Los pequeños agricultores celebran un gran éxito en el centro de California
Richard y Myrna Meisler han convertido un proyecto fruto de su pasión en uno de los aceites de oliva virgen extra más galardonados de California.
En las colinas al oeste de San Miguel, en la costa central de California, se encuentra la pintoresca finca de cuatro hectáreas que da nombre a San Miguel Olive Farm.
A lo largo de los años, el matrimonio formado por Richard y Myrna Meisler ha forjado un legado de producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad mediante un control minucioso de cada aspecto del proceso, desde la cosecha manual hasta las condiciones de molienda.
«No contamos con tecnología punta que nos ayude, sino con buen ojo para saber cuándo regar, cuándo recolectar y cómo mezclar». —
La pareja afirma que su galardonada producción de aceitunas es más que una explotación agrícola; es un proyecto de pasión.
«Hace treinta y cuatro años, compramos una finca en el centro de California, a tres horas de donde vivíamos», cuenta el copropietario Richard Meisler. «Hace diecisiete años, plantamos diez olivos en esa finca, justo al lado de donde hemos vivido durante 24 años. Ese fue el comienzo de toda una aventura».
Véase también: Perfiles de productores«Al final, acabamos teniendo 1200 olivos toscanos en nuestra finca», añadió. «El primer aceite que produjimos en 2012 nos dio siete galones (26,5 litros)».
Los Meisler presentaron ese aceite en concursos locales de calidad y recibieron varios premios. «Se agotó de inmediato y tuvimos que rechazar a muchos posibles compradores», dijo Meisler.
Con este éxito en la mano, empezaron a estudiar cómo expandirse. Con la ayuda de amigos y productores locales, los Meisler se dieron cuenta de que podían plantar muchos más olivos en sus tierras.
«Myrna tenía un tío que no paraba de enviarle artículos sobre olivos, animándola a plantarlos en nuestras tierras», dijo Meisler. «Ella leyó un artículo en nuestro periódico sobre dos olivicultores locales y se puso en contacto con ellos. Pronto, descubrimos toda una red de personas dispuestas a ayudar».
Los Meisler exploraron los recursos locales para alcanzar sus objetivos, buscando las variedades de olivo más adecuadas para las condiciones de cultivo de su propiedad.
«Fue emocionante aprender sobre la marcha», dijo Meisler. «Al encontrar un vivero de olivos de renombre al norte de nuestra finca, conocimos al propietario, quien nos aconsejó sobre la elección de las mejores variedades para nuestro clima, y acabamos seleccionando cinco variedades de olivo toscano», entre ellas Frantoio, Leccino, Maurino, Pendolino y Taggiasca.
Ninguno de los dos tenía experiencia en agricultura, pero eso no les detuvo. Se apasionaron por el cultivo, el aprendizaje y la producción de aceite de oliva virgen extra.
«Como nunca habíamos cultivado, nos lanzamos sin mirar atrás», dijo Myrna Meisler. «Cavar los hoyos para los árboles pequeños requirió imaginación. Pero ambos trabajamos muchos días durante todo el día para sacar el trabajo adelante».
El contacto con los productores locales fue una parte fundamental del éxito. «Nos unimos a una reunión informal de otros cultivadores. En este grupo, aprendimos sobre el riego y la mosca del olivo, la poda, la cosecha y mucho más», añadió Richard Meisler.
Myrna y Richard Meisler en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2019 (Foto: NYIOOC)
La pareja se enorgullece de todos los aspectos de su trabajo. Ofrecen experiencias de cultivo de aceitunas y visitas educativas, que incluyen catas. Guiados por el entusiasmo, tomaron lo que consideraron una decisión crucial: cosechar a mano con esmero.
«Tomamos decisiones que diferían de las de otros, pero que hemos mantenido todos estos años», dijo Meisler. «Solo cosechamos a mano, no utilizamos pesticidas, cultivamos de forma natural y todo se hace con esmero. Hemos puesto mucho amor en lo que hacemos».
«No contamos con tecnología punta que nos ayude, pero sí con buen ojo para saber cuándo regar, cuándo recolectar y cómo mezclar», añadió.
La pareja se muestra optimista respecto a la campaña 2023/34 en el condado de San Luis Obispo, sede de muchos de los productores de aceite de oliva más galardonados del país. La cosecha temprana ya ha concluido, y el primer Olio Nuovo está embotellado y listo para la venta.
«Richard estuvo muy ocupado seleccionando las hileras y los árboles para la cosecha, y tuvimos gente esperando el Olio Nuovo durante casi un año», dijo Myrna Meisler. «El aceite de oliva virgen extra de 2022 está agotado, y solo estamos produciendo 75 botellas de nuestro Olio Nuovo 2023».
Una vez completada la cosecha temprana, la pareja espera terminar la temporada a finales de noviembre con dos días más de recolección antes de llevar las aceitunas a una almazara cuidadosamente seleccionada para su transformación.
Tras una temporada difícil en 2023, los Meisler se sienten mucho más optimistas respecto a su rendimiento este año.
«El año pasado no fue nada bueno», dijo Richard Meisler. «Tuvimos una cosecha muy escasa, pero aun así nos alegramos de producir aceites de oliva deliciosos con un contenido excepcionalmente alto de fenoles».
Producir aceite de oliva en California no es para los débiles de corazón. Con el cambio climático, los impactos económicos y las condiciones impredecibles, los Meisler siguen afrontando los cambios con naturalidad.
«Los retos no están mal», dijo Meisler con una sonrisa. «Los productos que necesitamos han duplicado su precio. La facilidad ha desaparecido y la calidad ya no es la misma. El transporte se ha duplicado y el buen viejo “cuidar del negocio” parece carecer de importancia».
Los Meisler llevan sus aceitunas, cuidadosamente seleccionadas, a una almazara local. (Foto: San Miguel Olive Farm)
Aunque el cultivo del olivo era algo nuevo para los Meisler, participar en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC supuso otro hito en su trayectoria como productores de aceite de oliva.
Han ganado 19 premios en el NYIOOC desde 2018, incluyendo tres medallas de oro en la edición de 2023 del concurso.
«Ganar medallas de oro era nuestro objetivo, especialmente en este concurso. La plata está bien, pero te hace pensar: “¿cómo podemos ganar un oro el año que viene?”», dijo Meisler. «Lo hicimos y ganamos a lo grande».
Además de la satisfacción de saber que mantienen una calidad consistente, Myrna Mesiler dijo que los premios aportan un valor comercial unical, especialmente para los pequeños productores que compiten en un mercado muy saturado.
«Las etiquetas doradas de nuestras botellas han sido un argumento de venta, y son muy importantes para el aceite de oliva virgen extra de alta calidad», añadió.
Los Meisler han colocado todos sus premios de calidad —unos 160 en total— a lo largo de las paredes de su sala de degustación. Los galardones sirven como recordatorio para seguir mejorando y trabajando duro. También son recuerdos de grandes momentos y de todas las personas nuevas que han conocido a lo largo del camino.
«Cada premio es un peldaño para nuestro negocio. El éxito requiere tiempo y perseverancia», concluyó Meisler. «Nos gusta decir: “Steady Eddie”. Y eso nos recuerda que hay que seguir adelante».