¿Pueden los olivos proteger contra los incendios forestales?
Tras los incendios forestales que asolaron este verano la cuenca mediterránea, las autoridades están considerando los olivares y los viñedos como alternativas resistentes al fuego.
El verano de 2017 fue largo y caluroso en gran parte del Mediterráneo. Las escasas precipitaciones y las altas temperaturas provocaron una sequía generalizada, pero también incendios forestales devastadores en varios países, entre ellos Portugal, Francia, Italia, Croacia, Grecia y Turquía.
Portugal fue el país más afectado, con 141 000 hectáreas arrasadas por el fuego y 64 víctimas mortales. En Grecia, los incendios arrasaron 15 000 hectáreas de terreno, mientras que en Francia quedaron devastadas 12 000 hectáreas.
Un informe de Euronews reveló que los incendios forestales en la Unión Europea se han triplicado hasta alcanzar los 1 068 en lo que va de 2017, en comparación con una media de 404 en los últimos ocho años.
Tras evaluar la magnitud de los daños, se determinó que los incendios se debían a diversas causas: rayos, incendios provocados, negligencia humana y una gestión forestal inadecuada.
En Portugal, el hecho de que los eucaliptos constituyan más de una cuarta parte de la cubierta forestal del país se consideró una causa importante de la rápida propagación de los mortíferos incendios. La corteza y la savia de los eucaliptos, de rápido crecimiento, son altamente inflamables y avivaron los incendios que ya arrasaban. Los eucaliptos también fueron los responsables del segundo incendio más mortífero de la historia de California: el de 1991 en Oakland.
Hoy en día, la pulpa de eucalipto es una de las mayores exportaciones de Portugal. En los últimos años, antiguas tierras agrícolas abandonadas se transformaron en plantaciones de eucaliptos para venderlas como cultivo comercial a la industria de la pulpa y el papel.
A la luz de los mortíferos incendios de este verano, los grupos ecologistas locales están presionando para que estos bosques se replanten con alcornoques y encinas autóctonas, que son menos inflamables y más resistentes al fuego que el eucalipto, altamente combustible.
Mientras tanto, en el departamento de Var, en la región de Provenza-Alpes-Costa Azul, en el sureste de Francia, los agricultores locales y los líderes políticos están debatiendo la posibilidad de plantar más olivares y viñedos para proteger las tierras agrícolas de la sequía y los incendios forestales. Solo este año, el departamento ha sufrido 398 incendios forestales con una pérdida de 3.562 hectáreas.
El riesgo de incendio es una preocupación constante para los agricultores de todo el Mediterráneo. Las antiguas tierras agrícolas abandonadas se cubren rápidamente de maleza y, con el tiempo, de bosque, lo que supone un peligro de incendio.
Crear franjas de terreno despejado entre el bosque y las tierras agrícolas es una forma de evitar que los incendios se propaguen fácilmente. Cuando la tierra se ara o se utiliza para el pastoreo de animales de forma regular, los campos mantenidos carecen de la maleza que puede incendiarse fácilmente. Se pueden adoptar otras medidas preventivas, como la eliminación de la vegetación silvestre de los bordes de las carreteras y las propiedades privadas, y la plantación de viñedos o olivares para crear barreras protectoras.
Los olivos y las vides pueden crear una barrera natural contra el fuego, ya que son plantas frondosas que retienen la humedad y necesitan poca agua. En el sur de Francia, algunos caminos forestales están bordeados de viñedos que actúan como barreras contra el fuego.
Un artículo reciente del periódico francés Le Figaro destacaba el ejemplo de la isla de Porquerolles, en el departamento de Var. Tras un incendio en 1897 que arrasó por completo la vegetación de la isla, se plantaron tres grandes viñedos para impedir la propagación del fuego entre las cinco zonas forestales delimitadas que dividen la isla. Sin embargo, el director de los servicios de bomberos y rescate de Var, el general Martin, señaló en el artículo que los viñedos son «una posible solución siempre y cuando se eliminen los matorrales», incluida la hierba seca que puede provocar la propagación del fuego.
El olivo es una planta resistente que se considera que tiene cualidades ignífugas y puede ofrecer protección contra el fuego y el viento. Los olivos pueden vivir durante siglos e, incluso si sus ramas y su tronco quedan destruidos, el árbol puede regenerarse gracias a su robusto sistema radicular.
Un folleto publicado por el estado de Victoria, en Australia, incluyó al olivo en su lista de plantas resistentes al fuego recomendadas para plantar en zonas propensas a los incendios forestales.
Otro árbol que se ha demostrado que es notablemente resistente al fuego es el ciprés mediterráneo. Un estudio de 2015
concluyó que, gracias al alto contenido de agua de sus hojas, el ciprés es resistente al fuego y puede ayudar a proteger contra los incendios forestales.