Los productores sudafricanos comparten sus experiencias sobre la cosecha durante el confinamiento
A pesar de la actual escasez de agua y de las dificultades que supone trabajar durante el confinamiento, los agricultores prevén una buena cosecha.
Dado que las actividades agrícolas se clasificaron como servicio esencial cuando Sudáfrica entró en confinamiento el 27 de marzo a causa de la COVID-19, se permitió a los olivicultores del país continuar con la cosecha sin obstáculos en gran medida.
El cierre efectivo del sector de la restauración ha mermado por completo nuestras ventas y genera incertidumbre sobre los volúmenes de ventas de cara al futuro.
El periodo de confinamiento, que en un principio debía durar tres semanas, se prolongó primero otras dos y luego indefinidamente, con restricciones que se han ido relajando gradualmente desde principios de mayo.
Con la nueva normativa, la cosecha de aceitunas de este año —que comenzó a finales de febrero— ha sido diferente a cualquier otra anterior.
Los productores informaron de que las normas provocaron una reducción de la mano de obra, la incomodidad del equipo de protección individual (EPI), costes adicionales relacionados con la adquisición de nuevos equipos y suministros reglamentarios, y un mercado más reducido para su producto debido al cierre de los restaurantes.
A pesar de estas complicaciones, algunos productores han informado de un aumento en el rendimiento con respecto al año pasado.
Nick Wilkinson, presidente de SA Olive, afirmó que algunos productores del país seguían ocupados con la cosecha, y que se esperaba que la mayoría terminara a finales de junio o principios de julio, y algunos a principios de agosto.
Wilkinson declaró a Olive Oil Times que el rendimiento de Sudáfrica «sin duda será superior al del año pasado —probablemente un 40 %—, pero aún es demasiado pronto para dar una cifra exacta».
Véase también: Los mejores aceites de oliva sudafricanos«En general, los agricultores han restringido el número de trabajadores», dijo, «y han intentado mantener el distanciamiento físico, así como mantener a los trabajadores aislados en las fincas, con visitas limitadas a la ciudad para comprar comida». (A los sudafricanos solo se les permitió salir de sus hogares para realizar trabajos esenciales y comprar suministros necesarios durante las primeras cinco semanas del confinamiento).
«Aparte de la carga que supone el papeleo adicional para permitir el desplazamiento del personal, y el suministro de equipos de protección y desinfectantes, junto con los programas de sensibilización para los trabajadores», dijo Wilkinson, «todo ha seguido como de costumbre, con la excepción de las zonas más orientales de las partes más secas del Cabo Occidental, que siguen luchando contra las restricciones de agua y la sequía».
Goedgedacht, situada en las laderas de Kasteelberg, cerca de Riebeek-Kasteel, al norte de Ciudad del Cabo, comenzó la cosecha en marzo y aún la está llevando a cabo.
El director general de Goedgedacht, Rob Templeton, declaró a Olive Oil Times que hacer que sus trabajadores cosechen con mascarillas y mantengan la distancia física «ha sido difícil».
«Intentar respirar a través de una mascarilla cuando se ha estado realizando un trabajo físico es todo un reto», señaló.
Templeton también destacó los costes adicionales asociados a la implementación por parte de Goedgedacht de medidas sanitarias adicionales, así como a la compra de mamparas de metacrilato, EPI reglamentario y estaciones de higiene fijas en el suelo.
Afirmó que Goedgedacht también ha tenido problemas con el agua.
«Nuestros embalses tenían agua suficiente para que nuestra fruta llegara a la maduración completa», dijo, «pero debido a la falta de agua al inicio de la cosecha, nos dimos cuenta de que los árboles estaban estresados y la fruta maduraba rápidamente, pero no estaba lista para la cosecha».
Sin embargo, Templeton señaló que, hasta la fecha, su rendimiento ha aumentado un 30 % con respecto al año pasado, lo que atribuyó a la incorporación de un nuevo gerente de la finca.
