Mientras el sector de los cítricos atraviesa dificultades, algunos productores de aceitunas se establecen en Florida
Las aceitunas no son una novedad en el Estado del Sol, pero su viabilidad económica está cobrando protagonismo ahora que el sector de los cítricos atraviesa dificultades.
En una pequeña isla de 14 hectáreas situada en Groveland, Florida, Keith Keogh tiene previsto cultivar olivos donde antes los cítricos dominaban el paisaje.
«No podemos apoyar un estado lleno de asfalto y hormigón; necesitamos preservar algunas de estas hermosas colinas de arena fina que hay por aquí», afirma
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«Empezaremos cultivando aceitunas de mesa», explicó Keogh, antiguo chef corporativo de Disney y Red Lobster, a Olive Oil Times. «Luego tendremos otras que no tengan la calidad y el aspecto de las aceitunas de mesa y que se destinarán al aceite de oliva, y las prensaremos por separado».
Dependiendo de la calidad de esas aceitunas, el aceite de oliva se envasará en frascos o se destinará a la industria cosmética. «No queremos poner nuestro sello en nada que no sea de muy alta calidad», afirmó Keogh.
El cultivo de aceitunas en Florida no es algo nuevo. Los españoles introdujeron por primera vez los olivos en el estado en el siglo XVIII y, según la Oficina Agrícola de Florida, ahora hay más de 400 acres de olivos en el Estado del Sol, desde productores comerciales con más de 20 acres hasta aficionados que los cultivan en sus patios traseros.
La iniciativa de Keogh sirve de modelo para averiguar qué papel podrían desempeñar los olivos en el futuro agrícola de Florida. Antes de poder plantar sus olivos en Hunt Island, Keogh está talando los cítricos viejos y moribundos, muchos de los cuales han sido devastados por una enfermedad conocida como «enverdecimiento de los cítricos».
El enverdecimiento de los cítricos es una enfermedad transmitida por insectos que ha estado afectando al sector en Florida desde que apareció a mediados de la década de 2000.
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la producción de cítricos ha disminuido en más de un 75 % en Florida durante las últimas dos décadas; una drástica disminución para un estado que es casi sinónimo de zumo de naranja.
«Es necesario contar con otro cultivo», afirmó Keogh. «Si nos fijamos bien en el norte de África y otras partes del Mediterráneo donde se cultivan aceitunas, el suelo es arenoso y de tipo calizo, y el suelo de la isla me recuerda un poco a eso».
Keogh no es el único que cree que las aceitunas tienen potencial para crecer bien en Florida. Varios investigadores del sistema de la Universidad de Florida han dedicado los últimos cinco años a estudiar esta cuestión y a realizar experimentos al respecto.
«Hasta ahora, los olivos se han librado relativamente de las plagas y parecen ser un cultivo sostenible para esta región», afirmó Peter Andersen, del Centro de Investigación y Educación del Norte de Florida de la Universidad de Florida.
La propiedad de Keogh en Hunt Island
En 2006, la universidad plantó cinco variedades diferentes de olivo: Arbequina, Arbosana, Koroneiki, Manzanillo y Mission.
«En 2015 se observó una cosecha muy escasa de Arbequina y Koroneiki», señaló Andersen. «La primera cosecha sustancial de Arbequina se produjo en 2016, con un 38 % de la cosecha total. Koroneiki y Arbosana tuvieron una cosecha muy escasa, con un 12 % y un 3 % de la cosecha total, respectivamente, y Manzanillo y Mission no produjeron nada».
Una investigación similar llevada a cabo en la Universidad de Florida en Gainesville respaldó en gran medida las conclusiones de Andersen. Un informe de 2015 describía los suelos arenosos de Florida como un lugar adecuado para el cultivo de olivos.
Keith Keogh
«Los olivos pueden implantarse en muchas zonas de Florida en suelos bien drenados», indicaba el informe.
En su isla de suelo arenoso, Keogh tiene previsto cultivar principalmente aceitunas de la variedad Arbequina. También experimentará con las variedades Manzanilla y Mission, pero en cantidades mucho menores.
Florida no tiene el clima ideal para el cultivo de olivos. La temperatura rara vez baja lo suficiente durante el tiempo necesario para que los árboles entren en letargo, lo que les permite producir frutos. Sin embargo, Keogh afirmó que, ante problemas como este, los olivicultores tendrán que ser innovadores.
