La brasileña Al-Zait alcanza el reconocimiento internacional
En solo dos temporadas, el productor del sur de Brasil Al-Zait ha pasado de ser un recién llegado al sector de la producción de aceite de oliva a convertirse en un ganador de premios en los escenarios más importantes.
En solo dos temporadas, el productor del sur de Brasil Al-Zait ha pasado de ser un recién llegado al sector de la producción de aceite de oliva a convertirse en un galardonado en el escenario más importante.
El productor, con sede en Rio Grande do Sul, obtuvo tres medallas de oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023, situando sus monovarietales Picual, Frantoio y Koroneiki entre los mejores aceites de oliva virgen extra del mundo.
Si quieres la mejor calidad, necesitas tener acceso a la última tecnología y un control total de todo el proceso.
«Todo sucedió muy rápido, y creo que tiene que ver con nuestro trabajo y nuestra pasión, así como con la disponibilidad de tecnología y procedimientos agrícolas que, cuando se aplican correctamente, nos proporcionaron una enorme satisfacción», explicó Luiza Osório, cofundadora y directora financiera de Al-Zait, a Olive Oil Times.
Los tres premios obtenidos en Nueva York llegaron tras otros reconocimientos locales que animaron a Osório y a su socio, Fernando Alfama, a dar el siguiente paso y participar en el mayor concurso de calidad de aceite de oliva del mundo.
«El de Nueva York ha sido un concurso muy especial para nosotros; nos sentimos muy felices por ello. Sabíamos que teníamos productos excelentes, pero no esperábamos ganar tanto», dijo Osório. «El 2023 ha sido una temporada fantástica para nosotros».
«Fernando y yo somos de Brasil, pero nuestros orígenes familiares son complejos. La familia de mi madre es italiana, y mi padre es mitad español y mitad portugués. La familia de Fernando tiene raíces portuguesas y libanesas», añadió Osório, aludiendo a la importancia de la cultura del aceite de oliva en ambas familias.
«Todo empezó en 2005, cuando Fernando trabajaba en Europa, sobre todo en Portugal, explorando su pasión, que es la cocina y la gastronomía, e investigando ingredientes», continuó. «Así fue como probó tantos aceites de oliva buenos, productos de calidad que no podíamos encontrar en Brasil en aquel momento».
La granja de la familia Osório, situada cerca de la frontera sur de Brasil con Uruguay, se dedicaba principalmente a los cultivos habituales de la zona, como la soja, el arroz y la cría de ganado.
«En 2014, Fernando visitó nuestra finca familiar y se fijó en dos colinas que no se utilizaban», explicó Osório. «Parecían un lugar acogedor para los olivos, así que empezamos a estudiar la posibilidad de plantar algunos allí».
Osório añadió que la pareja tenía amigos que producían aceite de oliva en España, Italia y Argentina, por lo que habían estudiado cómo los productores utilizaban la tecnología y las prácticas agronómicas para lograr la calidad.
Años más tarde, tras una exhaustiva investigación, la pareja plantó 3.300 olivos en las colinas y produjo 6.000 litros de aceite de oliva en 2022.
«Elegimos la Arbequina por sus cualidades de polinización y la Koroneiki porque, durante nuestra investigación en las fincas de Uruguay, vimos lo bien que se adapta a diferentes condiciones», dijo Osório.
«También insistí en incluir la Picual, de la que soy gran admiradora, y queríamos un toque de Italia debido a nuestras raíces familiares, por lo que elegimos la Frantoio», añadió.
Al-Zait produce aceites de oliva virgen extra monovarietales a partir de aceitunas de las variedades Cobrançosa, Picual, Frantoio y Koroneiki.
Al-Zait también gestiona un pequeño número de olivos de Cobrançosa, una variedad muy cultivada en el norte de Portugal y conocida por sus importantes rendimientos.
«En nuestra investigación, mientras estudiábamos cómo crecían y se cuidaban los olivos en varios países, nos dimos cuenta de que la región de Trás-os-Montes, en el norte de Portugal, con su clima y su terruño, se parecía mucho a la nuestra en Brasil», dijo Osório.
La expansión de los olivos de Cobrançosa es uno de los objetivos de la empresa. «Aun así, no pretendemos aumentar significativamente la cantidad, ya que nos centramos exclusivamente en la calidad», dijo Osório.
