La cuarta generación de agricultores sicilianos rinde homenaje a las variedades locales

Situado en el extremo sureste de Sicilia, en Siracusa, Buccheri es el municipio más alto de los montes Hyblaeos. Es considerado por muchos como uno de los pueblos más bellos de Italia.

En los pintorescos alrededores del pueblo se encuentra Vernèra, una empresa fundada hace casi 200 años que se ha convertido en un galardonado productor de aceite de oliva.

La historia de éxito de Vernèra se basa en un compromiso apasionado y se define por los lazos humanos que se plasman en aceites de oliva virgen extra de primera calidad.

Véase también: Perfiles de productores

«La empresa nació a mediados del siglo XIX, cuando nuestro bisabuelo compró una pequeña parcela de tierra para sus once hijos», cuenta Maria Grazia Spanò al describir los orígenes de Vernèra, que gestiona junto a su hermana Tania y su hermano Gaetano.

«Sin embargo, todos sus hijos emigran a Estados Unidos en busca de trabajo, y el único que finalmente regresó a Italia fue nuestro abuelo Gaetano», añade. «Había hecho fortuna como contratista construyendo carreteras en Filadelfia. Una vez de vuelta en Italia, con el dinero ahorrado, compró más tierras y se ocupó de los olivos de su padre».

Cuando el padre de Spanò, Vito, heredó la finca —que lleva el nombre del distrito de Vernèra, donde se encuentra—, compró más tierras y plantó 2000 olivos nuevos. La finca cuenta ahora con 70 hectáreas y aproximadamente 9.500 árboles, en su mayoría de la variedad autóctona Tonda Iblea.

Continuó cultiva­n­do la pas­ión de la familia por los olivos a pesar de dedica­rse a otras actividades. Spanò también fue médico y funcionario de salud, presidente de la mancomunidad de montaña y alcalde de Buccheri durante 25 años.

También formó parte del grupo de profesionales sicilianos que redactó el pliego de condiciones de la Denominación de Origen Protegida Monti Iblei.

«Hizo un gran trabajo en la admin­istra­ción de nuestro pueblo y se es­for­zó por me­jorar el se­ctor local del aceite de oliva», dijo Spanò, quien ha sig­uido los pasos de su padre y también fue alcaldesa de Buccheri de 1994 a 1998.

«En 1985, falleció mi madre. Queríamos hacer algo que la hiciera, en cierto modo, eterna», explicó Spanò. «Hasta entonces, solíamos vender nuestros productos al por mayor. Por eso, decidimos empezar a embotellar nuestro aceite de oliva virgen extra, diseñando nuestra etiqueta y dedicándosela a ella. Así nació nuestra DOP Le Case di Lavinia (Las Casas de Lavinia)».

En 2010, los tres hermanos hicieron lo mismo para honrar la memoria de su padre tras su fallecimiento y crearon la mezcla Le Terre di Vito (Las Tierras de Vito). Unos años más tarde, le siguió la IGP Sicilia Vico Rosella N.1, que toma su nombre de la dirección de la casa de su abuelo.

«Carlo Coniglio, un talentoso diseñador gráfico, se ha encargado de nuestra comunicación desde el primer día», dijo Spano. «Al ser amigo nuestro, conoce nuestras casas, nuestra familia y a nuestros padres. Ha sido capaz de concebir etiquetas que describen a la perfección su esencia con detalles exquisitos. Incluso el estampado a cuadros amarillos y rojos que se repite en todas ellas tiene un valor estético y recuerda a las baldosas del suelo de la casa de nuestra abuela».

«Trabajamos juntos en una línea de botellas de cerámica con diseños en relieve y mensajes como “Make Oil Not War” y “Peace & Oil”, con los que quería transmitir un mensaje de paz», añadió.

El sentido de la responsabilidad social corporativa ha guiado las decisiones de Vernèra, que apoya a organizaciones que operan en los ámbitos humanitario y social, tanto a nivel local como internacional.

Además de apoyar a la organización no gubernamental Médicos Sin Fronteras, el productor siciliano comparte los objetivos de la Asociación Italiana de Acidemia Metilmalónica con Homocistinuria tipo cblC (cblC aps), que apoya la investigación científica y la mejora de la calidad de vida de los pacientes afectados por esta enfermedad rara que se presenta principalmente en recién nacidos y causa un cuadro clínico grave.

Los ingresos de la venta de una línea especial de botellas, con etiquetas pintadas a mano por Carlo Coniglio, se destinan a la asociación.

Los aceites de oliva virgen extra proceden de olivares situados en las laderas de una meseta, un complejo volcánico submarino de hace millones de años que ahora está extinto. Como resultado, el suelo es rico en minerales que favorecen el desarrollo de los árboles, que también se benefician de excelentes oscilaciones de temperatura entre el día y la noche.

Junto con Tonda Iblea, en Vernèra se cultivan aceitunas Biancolilla y Moresca, la mayoría de las cuales tienen siglos de antigüedad. Los árboles prosperan a una altitud notable, entre 600 y 800 metros, y están protegidos por las autoridades locales debido a su proximidad a los restos de la iglesia gótica de Sant’Andrea, del siglo XIII.

«No nos interesa la cantidad, sino seguir un proceso al final del cual nosotros debemos estar satisfechos y quienes consumen nuestros aceites de oliva virgen extra, aún más», afirmó Spanò.

«La cosecha se realiza a mano, como mucho con ras­trelli (rastrillos de mano), no solo porque el terreno en pendiente no permite el uso de medios mecánicos como sacudidores, sino también por la filosofía de la empresa, que tiene como objetivo preservar los árboles centenarios y sus frutos en la medida de lo posible», añadió.

Las aceitunas se recogen y se muelen en unas pocas horas en Frantoi Covato, una almazara de última generación situada en San Giacomo, a poca distancia de la finca, en la provincia de Ragusa. Una vez extraído y filtrado, el aceite se almacena bajo nitrógeno en un entorno a temperatura controlada.

«El producto se embotella solo en el momento del pedido, incluso si recibimos un pedido de una sola botella, porque quiero que se mantenga siempre en condiciones ideales para conservar sus propiedades organolépticas», dijo Spanò.

También se presta gran aten­ción al as­pecto medi­ambiental de la pro­duc­ción, ya que la s­ustenta­bi­lidad es uno de los val­ores fu­n­da­mentales de la granja or­gánica.

«La agri­cul­tura soste­ni­ble es esen­cial para hacer frente al cambio clí­ma­ti­co, cuyas con­se­quen­cias a menudo han pro­vo­ca­do dis­mi­nuciones en la pro­duc­ción en los últimos años», afirma Spanò. «El trabajo en el huér­tel­o es con­ti­nuo y, debido a esto y a otros problemas del sector, también es más duro y más caro».

Sin embargo, Spanò cree que los diez meses emocionantes y a veces tensos que preceden a la cosecha merecen la pena tras entrar en la almazara y oler y degustar el primer aceite de oliva virgen extra de la temporada.

«Me transporta a las frías noches con mi padre en la almazara, al u pane ch’e olive stricate («pan untado con aceitunas», en el dialecto local) que mi abuela nos preparaba durante la cosecha, poniendo las aceitunas en las brasas y luego frotándolas sobre rebanadas de pan caliente. Y en esos momentos, me olvido de todas las dificultades».

«Cuando contemplas ese verde esmeralda y sientes ese aroma, es un auténtico momento de felicidad», concluyó. «Sientes una felicidad auténtica y no piensas en nada más; solo piensas que ese es uno de los momentos verdaderamente alegres de la vida».

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