Aceite de oliva libanés: un análisis en profundidad de un sector con gran potencial
El aceite de oliva virgen extra Zejd es un ejemplo de la perseverancia de los productores libaneses en la elaboración de aceite de oliva de alta calidad.
Reconocido sin lugar a dudas como una de las cunas de la olivicultura, el patrimonio ancestral de olivos del Líbano, junto con su microclima y sus fértiles suelos de secano, reúne unas condiciones idóneas para la producción de aceites de oliva de alta calidad.
A pesar de todas estas condiciones favorables, el Líbano sigue siendo un país con una producción a pequeña escala. Este estancamiento se debe a muchos factores, entre ellos las secuelas de la guerra civil y la apatía del Gobierno hacia el sector agrícola.
Apenas hay cooperativas activas en el Líbano y existe un grave problema de fragmentación en el sector.
Tras una encarnizada guerra civil que duró quince años (1975-1990), el Líbano se encontró muy por detrás de sus competidores, quienes, mientras tanto, habían evolucionado drásticamente en materia de tecnología y desarrollado un sector agrícola avanzado. Por su parte, en el Líbano, los productores seguían empleando métodos rústicos para producir su aceite, y desde entonces no se han vuelto a alcanzar los volúmenes de producción y exportación del periodo anterior a la guerra.
La producción del Líbano oscila entre 10 000 y 30 000 toneladas de aceite de oliva al año, dependiendo de la cosecha. Su cultivo abarca más de 58 000 hectáreas de tierra y alrededor del 41 % de la producción de aceite se concentra en el norte, seguido del sur con un 36 %, el valle de la Bekaa con un 13 % y el Monte Líbano con un 10 %.
No fue hasta principios del siglo XXI cuando los productores independientes comenzaron a tomar conciencia de su situación de deterioro y actuaron por iniciativa propia, en lugar de esperar a que un gobierno indiferente valorara el activo del país que supone el cultivo del olivo.
Youssef Fares, ingeniero agrónomo y empresario libanés muy viajado, es un productor de quinta generación en un olivar familiar de 24 hectáreas situado en Akkar-Baino, un distrito del norte del Líbano, cerca de la frontera con Siria.
En 2004, Fares convirtió el olivar de su familia en una empresa de renombre nacional e internacional, Olive Trade, que produce aceite de oliva virgen extra y productos derivados del olivo bajo la marca Zejd (aceite en fenicio antiguo).
El aceite de oliva virgen extra de Zejd se elabora con la variedad endémica Soury, cuyo nombre proviene de la palabra «Tiro» o «Sour» en árabe, una ciudad situada en la costa sur del Líbano, una de las ciudades portuarias desde donde los fenicios iniciaron la tradición del comercio.
Aunque el Líbano no cuenta con un registro nacional de variedades de olivo, se estima que se cultivan alrededor de diez variedades, como Samakmaki, Airouni, Baladi, Chami y Edlebis, siendo Soury la variedad más común en la región. El fruto ofrece un sabor equilibrado, amargo y picante. Esta variedad tiene un rendimiento oleoso excepcionalmente alto, de entre el 20 y el 25 por ciento.
Fares es un productor concienzudo, lo que le ha llevado a aplicar una filosofía ética en su trabajo que desea que se extienda entre sus homólogos.
A través de Olive Trade, Fares valoriza los residuos produciendo subproductos a partir de la torta de almazara (sólida) que posteriormente se venden en el mercado, como los troncos de cáscara de aceituna. Los residuos de la almazara (líquidos), una vez tratados adecuadamente, se utilizan en los olivares para regar el suelo.
«Olive Trade» fue pionera en la introducción de buenas prácticas medioambientales en la cadena de suministro de aceite de oliva del país. Desde entonces, cada vez más productores han seguido la misma política. «A través de Olive Trade, protegemos nuestro medio ambiente al tiempo que somos financieramente sostenibles», afirmó Fares.
Alrededor del 10 % de la producción de Zejd es ecológica, aunque el consumo de productos ecológicos en el Líbano es un mercado nicho, ya que estos productos siguen teniendo un precio elevado para el poder adquisitivo libanés. La demanda es relativamente pequeña, pero va en aumento.
Otra práctica habitual entre los productores del Líbano es la aparcería (Daman en árabe), ya que apenas existen cooperativas agrícolas. «Apenas hay cooperativas activas en el Líbano y existe un grave problema de fragmentación en el sector», explicó Fares, «por lo que mi iniciativa de practicar la aparcería surgió de la necesidad de llenar un vacío y, al hacerlo, garantizar que todos los productores conozcan los requisitos de calidad y los mejores métodos para cumplirlos».
Aceitunas Souri
Las tierras agrícolas están mal equipadas y esta deficiencia técnica lastra el rendimiento cuantitativo y cualitativo de los productores. El sector bancario solo aporta el 2 % del capital a un sector que genera entre el 8 % y el 12 % del PIB del país.
La incapacidad del Estado para aplicar una política coherente y adecuada impide a los productores libaneses cumplir los requisitos y normas internacionales.
En 2007, se puso en marcha en el Ministerio de Economía y Comercio del Líbano un proyecto para elaborar un proyecto de ley sobre la certificación de indicaciones geográficas (IG), con un equipo de expertos libaneses y suizos. El proyecto de ley fue aprobado por el Gobierno, pero hasta la fecha no ha sido promulgado por el Parlamento. «Tenemos que legislar sobre la protección de las IG, elaborar una estrategia a largo plazo y crear los medios para aplicarla», insistió Fares, «la protección de las IG es de interés nacional. Debemos preservar nuestro patrimonio agroalimentario».
Otro ejemplo de la discontinuidad en las reformas agrícolas es la creación del primer laboratorio nacional libanés para el análisis del aceite de oliva. Fue inaugurado en 2014 por el Ministerio de Agricultura en el marco de un proyecto financiado por la Embajada de Italia en Beirut. Hoy en día, el laboratorio sigue sin funcionar y no está acreditado.
Tierras de Baino-Akkar
El día en que el aceite de oliva libanés obtenga la certificación de IG y sea analizado por un laboratorio acreditado, la exportación adquirirá una dimensión totalmente nueva. Los productos de alta gama de Zejd están más orientados a los principales nichos de mercado europeos y estadounidenses.
Estas dos etiquetas fundamentales «facilitarán radicalmente la dinámica de exportación del Líbano», afirmó Fares, «las certificaciones generan un mejor trabajo, lo que a su vez se traduce en mejores exportaciones, todo ello de una manera socialmente responsable. Suponen un valor añadido para el sector del aceite de oliva y contar con la certificación nos ayudará a destacar en un mercado altamente competitivo».
A pesar de los obstáculos iniciales, el sector libanés del aceite de oliva se está comprometiendo cada vez más con el cumplimiento de normas éticas y de alta calidad para responder a la demanda consciente tanto de los consumidores como del mercado.
House of Zejd, la primera boutique en ofrecer productos derivados del aceite de oliva en el Líbano, se ha convertido en un emblema del esfuerzo que los productores libaneses independientes, como Fares, dedican a valorizar los activos de su país y a preservar su patrimonio ancestral.