El olivo se erige como símbolo de la interrelación entre la salud y la sostenibilidad
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de Yale destaca el papel único que desempeña el olivo a la hora de vincular la salud humana, animal y ambiental: un modelo vivo del enfoque «One Health» para la sostenibilidad.
Un nuevo estudio de revisión situó al cultivo del olivo en el centro de una visión moderna de la sostenibilidad y el bienestar humano.
Según los investigadores, la interrelación única entre la salud humana, la salud animal y el medio ambiente que el olivo y su cultivo propician representa una valiosa oportunidad para explorar y aplicar el enfoque «One Health».
Es un conjunto de relaciones muy interesante. Y demuestra que la sostenibilidad no es un concepto abstracto. Es algo vivo, arraigado y en crecimiento.
«One Health consiste realmente en concebir nuestra existencia como un sistema integrado», afirmó Tassos Kyriakides, profesor adjunto de bioestadística en la Facultad de Salud Pública de Yale y coautor del estudio. «La salud humana, la salud animal y el medio ambiente no son compartimentos estancos. Están profundamente interconectados», explicó Kyriakides.
One Health representa un campo en expansión de investigación, colaboración y acción política basado en una comprensión holística de las condiciones interconectadas de hoy en día.
«No se trata de decir: aquí está la salud humana, nos preocuparemos por estas cosas; aquí está la salud animal; y luego el medio ambiente es otra cosa», dijo Kyriakides. «Se trata de reconocer que todos estamos conectados. Si ocurre algo en el medio ambiente, afecta a los seres humanos, afecta a los animales y, entonces, se crea un ciclo».
Según los autores de la revisión publicada en Frontiers in Public Health, el olivo influye en todas las dimensiones que tiene en cuenta One Health.
Desde el punto de vista medioambiental, los olivares actúan como sumideros de carbono.
«Es un árbol de hoja perenne. Absorbe dióxido de carbono y lo deposita en el suelo, donde debe estar», explicó Kyriakides.
Según la investigación, los olivos ayudan a mitigar el cambio climático a través del proceso de secuestro de carbono, que involucra no solo su biomasa, sino también el suelo circundante. Al ser plantas perennes, los olivos absorben dióxido de carbono durante largos periodos de tiempo. Especialmente cuando se combinan con prácticas sostenibles y la reutilización de subproductos, los olivares pueden secuestrar grandes cantidades de dióxido de carbono.
El estudio reveló que pueden almacenar aproximadamente 2,2 toneladas métricas de carbono por hectárea al año. Estas cifras se comparan con las 1,9 toneladas métricas capturadas por los almendros gestionados de forma sostenible, las 1,5 toneladas métricas de los viñedos o las 0,5 toneladas métricas del maíz.
«Los extensos sistemas radiculares de los olivos ayudan a mantener los niveles de carbono orgánico del suelo, lo que favorece aún más el almacenamiento de carbono a largo plazo», escribieron los autores del estudio.
Según Kyriakides, el suelo es el núcleo del sistema «One Health».
«Tenemos que pensar en la salud del suelo no solo como agricultura, sino como medio ambiente, como prevención. El olivo contribuye a la estabilidad del suelo, a la retención de agua y a la prevención de la erosión. Esa dimensión es fundamental».
Tassos Kyriakides
Sugirió que las futuras investigaciones podrían explorar cómo el cultivo del olivo favorece la resiliencia frente a las amenazas provocadas por el clima, incluidos los incendios forestales y la sequía.
«Estamos viendo pruebas de que los olivares se recuperan más rápido que cualquier otra cosa tras los incendios forestales», dijo Kyriakides. «Y si se utilizan los olivares como barreras, pueden ayudar a prevenir la erosión del suelo e incluso frenar la propagación de los incendios. Esa es otra dimensión de One Health: el árbol como herramienta de prevención y recuperación».
Kyriakides añadió que en el VII Simposio Internacional de Yale sobre el Aceite de Oliva y la Salud, que se celebrará el próximo diciembre, podría incluirse una mesa redonda centrada específicamente en el papel de los olivos en la prevención de incendios forestales y la recuperación.
En cuanto al impacto de los olivos en la salud humana, las pruebas son antiguas y cada vez más numerosas.