«Todos estos árboles están creciendo bien, y algunos de nuestros amigos portugueses nos han comentado lo inusual que es que esos árboles crezcan tan altos y tan rápido como lo hacen en nuestras colinas», añadió.
Otra inversión en la que Al-Zait está trabajando ahora es la creación de una almazara. «Necesitamos la almazara por varias razones», dijo Osório. «La primera es que, si se quiere la mejor calidad, hay que tener acceso a la última tecnología y un control total de todo el proceso».
«La segunda razón es más práctica, ya que la almazara estaría cerca de nuestros olivares, lo que facilitaría mucho más preservar la calidad de las aceitunas durante la cosecha y procesarlas frescas», añadió.
Cuando llega la época de la cosecha, la empresa debe alquilar costosos camiones con aire acondicionado para almacenar las aceitunas recolectadas durante el día. «Después, tenemos que recorrer más de 170 kilómetros para llevar las aceitunas a la almazara», explicó Osório.
El aire acondicionado es esencial, ya que la cosecha comienza en febrero, al final del verano del hemisferio sur, cuando las temperaturas siguen siendo bastante altas.
«Como no queremos trabajar bajo el sol abrasador, solemos empezar a cosechar a las 5 de la mañana y seguimos hasta las 2 de la tarde, cuando tenemos que transportar la cosecha diaria a la almazara», explicó Osório.
Al igual que los productores de casi todas las latitudes, Al-Zait está aprendiendo a lidiar con la imprevisibilidad del clima.
Al-Zait señaló que la normativa laboral dificulta la contratación de trabajadores para la cosecha con contratos de corta duración.
«Esta temporada en concreto resulta muy inusual, y los árboles también están reaccionando a su manera, de modo que en una sola rama de olivo se pueden encontrar flores, frutos pequeños y otros más grandes», dijo Osório.
Además de los retos climáticos, Osório añadió que la normativa laboral en Brasil también supone un quebradero de cabeza para el galardonado productor.
«Diría que el mayor obstáculo que debemos superar, y no solo nosotros, son las normativas brasileñas actuales sobre el trabajo temporal», afirmó Osório.
El cofundador de Al-Zait señaló que, aunque técnicamente hay suficientes trabajadores para completar la cosecha, el problema surge de la burocracia asociada a su contratación de forma estacional.
«La normativa actual tiende a excluir la posibilidad de contratar a un trabajador solo durante 15 o 20 días al año, el tiempo necesario durante la cosecha», explicó.
«No existe una norma clara sobre cuál sería el salario justo ni sobre las condiciones que, como empleadores, deberíamos ofrecer a los trabajadores», añadió Osório. «Las normas parecen adaptarse únicamente a las fábricas y a las instalaciones cubiertas, sin ofrecer una vía clara para quienes necesitan empleados en los campos al aire libre».
Además de la contratación de empleados, el carácter estacional del trabajo a menudo implica que las mismas personas no están disponibles cada temporada. Como resultado, Osório suele tener que formar a los trabajadores para que cosechen y poden correctamente.
Uno de los retos de Al-Zait es formar cada año a la mano de obra estacional para que siga las mejores prácticas de cosecha y poda.
«Les transmito lo que he aprendido al participar en cursos en el extranjero», dijo. «Ahora contamos con cinco trabajadores que están formados y pueden explicar a los demás cómo proceder. Yo también estoy en el campo cuando llega la temporada de poda».
Además de estos retos, Osório señaló que existen dificultades para convencer a los consumidores de que elijan el aceite de oliva virgen extra brasileño en lugar de las marcas importadas.
«El mercado brasileño está creciendo rápidamente», dijo. «Sin embargo, muchos consumidores locales aún no saben mucho sobre la calidad del aceite de oliva, por lo que no suelen valorar el aceite de oliva producido localmente».
En cambio, señaló que los consumidores brasileños se decantan instintivamente por marcas con nombres que suenan a español, italiano o portugués en los supermercados.
«Por eso solo estamos presentes en lugares muy específicos y trabajamos para vender nuestro producto directamente a nuestros consumidores objetivo, aquellos que buscan calidad», dijo Osório. «Una vez que los consumidores aprenden sobre el aceite de oliva y prueban nuestros productos, lo compran de inmediato».
«Creo que hoy nos encontramos donde estaba el vino hace muchos años, cuando los consumidores locales aún tenían que comprender que el producto local podía ser diferente, pero de gran calidad», concluyó. «Llevó años cambiar esa cultura».