Tras un comienzo lento, los productores sudafricanos celebran una cosecha récord
Aunque muchos agricultores han informado de mayores precipitaciones y cosechas récord, a otros les ha ido peor y les preocupa el futuro.
Cuando los productores sudafricanos comenzaron la cosecha a finales de febrero, no se esperaba que la producción superara la del año pasado.
Sin embargo, la cosecha de 2021 está ahora a la par con la de 2020, en la que se produjeron 1,5 millones de litros de aceite de oliva virgen extra, y algunos la califican de cosecha récord.
El año pasado, nuestra cosecha fue bastante escasa debido a varios factores ambientales adversos. En cambio, estamos impresionados con los resultados de este año.
Vittoria Jooste, directora de la Asociación Sudafricana de la Industria del Aceite de Oliva (SA Olive), estimó inicialmente que la producción alcanzaría los 1,36 millones de litros, pero desde entonces ha revisado su estimación.
«[La cosecha] está, en líneas generales, en línea con la del año pasado», declaró a Olive Oil Times. «Nuestra estimación actual para la cosecha de 2021 es de 1,6 millones de litros de aceite de oliva».
Véase también: Una cosecha abundante reporta triunfos a los productores sudafricanos en un concurso mundialJooste añadió que se han presentado 113 aceites de oliva virgen extra a los premios SA Olive Awards, lo que «es un buen indicio de la calidad de los aceites de oliva virgen extra sudafricanos de 2021».
Nick Wilkinson, copropietario de Rio Largo Olive Estate junto a su esposa, Brenda, en el valle de Scherpenheuwel, en la provincia del Cabo Occidental, afirmó que habían tenido una «cosecha excelente tanto en cantidad como en calidad».
«La cosecha es tres veces superior a la del año pasado y la mejor de nuestra historia, un 30 % superior a la media a largo plazo anterior a la sequía», señaló. «Por fin nos hemos recuperado de los últimos cuatro años de escasas precipitaciones con una cosecha récord, a pesar de los retos que plantearon los cortes de suministro eléctrico [término sudafricano para referirse a los cortes de luz] y las medidas de distanciamiento por la COVID-19».
«Sufrimos cortes de electricidad debido a que el proveedor nacional realizaba cortes regulares, lo que significaba que la producción tenía que detenerse durante esos periodos, lo que supuso una pesadilla a la hora de planificar para garantizar que todas las aceitunas cosechadas se procesaran a tiempo», añadió Wilkinson.
A principios de este año, Wilkinson declaró a Olive Oil Times que los cortes de electricidad les habían obligado a invertir en generadores de reserva, lo que tuvo «un efecto significativo en los costes de producción».
Wilkinson señaló que la cosecha se prolongó más de lo habitual, ya que se vieron limitados en cuanto al número de trabajadores para mantener los protocolos de distanciamiento e higiene adecuados, lo que ralentizó el ritmo de recolección diario.
También señaló como motivo de preocupación el aumento nacional de los salarios de los trabajadores agrícolas el 1 de marzo.
«El Gobierno consideró oportuno aumentar nuestros salarios en más de un 16 %, mientras que la inflación ronda el 4 %, a lo que se suma un aumento del 15 % en las tarifas eléctricas, además de los cortes de electricidad», dijo Wilkinson. «El aumento de la cantidad no compensa el aumento del coste de producción, por lo que la rentabilidad se ve nuevamente amenazada en comparación con los principales productores europeos, que siguen disfrutando de apoyo financiero y subvenciones».
«Esperamos que nuestro perfil de calidad vuelva a determinar que vendamos bien y, al menos, a precios superiores a la media», añadió.
Philip King, gerente de la cercana finca Mardouw Olive Estate, situada entre Swellendam y Ashton, declaró a Olive Oil Times que su equipo está celebrando una cosecha exitosa.
«Tras la cosecha récord del año pasado, hemos tenido una cosecha por encima de la media, por lo que estamos muy contentos», dijo King.
