajadores agrícolas fueran sustituidos por la mecanización y también por trabajadores extranjeros ilegales, quienes, según él, suelen ser más productivos que la mano de obra local.

Más hacia el interior, en la región de Klein Karoo, Ryan Westcott, director de ventas de De Rustica Olive Oil Estate, afirmó que se vieron afectados en cierta medida por los cortes de suministro eléctrico. «Pero nuestra fábrica está equipada para funcionar independientemente de ello», añadió.

«El volumen del año anterior fue considerablemente mayor que el de este año», dijo Westcott. «Aunque nuestro rendimiento de aceite de oliva virgen extra fue increíblemente bajo, la calidad de lo que hemos producido ha sido excepcional».

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