Desde los Altos del Golán, un productor de aceitunas vislumbra nuevos mercados para su línea de productos para el cuidado de la piel

QATZRIN, Israel — A apenas 25 km de la frontera de Israel con Siria —un país cuyo mero nombre evoca hoy en día sufrimiento y derramamiento de sangre—, el empresario Avner Talmon conduce su Polaris Ranger 4×4 por un camino de tierra con vistas a los Altos del Golán.

A pesar de la guerra civil que se libra al otro lado de esta frontera fuertemente fortificada, la vista desde nuestro mirador a 700 metros sobre el nivel del mar no podría ser más apacible; lo más peligroso en nuestras inmediaciones son las curvas cerradas, alguna que otra serpiente y un sol implacable.

Aquí, en 60 hectáreas de tierra árida cuya historia se remonta a mucho antes del nacimiento de Jesús, la empresa de Talmon, Olea Essence Ltd., cosecha el fruto de 23 000 olivos para elaborar aceite de oliva ecológico y una gama de cosméticos naturales que abarca desde limpiadores faciales hasta cremas para los pies. Aproximadamente la mitad de esa tierra es de Talmon; el resto pertenece a agricultores drusos de habla árabe y judíos de la zona.

«Como somos de Israel, tenemos muchos conocimientos sobre las aceitunas que provienen de miles de años de tradición», afirma. «Las aceitunas están en nuestra sangre, en nuestro ADN».

Cómo Talmon, de 62 años, llegó a ser un experto en la elaboración de productos de belleza a partir del aceite de oliva es una historia en sí misma —un relato que este reportero escuchó a principios de este mes durante un almuerzo de pita y hummus en el centro de visitantes de Olea Essence, situado a tres horas en coche al noreste de Tel Aviv, la capital comercial y cultural de Israel.

«Llegamos al Golán hace 19 años desde Tel Aviv», cuenta Talmon, arqueólogo de formación. «En aquel momento, mis hijos tenían 16, 14 y 10 años. Quería devolverles su infancia. A mi hija le gustaba montar a caballo. Con el tiempo, acabó convirtiéndose en la campeona de equitación de Israel».

Un día, la familia se desplazó en coche hasta Moshav Ramot —cuyo nombre en hebreo no tiene nada que ver con el hecho de que este solitario rancho de caballos sea bastante remoto— y, mientras los demás montaban a caballo, Talmon divisó una casa abandonada con vistas a un impresionante paisaje montañoso. Por capricho, la compró y luego sorprendió a su esposa con la noticia.

«La casa venía con 20 acres de terreno que no tenían nada, así que decidí plantar mis propios olivos», recordó. «Me sentí un poco atraído por ello».

Para ser sinceros, Israel —líder mundial en diamantes, software informático, armamento y dispositivos médicos— apenas representa un punto en el mapa del mercado mundial del aceite de oliva. Su producción anual de 5 000 toneladas métricas palidece en comparación con las 1,38 millones de toneladas producidas por España, las 470 000 toneladas producidas por Italia o las 320 000 toneladas producidas por Grecia en 2015-16, según las cifras que acaba de publicar el Consejo Oleícola Internacional.

Sin embargo, solo una minúscula fracción de esa producción es sin filtrar.

«Se venden entre dos y tres millones de toneladas de aceite de oliva al año en todo el mundo», dijo. «Si 100 000 toneladas de eso no están filtradas, entonces no me llamo Avner».
Talmon insiste en que se ha engañado a los consumidores estadounidenses y europeos para que compren únicamente aceite de oliva transparente.

«Fíjate en lo que pasa en Estados Unidos. La EPA está acabando con los olivos, porque protegen legítimamente el agua, que es escasa en California. No permiten que la industria del aceite de oliva contamine el suelo. Pero la contaminación no es veneno; la mayoría de los antioxidantes del olivo se encuentran en los sólidos, que se filtran hasta el nivel freático y no se disuelven».

Pero Talmon llegó a sus conclusiones, literalmente, por accidente.

«Cuando llevas 100 kilos de aceitunas al molino, añades 20 kilos de agua y extraes 20 kilos de aceite de oliva. Así que quedan 100 kilos como residuo contaminado», dijo. «Descubrí todo esto por casualidad al caerme encima de un montón de eso. La manguera explotó y me cubrió de este barro. Me asusté, porque sabía que no era nada bueno. Luego mis chicos me lavaron y vi mi piel. Estaba mucho mejor que antes».

El empresario contrató inmediatamente a un químico para investigar las propiedades específicas del aceite de oliva y cómo podrían comercializar su descubrimiento. Finalmente, registró una patente para convertir ese residuo en vinagre mediante fermentación.

«Soy el único en el mundo que tiene esa tecnología», insistió.

La sede de la empresa de Talmon se encuentra en Qatzrin, una localidad de 4000 habitantes que ejerce de capital administrativa del Golán. Está situada frente a un centro comercial y cerca de la antigua Qatzrin y de los restos de cuatro prensas de aceitunas.

Además de esta ubicación, Olea Essence cuenta con otros tres puntos de venta en el norte: Ein Gev, Ginossar y Yardenit, todos ellos destinos populares tanto para turistas judíos como para cristianos evangélicos. Las tiendas reciben un total de 100 000 visitantes al año, principalmente estadounidenses y europeos que llegan en autobuses, ven un vídeo de cinco minutos, realizan una visita guiada por las instalaciones, disfrutan de un almuerzo y asisten a una demostración sobre cómo utilizar los cosméticos a base de aceite de oliva de la empresa, todos ellos a la venta en la tienda de regalos.

