Expectativas dispares al inicio de la cosecha en Sudáfrica
Aunque la prolongada sequía que azotaba el país por fin ha llegado a su fin, las plagas, los cortes de electricidad y las restricciones por la COVID-19 han dado lugar, hasta ahora, a una cosecha con resultados dispares.
Los productores sudafricanos dieron inicio a la cosecha de aceitunas de 2021 a finales de febrero y prevén terminarla en agosto.
Con aproximadamente la mitad de la cosecha ya recogida, algunos productores prevén un rendimiento menor que el del año pasado.
Nunca hay un momento de aburrimiento (durante la temporada de recolección de aceitunas), pero eso nos da un impulso aún mayor para alcanzar el éxito.
«La mayoría de los productores están cosechando en estos momentos», declaró Vittoria Jooste, directora de la Asociación Sudafricana de la Industria del Aceituno (SA Olive), a Olive Oil Times. «Este año no hemos tenido problemas climáticos; sin embargo, algunos productores esperan que su cosecha de 2021 sea inferior a la del año pasado. Esto se debe a la naturaleza cíclica del cultivo del olivo, y 2020 fue una cosecha excepcional».
Según Jooste, Sudáfrica produjo algo más de 1,5 millones de litros de aceite de oliva virgen extra en 2020. Estimó que este año la producción podría rondar los 1,36 millones de litros.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2021«La regla general es que se necesitan cinco kilogramos de aceitunas para producir un litro de aceite, por lo que podemos estimar que se cosecharon 7.500 toneladas de aceitunas para la producción de aceite de oliva virgen extra», afirmó. «Además, se procesaron unas 1.500 toneladas de aceitunas para la producción de aceitunas de mesa».
«Se espera que la cosecha de 2021 se sitúe entre los niveles de 2019 y 2020», añadió Jooste. «Todavía estamos a la espera de que la cosecha llegue a su fin, pero la previsión es que sea ligeramente inferior a la de 2020».
A pesar de la ausencia de problemas climáticos, los productores han informado de dificultades con las plagas, las restricciones laborales por la COVID-19 y los «cortes de suministro», un eufemismo para referirse a los cortes de electricidad.
Hedley Manicom, copropietario de Owl’s Rest Olive and Lavender Farm, en el valle de Klaasvoogds, en la provincia del Cabo Occidental, declaró a Olive Oil Times que habían cosechado «muy poco este año, mientras que el año pasado fue un récord». Afirmó que la cosecha de este año fue «mucho peor» que la del año pasado.
El equipo de Owl’s Rest comenzó la cosecha en abril y la concluyó hace unos días.
«Hicimos una poda muy drástica después de la temporada pasada, así que no esperábamos mucho», dijo Manicom, «Luego tuvimos algunos problemas de plagas, que se cree que eran larvas de la polilla de la flor del cítrico, y que no detectamos hasta que fue demasiado tarde».
Las polillas de la floración de los cítricos suelen atacar a los cítricos causando lesiones necróticas, pero también se sabe que atacan a otras plantas, incluidos los olivos.
Aunque 2020 marcó el fin de la sequía sudafricana en el oeste del país, Phillip King, director general de Mardouw Olive Estate, en las estribaciones de las montañas Langeberg, declaró a Olive Oil Times que recibieron «precipitaciones por debajo de la media el año pasado».
Según datos del Servicio Meteorológico de Sudáfrica, la precipitación media anual en los alrededores de Ciudad del Cabo entre 1981 y 2010 fue de 542 milímetros al año, mientras que el año pasado cayeron 382 milímetros de lluvia. A pesar del fin de la sequía, los niveles de precipitación aún no son los que solían ser.
King señaló que la escasa pluviosidad es motivo de preocupación, ya que, como consecuencia, su equipo ha comenzado a cosechar «más tarde de lo habitual este año».
Foto: Marlene Loubser
Marlene Loubser, directora general de la cercana finca Lamara Estate, en el valle del río Dwars, declaró a Olive Oil Times: «No ha sido un buen año. Nuestra producción de aceitunas ha sido muy baja».
La cosecha en la finca comenzó en abril y terminó a finales de mayo. Al comparar la cosecha de este año con la del año pasado, Loubser dijo que fue «peor», con «apenas frutos».
«Tuvimos una buena temporada climática durante los meses de invierno de 2020 [de junio a agosto en el hemisferio sur], lo que repercute en la cosecha del año siguiente, y llovió hasta la época de floración», explicó. «Eso tuvo un impacto en la cosecha de este año, en el sentido de que fue muy baja».
Sin embargo, otros productores declararon a Olive Oil Times que esperan un resultado más positivo en 2021.
Nick Wilkinson, copropietario de Rio Largo Olive Estate, a orillas del río Breede en el Cabo Occidental, declaró a Olive Oil Times que comenzaron la cosecha en marzo, «y con una cosecha tan abundante, seguiremos ocupados durante unas semanas más».
«La COVID nos ha ralentizado, con el distanciamiento social y la necesidad de garantizar que se sigan todos los protocolos sanitarios con nuestro numeroso equipo de cosecha», afirmó.
«Tener que lidiar con los cortes ocasionales de electricidad del proveedor nacional nos ha obligado a adquirir generadores de reserva, lo que tiene un efecto significativo en los costes de producción», añadió Wilkinson.
Los cortes de electricidad, endémicos en Sudáfrica desde 2008 debido a la ineficiencia de la empresa pública de electricidad del país, Eskom, han afectado desde entonces a la actividad económica en una amplia gama de sectores.
«Estamos acostumbrados a los retos de nuestra economía en desarrollo, y el deficiente estado de la gobernanza nos obliga a ser ingeniosos y creativos para hacer frente a los retos», señaló Wilkinson. «Nunca hay un momento de aburrimiento, pero eso nos da un impulso aún mayor para alcanzar el éxito».
Más al interior, en la región semiárida sudafricana de Klein Karoo, la finca De Rustica Olive Estate comenzó la cosecha a finales de marzo y se espera que continúe hasta mediados de julio.
Precilla Steenkamp, directora de marketing de la finca, declaró a Olive Oil Times que no ha habido «dificultades inusuales», salvo «tener que suspender la cosecha en algunas ocasiones debido al tiempo o a la lluvia».
Sin embargo, añadió que la lluvia siempre es bienvenida en Klein Karoo.
«La cosecha de este año es buena según los estándares normales y excepcional en comparación con las malas cosechas de los dos últimos años, afectadas por la sequía y las condiciones meteorológicas», afirmó. «Es notablemente mejor que la de los dos últimos años».