«Se trata simplemente de averiguar qué se necesita para obtener la mejor calidad», dijo. «No serán una copia o imitación de lo que ya existe, porque este es un lugar diferente, con un clima diferente y una composición del suelo diferente».
Para respaldar su argumento, señala a la incipiente industria vinícola de Florida, que ha ideado su propia forma innovadora de lograr que sus vides entren en letargo.
«Si nos fijamos en algunas de estas bodegas que cultivan uvas excelentes, necesitan un periodo de heladas de entre 60 y 80 días para que las vides entren en letargo, y eso no ocurre en Florida», explicó. «Han ideado métodos alternativos, como inyectar CO₂ líquido en el suelo para inducir el letargo de esa forma, lo que garantiza la obtención de uvas de gran calidad».
Sin embargo, conseguir que crezcan las aceitunas es solo la mitad del camino. Hacerlas económicamente viables tanto para los agricultores como para el estado resultará mucho más complicado. En ningún sitio queda esto mejor ilustrado que en la página web del Departamento de Agricultura de Florida, dominada por los cítricos.
Informes minuciosamente detallados muestran cada año cuántas naranjas, pomelos y mandarinas se cultivan, cosechan y venden. Incluso hay tablas que muestran las cantidades exactas de exportaciones a más de una docena de países diferentes desde al menos cinco puertos de Florida durante la última década.
La página web no contiene ni enlaza con ninguna estadística sobre el cultivo o la producción de aceitunas.
Vista aérea de Hunt Island
«En este momento todavía estamos en la fase de investigación en Florida», declaró Michael García, presidente del Consejo del Olivo de Florida, al Orlando Sentinel. «Aquí se pueden cultivar aceitunas, pero aún no lo suficiente como para que sea una gran industria».
García no respondió a varias solicitudes de comentarios sobre este artículo, pero declaró a la publicación especializada del sector, My Farm Life, que el Consejo del Olivo de Florida está experimentando tanto con métodos de cultivo tradicionales como con la agricultura superintensiva. Afirmó que los resultados preliminares son prometedores hasta ahora, pero que se necesitará más tiempo para ver qué método funcionará mejor en el futuro.
«Podemos producir aceite de oliva», dijo García. «Solo es cuestión de entender si serán pequeñas explotaciones con aceitunas de alta calidad o explotaciones de alta densidad».
Los productores de aceite de oliva del sur y el centro de Florida suelen producir unos pocos cientos de galones de aceite al año, que en su mayor parte se vende directamente a los consumidores. García declaró al Palm Beach Post que los productores del estado tendrían que esperar y ver con qué rapidez este modesto total podría convertirse en algo más grande.
«Tenemos que ver si funciona», dijo. «No sabemos, año tras año, si se puede conseguir que los olivos florezcan y den frutos en cantidades suficientes como para poder sacar provecho económico de ello. Si se produce aceite de oliva, se puede vender, no hay problema. La pregunta es: ¿se puede producir lo suficiente como para obtener beneficios?».
Keogh se hace eco de esta preocupación. Afirmó que muchos agricultores del condado de Lake han abandonado la agricultura y han vendido sus tierras para su urbanización. Una alternativa que no les gustaba necesariamente, pero que consideraban la más viable económicamente.
«La viabilidad económica es, por supuesto, otra cuestión», dijo. «Muchos de estos propietarios de naranjales han perdido gran parte de sus plantaciones a causa de las enfermedades y están descubriendo que quizá vender la tierra para construir viviendas o apartamentos les resulte más rentable».
«Pero te diré una cosa», añadió. «No podemos permitir un estado lleno de asfalto y hormigón; tenemos que preservar algunas de estas hermosas colinas de arena fina que hay por aquí».
Richard Williams dirige Florida Olive Systems, que suministra esquejes y asesora a numerosos olivicultores de todo el estado, incluido Keogh. Williams afirmó que los olivicultores y las asociaciones del sector deberían aplicar parte de la innovación que utilizan para el cultivo de aceitunas a la búsqueda de nuevos productos en los que utilizar las aceitunas.
«Las condiciones geográficas únicas de cultivo de Florida y su impacto en la producción general de compuestos fenólicos de los árboles están validando mi hipótesis inicial», declaró a Olive Oil Times.
«Es decir, puede que al final no seamos capaces de producir el peso necesario de fruta por acre para ser una zona viable para el aceite de oliva virgen extra como producto comercial, pero desde un punto de vista medicinal potencial y por lo que finalmente se puede extraer de diversas partes del árbol, podríamos ser una zona de cultivo muy prometedora».