Los productores de aceitunas sudafricanos se ven afectados por los incendios forestales
El sector olivarero de Sudáfrica se verá afectado por los recientes incendios forestales que han asolado la región del Cabo Occidental, donde se concentran la mayoría de las explotaciones olivareras del país.
Durante mucho tiempo, Sudáfrica ha sido un actor pequeño pero dinámico en el mercado internacional del aceite de oliva. Las circunstancias actuales podrían afectar gravemente al sector en breve, ya que la producción de aceitunas en la capital olivarera del país (la provincia del Cabo Occidental) está empezando a sufrir la peor sequía en más de tres décadas, que trae consigo una grave escasez de agua e incendios forestales devastadores.
El Cabo Occidental alberga más del 90 % de los aproximadamente 1,6 millones de olivos de Sudáfrica, y muchos de los 140 productores del país se han establecido en la región para aprovechar el clima mediterráneo de la zona, caracterizado por inviernos fríos y húmedos y veranos calurosos y secos.
En los últimos meses, las temperaturas estivales se han disparado en la zona y, dado que no se espera que las lluvias den un respiro, muchos embalses de la zona han bajado a menos de la mitad de su capacidad y siguen descendiendo. Se estima que los residentes de la ciudad de Ciudad del Cabo podrían quedarse sin agua en cuestión de meses, y el Gobierno ha impuesto estrictas restricciones de agua.
Según el Informe de Inteligencia del Mercado del Agua de 2016 de la organización sin ánimo de lucro GreenCape, la mayor parte del agua de Sudáfrica se utiliza para regar las tierras agrícolas del país. Aunque los 11,5 millones de hectáreas agrícolas de la región del Cabo Occidental solo representan alrededor del 12 % de las tierras de cultivo disponibles en Sudáfrica, son responsables de producir hasta el 60 % de las exportaciones agrícolas del país, lo que significa que el comercio exterior será el más afectado por la sequía.
Los agricultores no solo tienen que hacer frente a la escasez de agua, sino que, con el aumento de las condiciones de calor y sequía, los incendios se han convertido en otra preocupación. Con un calor seco extremo y fuertes vientos, incluso el más pequeño de los incendios puede propagarse rápidamente y sin previo aviso.
Desde principios del mes pasado, más de mil bomberos, voluntarios y miembros de la Fuerza de Defensa Nacional de Sudáfrica han combatido docenas de incendios, que se han extendido por miles de hectáreas de vegetación. Ante la escasez de agua, los aviones de extinción de incendios están utilizando agua del océano como medida extrema para combatir las llamas.
Los incendios han provocado evacuaciones de emergencia en muchas zonas residenciales del Cabo, lo que también ha afectado gravemente al entorno natural de la zona. Muchas plantas, árboles e insectos autóctonos han sido destruidos, así como babuinos, tortugas y serpientes que habitaban en las cordilleras de la península del Cabo y sus alrededores.
En lo que respecta al cultivo del olivo, incluso la pérdida más pequeña en una de las fincas más grandes probablemente tenga un impacto significativo en la cosecha total de aceitunas de Sudáfrica, ya que la superficie total dedicada a la producción de aceitunas a escala nacional es de solo unas 2.600 hectáreas, afirma Karien Bezuidenhout, directora de SA Olive y Cape Flora SA.
Actualmente, dos de las principales fincas del Cabo (Buffet Olive Estate y Morgenster Estate) han informado de pérdidas significativas, y Buffet ha perdido más de un tercio de sus olivares a causa de los incendios.