Comentó que, dado que Goedgedacht solo cuenta con 37 hectáreas de olivos, también compran fruta a otros productores sudafricanos. «Otras explotaciones que nos suministran nos han proporcionado fruta de primera calidad y este año hemos elaborado unos aceites excepcionales», afirmó.
La finca Marbrin Olive Farm, situada en el valle del río Breede, cerca de Robertson, comenzó la cosecha a finales de febrero y la terminó la semana pasada.
«El mayor problema fue el transporte, traer a la gente y tener que pagar dos viajes debido a la legislación», explicó a Olive Oil Times la directora de marketing de Marbrin, Briony Coetsee. «Debido a esto, acabamos con un equipo más reducido y menos personas pudieron trabajar».
A pesar de estos obstáculos, Coetsee informó de un aumento de «prácticamente el doble del tonelaje del año pasado», cuando no llovió, pero señaló que aún no están alcanzando el rendimiento que deberían.
Calificó la cosecha de 2019 como una «cosecha horrible», ya que las heladas durante el crítico periodo de floración acabaron con «una gran parte» de sus flores.
Sin embargo, la recuperación de Marbrin se vio entorpecida cuando se frustró la venta de sus aceitunas a su mayor comprador. Al final, sacaron el máximo partido a la situación utilizando la fruta adicional para su propia producción.
Rio Largo, en el valle de Scherpenheuwel, entre Worcester y Robertson, comenzó la cosecha a principios de marzo y está terminándola.
«Una vez más, hemos tenido una cosecha menor de lo que nos hubiera gustado», afirmó Brenda Wilkinson, copropietaria de la finca junto a su marido Nick. «Pero la producción en sí fue muy bien».
«Creo que la incertidumbre de cada semana nos pasó factura a todos», declaró a Olive Oil Times. «Tiempos difíciles y tanta incertidumbre».
«El cierre efectivo del sector de la restauración ha acabado por completo con nuestras ventas», dijo Wilkinson, «y genera incertidumbre sobre los volúmenes de ventas de cara al futuro».
Los restaurantes del país se vieron obligados a cerrar sus puertas a partir del 27 de marzo y solo recientemente se les ha permitido reabrir gradualmente, únicamente para comida para llevar.
Muchos restaurantes —especialmente los de gama alta— no pueden permitirse reabrir porque los pedidos para llevar por sí solos no bastan para pagar el alquiler, y algunos tendrán que cerrar definitivamente.
Wilkinson explicó que limitaron el número de trabajadores contratados durante la cosecha, animando a quienes ya vivían en la finca a trabajar con ellos.
«Al principio les costaba entenderlo, ya que nadie a su alrededor estaba enfermo», dijo Wilkinson refiriéndose a los trabajadores.
Wilkinson señaló que el tiempo les acompañó, y que cosecharon bajo un cielo soleado, con altas temperaturas diurnas y sin viento.
«Todos ellos (los trabajadores) pudieron dedicarse a la recolección y a las tareas agrícolas sin tener que reunirse alrededor de hogueras para calentarse por las mañanas temprano, como antes», explicó.
«Les encantaba estar al aire libre con este tiempo», dijo, «pero ahora que nos acercamos al final de la cosecha de este año nos gustaría que lloviera, ya que seguimos teniendo severas restricciones de agua tras tres años de sequía y necesitamos desesperadamente que los embalses se llenen este invierno, así como que se recargue el nivel freático».
Philip King, gerente de Mardouw Olive Estate en Swellendam, dijo que comenzaron la cosecha a mediados de marzo y la terminaron justo antes de finales de mayo.
«El transporte de los trabajadores fue un reto, ya que se exigía el distanciamiento físico», dijo, «lo que significó que hubo que hacer más viajes por las mañanas y por las tardes».
«También solicitamos que solo dos trabajadores cosecharan por árbol, manteniendo en todo momento la distancia física de 1,5 metros», añadió.
King señaló que, a pesar de estas restricciones, esta ha sido su segunda mejor cosecha de la historia.