Una exposición arqueológica explora la historia del aceite de oliva en el Mediterráneo

Una exposición en el Collège de France de París, una institución pública de cinco siglos de antigüedad dedicada a la enseñanza superior, la investigación y el debate, presentó hallamientos arqueológicos y objetos procedentes de varios museos franceses, entre ellos el Departamento de Antigüedades Griegas, Etruscas y Romanas del Louvre, que abarcan desde el periodo arcaico hasta el siglo IV d. C.

«Vinos, aceites y perfumes: un viaje arqueológico por el Mediterráneo antiguo» brindó una oportunidad única para explorar la producción y el comercio del aceite de oliva y otros productos alimenticios en la Galia romana, Italia, Grecia y Egipto.

Comisariada por un equipo de expertos dirigido por el profesor Jean-Pierre Brun —arqueólogo de campo y científico sénior del Consejo Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) que ha dirigido el Centro Jean-Bérard en Nápoles, una base francesa para la explora­ción histórica y arqueológica del sur de la antigua Italia—, el evento fue también un homenaje a la dedica­ción de toda una vida de Brun a la arqueología.

Véase también: El olivo y los Juegos Olímpicos: un vínculo ancestral

En su conferencia inaugural para la Cátedra de Tecnología y Economía en el Mediterráneo Antiguo, explicó que durante el Imperio Romano, para lograr una organización y racionalización eficientes de los suministros al ejército y a los grandes centros urbanos, Sicilia y Egipto se especializaron en la producción de cereales y la Galia en la producción de vino, mientras que España [la provincia romana de Hispania Bética, que corresponde a la actual Andalucía] y África [principalmente la Tripolitania, la zona costera norteafricana de la actual Libia] se especializaron en el aceite de oliva.

Según Brun, la centralización de la producción de productos agrícolas, siguiendo las exigencias del poder político romano, configuró la economía de los territorios conquistados y contribuyó a la estructura del campo.

Esto se puede observar, por ejemplo, en los restos de antiguas explotaciones olivareras en el valle del Baetis, entre Córdoba y Sevilla en España —la producción de aceite de oliva en la región del Baetico alcanzó su apogeo entre los siglos I y III d. C.— y en el Sahel tunecino. Estas regiones no eran, a priori, aptas para el cultivo del olivo.

Hoy en día, el aceite de oliva se destina principalmente al consumo alimentario, y la exposición recordaba sus otros usos en la Antigüedad.

Se utilizaba com­un­e­mente con fines me­di­ci­na­les y rit­ua­les, como ingre­diente en cremas fac­iales y como ungüento en trat­a­mientos de hi­giene per­sona­l y mas­a­jes en las insta­n­iones deportivas y los ba­ños ter­ma­les griegos y romanos.

Además, en aquellos tiempos antiguos, el aceite de oliva también se utilizaba para alimentar lámparas de aceite de diferentes tipos, algunas con múltiples boquillas. Las lámparas de aceite se utilizaban para la iluminación interior en aquellas zonas donde la producción era más destacada.

En la fabricación de perfumes y otros aceites perfumados con propiedades terapéuticas, el preciado oleum omphacium elaborado a partir de aceitunas verdes se utilizaba a menudo como aceite portador, especialmente en la Galia romana, Italia y Grecia, donde servía como medio natural en las fórmulas perfumadas.

Una de estas antiguas fór­mu­las se expu­só en la exposición de París, y los visi­tantes también pudieron o­ler la frag­ran­cia.

Recreado tras años de investigación llevada a cabo por el Centro Jean-Bérard, el antiguo rhodinon, con su delicada fragancia de rosa, fue muy popular en la Antigüedad griega y romana y también se menciona en la Ilíada de Homero.

Las piezas expuestas incluían también una maqueta de la perfumería de la isla griega de Delos, que Calímaco (siglo III a. C.) consideraba «la más sagrada de las islas».

Las abundantes y complejas pruebas procedentes de excavaciones arqueológicas, el estudio de los asentamientos, los lugares y las formas de trabajo, la alimentación y el saneamiento también han llevado a Brun a reflexionar sobre cuestiones relacionadas con el crecimiento en la Antigüedad —fruto del bienestar y la educación de las personas.

Estos hallazgos pueden compararse con fuentes escritas para ayudar a comprender mejor los sistemas socioeconómicos y tecnológicos del pasado.

Sin embargo, Brun ha escrito sobre la dificultad de abordar la historia en todas sus dimensiones cuando los datos disponibles sobre la gente común son limitados.

Ha subrayado que los historiadores solo disponen de informes fácticos parciales y comentarios literarios e inscripciones, principalmente de las clases altas, teniendo en cuenta que «prácticamente todas las fuentes escritas de la Antigüedad han desaparecido durante la Edad Media».

Estas reflexiones son relevantes hoy en día por dos razones. En primer lugar, existe el riesgo de perder un legado arqueológico debido a la destrucción de los archivos materiales, es decir, aquellos enterrados en el suelo y perdidos a causa de las obras y las remodelaciones.

En segundo lugar, se ha prestado muy poca atención a la investigación arqueológica sobre las herramientas de producción y los medios de comercio asociados a los restos dejados por la gente común, que carecía del poder o la cultura para aportar pruebas escritas.

El abrumador interés académico por la epigrafía (el estudio de las inscripciones en artefactos antiguos), la escultura, la pintura, la arquitectura y el urbanismo ha creado un sesgo histórico a favor de quienes ostentaban el poder.

Así, la reciente exposición en el Collège de France puede considerarse un reconocimiento al esfuerzo concienzudo y dedicado de Brun por reconstruir una historia olvidada de las masas rurales y urbanas en sus funciones productivas —incluida la historia de la producción y el comercio del aceite de oliva en el Mediterráneo— y una invitación a reflexionar sobre cómo incluso la civilización grecorromana, a pesar de sus numerosos éxitos, ha visto cómo se iniciaba su declive.

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