Mientras que la creciente demanda de escualeno provoca más muertes de tiburones, las aceitunas ofrecen una solución
Las aceitunas están ganando popularidad como fuente de escualeno en la industria cosmética; sin embargo, el 90 % del sector sigue dependiendo del aceite de hígado de tiburón, lo que provoca la muerte de 2,7 millones de tiburones al año.
La demanda de escualeno —un lípido utilizado en cosméticos y vacunas— ha aumentado en los últimos años, y cada vez se promociona más la aceituna como una fuente más sostenible que el hígado de tiburón, pero el coste sigue siendo un motivo de preocupación.
El escualeno derivado de la aceituna es un 30 % más caro que la alternativa procedente del hígado de tiburón. A pesar de que las aceitunas están ganando popularidad como fuente de escualeno en los cosméticos, el 90 % de la industria depende del aceite de hígado de tiburón y es responsable de la muerte de 2,7 millones de tiburones al año.
El escualeno y su homólogo hidrogenado, el escualano, se utilizan en cosméticos como emolientes y en vacunas como adyuvantes, que potencian la respuesta del sistema inmunitario.
Véase también: La biomasa de los olivares alimenta la fábrica de Heineken en el sur de EspañaSegún la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), se necesitan aproximadamente entre 2.500 y 3.000 tiburones para obtener una tonelada de escualeno.
Por el contrario, el Olive Wellness Institute estima que entre 77 y 1 250 toneladas de aceite de oliva (dependiendo de la variedad de aceituna, el método de extracción y el nivel de refinado) contienen la misma cantidad de escualeno. El aceite de oliva virgen extra tiene los niveles más altos de lípidos de todos los aceites vegetales.
Aunque una gran proporción de la versión derivada del tiburón de este lípido procede de capturas accidentales —cuando los tiburones quedan atrapados involuntariamente en las redes de pesca—, la preocupación es que los tiburones sean capturados en lugar de liberados debido a la demanda de escualeno.
Esto pasa desapercibido y hace prácticamente imposible determinar cuántos tiburones se capturan exclusivamente por el escualeno.
A finales del año pasado, mientras los científicos se apresuraban a desarrollar una serie de vacunas contra la COVID-19, los conservacionistas comenzaron a expresar su preocupación por el impacto en las poblaciones de tiburones a medida que aumentaba la demanda de escualeno.
Aunque ninguna de las vacunas contra la COVID-19 aprobadas utiliza escualeno de tiburón, cinco de las 300 vacunas en desarrollo sí lo hacen.
Sin embargo, a los ecologistas les preocupa que, si las vacunas contra la COVID-19 que contienen escualeno se aprueban de forma generalizada y la vacuna contra el coronavirus se convierte en un requisito anual, como predicen algunos expertos en salud, la demanda de este lípido aumentará.