También hay una tienda en Qumrán, a orillas del mar Muerto, así como la boutique insignia de Talmon en el número 17 de la calle Ben Yehuda, en Tel Aviv.

«La próxima será en el West Village de Nueva York, y luego en Tokio. Estoy negociando diferentes franquicias», dijo sin dar más detalles.

A pesar de la proximidad de Israel a Europa, la UE no es un mercado atractivo para Olea Essence, tanto por razones políticas como económicas. La UE impone un arancel de 1,20 € por cada kilo de aceite de oliva importado de Israel; esto, según Talmon, tiene como objetivo proteger a los olivareros españoles, italianos, griegos y portugueses.

«La mayoría de los productos israelíes no pagan impuestos de la UE, pero el aceite de oliva es uno de los pocos productos que los europeos protegen», dijo. «Los europeos también tienen todo tipo de regulaciones destinadas a mantenerte alejado. Es todo un gran mercado supercapitalista, que mantiene alejada a la competencia, pero al final eso les impide sobresalir».

La otra razón es política. En noviembre de 2015, Bruselas promulgó una nueva serie de directrices que exigen que todas las exportaciones con destino a la UE —incluidos el vino, los dátiles, las aves de corral y el aceite de oliva— procedentes de Cisjordania, Jerusalén Este y los Altos del Golán lleven la indicación «Asentamiento israelí» además de la etiqueta «Fabricado en Israel».

Hoy en día, las dos terceras partes de los Altos del Golán que Israel arrebató a Siria durante la Guerra de los Seis Días de 1967 y anexionó oficialmente en 1981 se parecen muy poco al país que una vez las gobernó. Unos 40 000 judíos y drusos de habla árabe habitan este enclave de 580 millas cuadradas, conocido por su producción agrícola, sus bodegas, sus atracciones turísticas y sus parques naturales.

Sin embargo, Siria nunca ha renunciado a sus reivindicaciones sobre el Golán, y ningún otro país, salvo Israel, ha reconocido la soberanía del Estado judío. Por eso la directiva de la UE exige un etiquetado diferenciado para los productos, como el aceite de oliva, que se producen allí, a pesar de que la Casa Blanca y muchos miembros del Congreso se han opuesto enérgicamente a tales regulaciones alegando que son discriminatorias y contraproducentes.

«Esa es otra razón para ir a Estados Unidos», dijo. «Por cada persona que no quiere comprar productos del Golán, hay cuatro que sí lo hacen».

Dejando la política a un lado, no se puede negar la presencia histórica judía aquí. Se han excavado al menos 30 sinagogas de los periodos romano y bizantino en todo el Golán. Sin embargo, la política de Oriente Medio, más que las decisiones empresariales sensatas, dicta con frecuencia lo que más conviene a los vecinos árabes de Israel.

«Jordania tiene una crisis hídrica, así que hace siete años, por iniciativa propia, llamé a su puerta con una solución gratuita», dijo Talmon sobre su reunión con las autoridades jordanas con la esperanza de aumentar la producción nacional de aceite de oliva. «Se mostraron interesados, pero dejaron de hablar conmigo en cuanto supieron que estaba en el Golán».

Olea Essence comercializa 120 productos distintos y da empleo a 25 personas. En 2010, la empresa fue la ganadora israelí del concurso CleanTech Open en San Francisco.

«Soy sostenible, soy ecológico y no necesito certificación», se jactó Talmon. «Soy más ecológico que todos aquellos que tienen certificados».

En la actualidad, los mercados más prometedores de Olea son Estados Unidos y el sudeste asiático, concretamente Japón, Corea del Sur, Hong Kong, Singapur y Filipinas. Su mayor cliente es Whole Foods Market, que actualmente comercializa la línea Eco Olea de productos de limpieza domésticos ecológicos.

«Nuestros productos de limpieza para el hogar son los únicos del mundo que son totalmente naturales», afirmó. «Somos los únicos en las estanterías de Whole Foods que somos ecológicos. La Comisión de Seguridad de Productos de Consumo dijo que no necesito solicitarlo a la FDA ni a nadie en Estados Unidos. No se requiere ninguna inspección. El Grupo de Trabajo Ambiental nos califica con triple A».

Los precios de los productos Olea Essence oscilan entre los 8,00 dólares por un tubo de 50 ml de gel de baño y exfoliante de oliva y los 90 dólares por la crema de ojos y el sérum facial. La empresa también cuenta con tres marcas específicas de aceite de oliva: Beit Saida Green (19,00 dólares por una lata de 900 ml); Kursi Black Seal (22,00 dólares) y Tabha Gold Seal (28,50 dólares).

Talmon es propietario del 50 % de Olea Essence; la otra mitad pertenece al Grupo Haama, la mayor empresa textil de Israel, y al industrial israelí Danny Hoffman.

«Los propietarios se enamoraron de nuestro negocio e invirtieron algo de dinero», dijo Talmon, quien ha invertido 4 millones de dólares en Olea desde el principio, pero se negó a hablar de los ingresos. «Ahora es rentable. Estamos reinvirtiendo todo en la empresa».

---

Larry Luxner es un periodista y fotógrafo afincado en Tel Aviv. Viajó a los Altos del Golán para este reportaje a principios de octubre.