Unos misteriosos insectos africanos están infestando los olivares portugueses
Se ha confirmado que los daños inexplicables sufridos por los olivos durante un periodo de seis años en Portugal se deben a la acción de un insecto desconocido que nunca antes se había observado en Europa.
Se ha identificado a Melanaspis corticosa, un insecto de la familia de las cochinillas blindadas sobre el que se dispone de poca información, como la especie que está infestando los olivares de la región del Algarve, en el sur de Portugal.
Anteriormente desconocida fuera del África subsahariana, la nueva plaga ha demostrado ser resistente al tratamiento con insecticidas.
Detectada por primera vez en los últimos meses de 2016 a partir de la presencia inusual de cochinillas en las ramas de olivos ornamentales, desde entonces se han registrado daños extensos en distintos lugares del Algarve, desde jardines privados y árboles urbanos hasta terrenos agrícolas y olivares comerciales.
Véase también: Una investigación revela cómo un patógeno mortal infecta a los olivosSin embargo, el insecto responsable permaneció sin identificar hasta 2022, cuando las muestras se sometieron a una combinación de análisis moleculares y morfológicos.
Estos análisis confirmaron que la plaga era Melanaspis corticosa, una especie descrita por primera vez en la región del Cabo, en Sudáfrica, en 1919, y posteriormente en Guinea, Mozambique y Zimbabue.
En su entorno natural, el insecto es polífago y se alimenta de una amplia gama de huéspedes, desde el árbol de coral africano autóctono y la lila del Cabo hasta especies introducidas como el melocotonero.
Por razones aún por determinar, su presencia en Portugal parece limitarse exclusivamente al olivo.
El equipo de investigación que llevó a cabo la secuenciación genética observó que había una diferenciación insignificante entre las secuencias de COI (una subunidad codificada por el ADN mitocondrial), lo que, en su opinión, sugiere que la especie ha experimentado muy poca presión selectiva al adaptarse a su nuevo entorno. Esto podría implicar que el organismo ya está bien adaptado a este entorno.
De los olivos afectados observados, se encontraron daños graves en muchos de ellos. Estos incluían la muerte regresiva de las ramas, el oscurecimiento de las hojas y la abscisión (caída) de las hojas.
En la mayoría de las muestras recogidas, tanto las ramas como los brotes estaban completamente cubiertos por una masa de individuos, incluyendo hembras adultas y ninfas. Esto equivale al nivel 4 (el nivel más alto) del sistema de clasificación de infestación por cochinillas propuesto por Kosztarab: «infestación general o en capas (las cochinillas cubren completamente las partes infestadas de la planta)».
Aunque hasta ahora solo se ha notificado en la región costera del sur, la plaga ha afectado a una variedad de hábitats en al menos 15 localidades distintas, desde Vila do Bispo, en el extremo suroeste, hasta Cabanas de Tavira, en el este, a unos 15 kilómetros de la frontera con España. También se ha observado durante todas las estaciones del año.
Véase también: En Portugal, la infección por Xylella se extiende a más especiesLa naturaleza desconocida de Melanaspis corticosa implica que, en esta fase, no es posible estimar la magnitud potencial del problema ni proponer ninguna estrategia de control. Solo se conoce la existencia de cinco depredadores naturales, todos ellos avispas parásitas endémicas de África y sobre las que se sabe casi tan poco como sobre la propia plaga.
La Organización Internacional de Protección Fitosanitaria de Europa y el Mediterráneo señala que se han aplicado tratamientos fitosanitarios con insecticidas aprobados contra las cochinillas en los olivos, pero con una eficacia limitada.
Además de sus análisis, el equipo responsable generó una «secuencia de código de barras de ADN» para facilitar la identificación futura. También prepararon un total de 25 especímenes de hembras adultas en portaobjetos, junto con imágenes microscópicas y detalles, todo lo cual se envió a las universidades de Catania y Padua, en Italia.
Dado que este brote es el primero de este tipo en Europa y, de hecho, fuera de África, esperan que estos recursos sirvan de base para futuros estudios y el desarrollo de medidas de control.
A nivel mundial, el olivo alberga unas 100 variedades de cochinillas, de las cuales aproximadamente el 43 % se encuentra en la cuenca mediterránea. Muchas de ellas son especies no autóctonas, como Saissetia oleae, que, al igual que Melanaspis corticosa, se cree que es originaria de Sudáfrica.
Saissetia oleae es una de las plagas del olivo de mayor importancia económica a nivel mundial y es motivo de especial preocupación en la región mediterránea, donde se considera una de las tres principales plagas del olivo, junto con la mosca del olivo y la polilla del olivo.