Con el inicio de la cosecha, los productores sudafricanos se enfrentan a cortes de electricidad rotativos
Se prevé que la producción de aceite de oliva disminuya en Sudáfrica tras varias cosechas consecutivas que han rozado los niveles récord. Los cortes de suministro eléctrico y la inestabilidad política figuran entre los principales retos.
La mayoría de los productores de aceite de oliva sudafricanos comenzaron la cosecha en abril, en medio de las dificultades provocadas por los frecuentes cortes de electricidad, conocidos como «load shedding».
Estos cortes de electricidad también afectaron a los productores en la temporada anterior, pero no impidieron que muchos disfrutaran de una cosecha excepcional.
Sin una solución a la vista, nos preparamos para una temporada de cosecha marcada por cortes de electricidad generalizados y para los costes de producción adicionales que tendrán que asumir los procesadores de aceitunas.
Aun así, el «load shedding» de este año ha afectado al riego y ha retrasado la molienda de algunos productores, lo que puede afectar a la calidad del aceite de oliva. Otros sectores agrícolas, como el vitivinícola, también se han visto afectados por los cortes de electricidad.
Durante el año en curso, Eskom, la empresa eléctrica estatal, ha informado a diario de cortes de electricidad de diversa gravedad.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2023Incluso en Pretoria, la capital administrativa del país, los cortes de electricidad en varias zonas dificultan el funcionamiento diario de las infraestructuras, las instituciones públicas y las actividades privadas. En febrero, el Gobierno declaró el estado de catástrofe para hacer frente a la crisis, que pesa mucho sobre la agricultura y los productores de alimentos.
«[Para los olivicultores], el principal reto hasta ahora ha sido la falta de electricidad para alimentar las bombas de riego. Esto se debe a la crisis de cortes de suministro en Sudáfrica», declaró a Olive Oil Times Vittoria Jooste, directora ejecutiva de la Asociación Sudafricana de la Industria del Olivo (SA Olive).
La incertidumbre sobre las futuras especulaciones con el combustible y los conflictos políticos preocupan a los sectores agrícolas.
«Sin una solución a la vista, nos preparamos para una temporada de cosecha marcada por cortes de electricidad generalizados y para los costes de producción adicionales que tendrán que asumir los procesadores de aceitunas», afirmó Jooste.
Estos incluyen los costes del gasóleo para alimentar los generadores, los salarios por horas extras cuando los trabajadores deben quedarse hasta tarde para terminar la molienda y la posibilidad de que las aceitunas cosechadas se echen a perder.
Las precarias condiciones energéticas de Sudáfrica son objeto de un estrecho seguimiento incluso por parte de aquellos productores que aún no se han visto directamente afectados por los apagones.
«La extracción de aceite de oliva será un problema», declaró a Olive Oil Times Ansie Nigrini, copropietaria de Het Vlock Casteel, una productora de la zona del Cabo Occidental.
(Foto: Het Vlock Casteel)
«Para garantizar la calidad del aceite de oliva virgen extra, las aceitunas deben prensarse en las 24 horas siguientes a su recolección», añadió. «Por suerte, contamos con un generador in situ, pero esto aumentará los costes operativos».
La cosecha actual avanza de forma desigual. Ryan Westcott, director de marketing de De Rustica Olive Estate en el Cabo Meridional, declaró a Olive Oil Times que espera una buena cosecha y un buen rendimiento de aceite, que debería superar los 200 000 litros.
Sin embargo, no todos los productores comparten el mismo optimismo a medida que avanza la cosecha. «Parece que este año el rendimiento será menor», dijo Nigrini. «Durante la temporada de crecimiento, tuvimos un clima típico, pero las abundantes lluvias y tormentas eléctricas de marzo, que son anormales en ese periodo, afectaron al campo».
Según SA Olive, se espera que la cosecha de aceitunas de la temporada actual sea menor tras la cosecha récord registrada en la temporada anterior.
«Se prevé que los volúmenes sean inferiores a los de la temporada pasada en la mayoría de las zonas, pero en general en línea con la media de los últimos cinco años», afirmó Jooste.
SA Olive estimó que Sudáfrica produjo entre 1,6 y 1,7 millones de litros de aceite de oliva en las dos temporadas anteriores. Las cifras definitivas de la actual campaña agrícola se darán a conocer en julio y agosto, al final de la cosecha.
«Comenzamos con la cosecha de aceitunas de mesa a principios de abril», dijo Nigrini. Añadió que la cosecha de aceitunas para la producción de aceite está comenzando ahora.
«Es un poco difícil decir cuándo terminará la cosecha, pero creemos que será a finales de mayo o mediados de junio, mucho antes que el año pasado», explicó Nigrini.
En el país, la mayor parte de la cosecha de aceitunas se realiza a mano. «Salvo contadas excepciones», señaló Jooste. «Debido a la extensión de la zona de cultivo de aceitunas en Sudáfrica y a las distancias entre las explotaciones, cada una de ellas es, en esencia, una pequeña comunidad formada por los propietarios, los empleados, los trabajadores temporeros y las familias a las que mantienen».
De cara al futuro, los productores locales quieren aumentar la demanda de aceite de oliva en el mercado nacional.
«La industria olivarera sudafricana es joven», señaló Westcott. «La mayoría de los consumidores aún no han tenido suficiente contacto [con el aceite de oliva] como para comprender sus matices, las variedades [de aceitunas] o sus beneficios para la salud».
«Aunque algunos consumidores están bien informados y buscan aceites de oliva virgen extra de calidad, la gran mayoría se fija en el precio», añadió. «El consumidor parece estar cada vez más consciente de los beneficios».
Según Nigrini, una vez que los consumidores conocen el aceite de oliva virgen extra, lo buscan con más frecuencia. «Hoy en día, la gente se preocupa más por la salud y valora los productos de mayor calidad, de ahí que consuman aceites de oliva virgen extra», afirmó.
«Nosotros, como productores de aceitunas, intentamos educar a nuestros clientes sobre el aceite de oliva virgen extra, sobre qué deben tener en cuenta para tomar una decisión más informada a la hora de comprar aceite de oliva», añadió Nigrini. «En Sudáfrica, la calidad del aceite de oliva virgen extra no está regulada por la legislación».
Debido a la falta de regulación, Nigrini destacó la importancia de certificaciones como el «Compromiso de Cumplimiento» (CTC) emitido por la asociación de productores de aceitunas, que, según ella, es crucial para el control de calidad.
Un laboratorio independiente certifica si el aceite de oliva cumple con los límites de acidez libre y los índices de peróxido. «Este sello CTC ofrece una garantía a los consumidores», afirmó Nigrini.
«SA Olive trabaja para educar a los consumidores y promover los beneficios del aceite de oliva virgen extra», dijo Josste. «La temporada de cosecha es cuando se refuerzan ciertos mensajes, por ejemplo, la importancia de procesar las aceitunas poco después de la recolección para garantizar la frescura del aceite de oliva virgen extra».