«Sabemos que el aceite de oliva, las aceitunas e incluso los tés de hojas de olivo son buenos para la salud», señaló Kyriakides.
La revisión analiza un conjunto sustancial de investigaciones que han examinado, entre otras cosas, los beneficios del consumo de aceite de oliva sobre los niveles de colesterol, la aterosclerosis, la función vascular y la salud cardiovascular, así como sus efectos sobre la diabetes y las enfermedades neurodegenerativas.
«Lo sabemos desde hace seis décadas, y seguimos avanzando en nuevas áreas de investigación como la salud cerebral, la microbiota intestinal, la inflamación y el estrés oxidativo», explicó Kyriakides.
«Siempre es doble», dijo la investigadora, refiriéndose a la investigación sobre los aceites de oliva. «En primer lugar, el nivel mecánico: cómo los fenoles bioactivos afectan a la inflamación, la oxidación y la señalización celular. Y luego el panorama general: grandes estudios clínicos que muestran cambios en el colesterol LDL, la resistencia a la insulina y la presión arterial».
Los olivares también se gestionan cada vez más como ecosistemas que integran la ganadería y el cultivo.
«Lo he visto en Italia, España y Grecia», dijo. «La gente está incorporando animales —gallinas, burros, ovejas— a los olivares. No es algo que se sume, es sinérgico», señaló Kyriakides.
«Los animales aportan estiércol, se comen las malas hierbas o las plagas, se benefician de las hojas y los recortes y, a cambio, ayudan al suelo y a los árboles. Es un sistema vivo».
El cultivo del olivo puede transformar los paisajes, ejerciendo un impacto duradero en la biodiversidad y el clima local.
«Piensa en lo que ocurrió en Lesbos, en Grecia», dijo Kyriakides, refiriéndose a la isla del mar Egeo. Allí, una zona casi desértica se revitalizó gracias a la plantación de olivares hace décadas. «La temperatura bajó tres o cuatro grados centígrados, aumentaron las precipitaciones y regresaron las aves y los animales», señaló Kyriakides. «Conduces hasta este lugar y piensas: ¿cómo pueden cultivar olivos aquí? Y, sin embargo, los árboles crean un microclima que sustenta la vida».
Kyriakides destacó la permanencia del olivo.
«Una vez que lo plantas, es para cientos de años», dijo. «Es una inversión única que sigue dando frutos. Salud, alimento, resiliencia, cultura. Une a las generaciones».
Corfú, Grecia
El análisis también se centró en los subproductos del cultivo del olivo, que tradicionalmente se han tratado como residuos, pero que se están convirtiendo en elementos cruciales de una economía circular sostenible.
Según Kyriakides, las almazaras suelen producir aceite de oliva en una proporción de alrededor del 20 % de la producción total, mientras que el 80 % restante se convierte en un subproducto.
«La gente se está volviendo muy creativa a la hora de abordar esto. En España, vi una presentación en la que fabrican piezas de automóvil, como guardabarros, a partir de subproductos del olivo», dijo Kyriakides.
«Hace dos años, en Alemania, lo utilizaron para fabricar muebles, como taburetes. En Italia, la Universidad de Bari mostró cómo una almazara reconvertida para la producción de energía generaba electricidad y calor para cientos de hogares», explicó.
«Durante tres meses al año, esas familias no tuvieron que pagar la energía. No debería desperdiciarse nada», señaló el investigador.
Según Kyriakides, el nuevo estudio de revisión no trata solo de las aceitunas, sino de una visión de la agricultura y la salud.
«Todo está interrelacionado», afirmó. «Cuando se sitúa el olivo en el centro, se ve cómo la salud humana, la salud animal y el medio ambiente están todos conectados».
«E incluso dentro de cada uno de ellos hay complejidad: los mecanismos a nivel celular, los ecosistemas a nivel del paisaje, las tradiciones culturales que lo sustentan. Es fascinante pensar que todo parte de este árbol», añadió.
Al enmarcar el cultivo del olivo desde la perspectiva de «One Health», los investigadores invitan a los responsables políticos, los productores y los científicos a replantearse qué significa la agricultura en el siglo XXI.
«Es un conjunto de relaciones muy interesante», dijo Kyriakides. «Y demuestra que la sostenibilidad no es un concepto abstracto. Es algo vivo, arraigado y en crecimiento».