Aunque la sequía en el oeste del país terminó el año pasado, a King todavía le preocupaba la escasa pluviosidad de principios de este año. Como resultado, el equipo de Mardouw comenzó la cosecha un poco más tarde de lo habitual.
«Las precipitaciones fueron un problema en el periodo previo a la cosecha, pero llegaron en el momento adecuado y conseguimos salir adelante», afirmó.
Más hacia el interior, la finca De Rustica Olive Oil Estate, situada en la zona semiárida de Klein Karoo, «ha tenido su mejor cosecha hasta la fecha», declaró a Olive Oil Times la directora de marketing, Precilla Steenkamp.
«A pesar de las restricciones por la COVID-19 y la sequía en Klein Karoo, produjimos más de 200 000 litros de aceite de oliva virgen extra de la mejor calidad», afirmó. «El año pasado, nuestra cosecha fue bastante escasa debido a varios factores ambientales adversos. En cambio, estamos impresionados con los resultados de este año».
Véase también: Los mejores aceites de oliva de Sudáfrica«El Klein Karoo está atravesando actualmente una larga sequía y, obviamente, esto tiene un impacto en nuestra infraestructura hídrica», añadió Steenkamp. «A pesar de ello, conseguimos garantizar que todos nuestros olivares recibieran un riego óptimo».
Comentó que un nuevo reto al que se enfrentaban era quedarse sin espacio en los depósitos para almacenar los aceites recién producidos, pero añadió que se trata de «un reto que esperamos afrontar cada año a medida que vamos creciendo».
Steenkamp señaló que, aunque tuvieron que cumplir las normas de seguridad contra la COVID-19 para proteger a su personal, la cosecha en De Rustica se llevó a cabo sin «demasiadas interrupciones».
«Tardó un poco más de lo que habría tardado normalmente, pero estamos muy satisfechos con los resultados», afirmó.
Aunque las normas de seguridad no supusieron un gran obstáculo, Steenkamp señaló que las restricciones del confinamiento en el país «sin duda tuvieron un impacto en las ventas y en la logística del transporte de los pedidos dentro de nuestra empresa».
A diferencia de otras explotaciones olivareras, Goedgedacht, una organización de apoyo a la comunidad con sede en una granja situada cerca de Riebeek-Kasteel, en la región de Swartland, al norte de Ciudad del Cabo, informó de unos resultados por debajo de lo esperado.
«Lamentablemente, nuestra cosecha de este año fue muy escasa», declaró Rob Templeton, director general de Goedgedacht, a Olive Oil Times. «Se debió principalmente a las condiciones de sequía que han prevalecido durante las últimas cuatro temporadas, lo que ha hecho que el cultivo del olivo resultara extremadamente difícil».
«No teníamos suficiente agua en nuestros embalses para sustentar a los árboles durante el endurecimiento del hueso y estas condiciones de estrés nos llevaron a perder una cantidad significativa de frutos», añadió. «Por suerte, gracias a las buenas lluvias invernales de este año, disponemos de agua suficiente para contribuir a una mejor cosecha en la temporada de 2022».
«Estamos en proceso de convertir todas nuestras operaciones de cultivo de olivos a la agricultura ecológica, y el equipo tiene un enfoque renovado para alcanzar este objetivo», añadió.
Templeton afirmó que el equipo de Goedgedacht no se vio afectado por las restricciones de la COVID-19 debido a su reducido volumen de cosecha.
«Pero la COVID-19 causó el caos en nuestro centro de conferencias de la finca y perdimos muchas reservas, incluidas las de 40 colegios del Reino Unido que habían reservado para visitarnos a finales del año pasado», dijo.
Además de los malos resultados de la cosecha, Templeton expresó su preocupación por la demanda de los productos de Goedgedacht.
«Este año, los restaurantes han reanudado su actividad en Sudáfrica, lo que a su vez ha ralentizado las ventas en el comercio minorista», señaló. «Los consumidores están ahora controlando sus gastos con mucha atención, por lo que los productos alimenticios especializados han experimentado una caída notable en las ventas».