Las condiciones meteorológicas inusuales podrían suponer un problema para la cosecha de aceitunas de California
Un invierno templado, seguido de varias olas de frío primaverales, ha provocado que haya menos olivos en flor en el centro de California.
Algunos días de invierno inusualmente cálidos, sumados a una reciente helada primaveral, han afectado a la floración de los olivos en lo que va de año en California.
Esto ha llevado a algunos productores de aceitunas a tener una perspectiva cada vez más pesimista sobre la cosecha de este año, que, según una estimación no oficial del Consejo del Aceite de Oliva de
California
, podría ser entre un 25 y un 35 % inferior a la del año pasado.
Es como si los árboles estuvieran confundidos sobre cuándo es primavera. Esto también ha dado lugar a una floración menor de lo esperado en general.
«En general, nos inclinamos un poco hacia el pesimismo. La floración, en su conjunto, ha sido bastante escasa; de hecho, muchos olivares tienen una floración muy escasa o casi nula», declaró Dani Lightle, asesora de sistemas de olivares de la extensión cooperativa del condado de Glenn, al sitio web de noticias agrícolas Agnet. «Hay algún olivar aquí y allá que tiene muy buen aspecto, pero en general, la situación es un poco desoladora».
Parte de este descenso se ha atribuido a que muchos de los olivicultores del estado se enfrentan a un año de descanso tras la buena cosecha del año pasado. Sin embargo, tanto los agricultores como los científicos coinciden en que los patrones climáticos erráticos también han sido un factor determinante.
«Creo que la helada fue probablemente uno de los factores», declaró Lightle a Olive Oil Times. «En esta zona, la floración fue escasa tanto en el condado de Glenn como en el de Tehama en la mayoría de los huertos que observé».
Steve Sibbett es asesor agrícola emérito de la Universidad de California en Davis. Afirmó que, aunque no ha seguido de cerca los efectos del clima en las cosechas de 2018, las fluctuaciones de temperatura a finales del invierno y en primavera afectan negativamente a la floración de los olivos.
«Las heladas de finales de invierno y principios de primavera dañan los brotes de los frutos en desarrollo», declaró a Olive Oil Times. «Este fenómeno se produjo el pasado mes de febrero tras una ola de calor que favoreció el inicio del crecimiento. Desconozco la magnitud del daño, si es que lo hay, y es probable que varíe según la zona».
Phil Asquith, de Ojai Olive Oil, situada cerca de Santa Bárbara, en el sur de California, señaló que había notado el impacto de las fluctuaciones de temperatura en sus olivos. Explicó que las variaciones de temperatura habían provocado que algunos árboles florecieran casi dos meses antes que otros.
«Algo ha afectado a la floración aquí, y estamos observando un fenómeno extraño. Algunos de nuestros árboles florecieron con normalidad, y otros unas seis semanas más tarde», declaró a Olive Oil Times. «Nunca se había producido en oleadas como esta, normalmente todo a la vez. Es como si los árboles estuvieran confundidos en cuanto a cuándo es primavera. También ha dado lugar a una floración menor de lo esperado en general».
Las fluctuaciones de temperatura de este año son similares a las que se produjeron en 2006, que fue uno de los años con menor producción para los olivicultores en el último cuarto de siglo, según Lightle. Sin embargo, señaló que aún es demasiado pronto para saber si los patrones climáticos inusuales de este año dañarán la cosecha en la misma medida.
«De hecho, vivimos una situación similar alrededor de 2006, cuando hubo un tiempo inusualmente cálido seguido de un prolongado periodo de heladas, similar a lo que hemos visto esta primavera», afirmó.
Louise Ferguson, directora del Centro de Información sobre Frutas y Frutos Secos de la Universidad de California en Davis, señaló que el clima de California está cambiando y que es probable que sigan produciéndose fluctuaciones de temperatura durante la primavera y el otoño.
«Sí, habrá más fluctuaciones de temperatura, [como] un otoño cálido tardío con heladas repentinas», declaró Ferguson a Olive Oil Times. «Y el calentamiento errático seguido de frío en primavera dañará la floración temprana y la cuajada».
Ferguson también señaló que los agricultores pueden hacer muy poco para mitigar los efectos de las fluctuaciones de temperatura, salvo plantar variedades adecuadas al clima y no regar los árboles demasiado tarde en otoño.
Richard Meisler, de San Miguel Olive Farm, coincide en que cultivar las variedades adecuadas para cada región de California puede mitigar los daños causados por estas fluctuaciones climáticas. Sus olivos se encuentran en el centro-oeste de California, que cuenta con un microclima único, y no ha observado una floración menor de lo normal.
«El clima de San Miguel es más cálido y más frío que el de las zonas circundantes. Lo llamamos microclima», explicó a Olive Oil Times. «Nuestros olivos son las variedades adecuadas para el clima de la Costa Central. Pueden tolerar temperaturas bajo cero hasta cierto punto».
Meisler también señaló que cada parte del estado tiene un clima ligeramente diferente. Por lo tanto, no existe una sola variedad ni un conjunto de estrategias que puedan aplicarse de manera uniforme.
«En una finca de Paso Robles, a 16 km de San Miguel, el clima es ligeramente diferente», dijo. «[Este año, sus] aceitunas son más grandes que las nuestras, y sus árboles están cargados. La madre naturaleza lo dice todo», afirmó Meisler.
El Consejo de la Aceituna de California celebrará una reunión de la junta directiva el 12 de junio. Uno de los temas que se podrían debatir es el daño causado por el clima impredecible de este año y el impacto que podría tener en el rendimiento global de la cosecha de aceitunas.