Los aceites de oliva portugueses encuentran una nueva vía de acceso al mercado estadounidense

Algunos de los mejores aceites de oliva de Portugal podrían estar abriéndose un nuevo camino hacia el mercado estadounidense, ya que un grupo de productores de todo el país se ha unido bajo una misma marca cuyos aceites han obtenido tres medallas de oro en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC.

Al empezar a explorar Portugal, uno se da cuenta rápidamente de lo increíble que es el aceite de oliva portugués y de lo poco que sabe la mayor parte del mundo sobre él. — Nader Akhnoukh, Wildly Virgin

Un sumiller de aceite de oliva afincado en EE. UU. con formación en tecnología que ahora pasa gran parte de su tiempo en Portugal, el cofundador de Wildly Virgin, Nader Akhnoukh, ha dedicado la última década a crear una red de productores tradicionales de calidad en regiones que van desde las onduladas llanuras del Alentejo hasta las empinadas terrazas de Trás-os-Montes y los paisajes más suaves del Ribatejo.

«En cuanto empiezas a explorar Portugal, te das cuenta rápidamente de lo increíble que es el aceite de oliva portugués y de lo poco que sabe la mayor parte del mundo sobre él», declaró Akhnoukh a Olive Oil Times. «Esto es aún más cierto en Estados Unidos. Hay algo de aceite de oliva de California, y hay griego, español e italiano, pero nadie habla realmente del aceite de oliva portugués. Una vez aquí, te das cuenta muy rápidamente de que el secreto de la comida es precisamente el aceite de oliva».

Según Akhnoukh, Wildly Virgin no gestiona olivares ni almazaras. En su lugar, la empresa se posiciona como una selectora, recorriendo Portugal para identificar a productores excepcionales, a menudo explotaciones familiares arraigadas en generaciones de experiencia. Estos productores conservan su inde­pen­dencia, mientras que parte de su pro­duc­ción se selecciona, se embotella bajo la marca Wildly Virgin y se presenta a los consu­ma­dores inter­na­cionales.

Aunque no se limita a granjas con certificación ecológica, Wildly Virgin trabaja con productores que siguen prácticas ecológicas o enfoques similares. Se prefieren los métodos de cosecha tradicionales, como la recolección manual y el rastrillado mecánico, frente a los sistemas totalmente automatizados, especialmente en regiones donde el terreno hace que los métodos industriales sean poco prácticos.

Desde el punto de vista de Akhnoukh, esas decisiones están relacionadas no solo con consideraciones medioambientales, sino también con los resultados sensoriales. «Me parece que los aceites superintensivos no tienen la misma profundidad de sabor», afirmó.

Crear la red ha requerido viajar constantemente y años de trabajo para forjar relaciones. «Es realmente el boca a boca. Hablo con alguien, y me dicen que tal persona elabora un aceite de oliva realmente bueno, así que voy a conocerla y ella me presenta a otras personas», explica Akhnoukh. «Al principio, simplemente me presentaba o llamaba a alguien y preguntaba si podía visitar su finca».

«Son todas personas que conozco. Son personas con las que como y con las que hablo por WhatsApp todo el tiempo. Tenemos una buena relación», añadió.

Akhnoukh explicó que cada aceite procede de un único productor, una única finca y una única cosecha. «Cada producto tiene una producción de entre 600 y 2300 botellas», señaló. Esos volúmenes permiten un nivel de control que sería difícil de mantener a escala industrial, al tiempo que se conservan las características distintivas de cada origen.

Forte, el primero de los aceites de oliva virgen extra galardonados, se produce en las llanuras soleadas del Alentejo y se elabora a partir de la rara variedad Coreana, cultivada en suelos rocosos que limitan los rendimientos pero contribuyen a su perfil robusto y complejo.

Más al norte, en Trás-os-Montes, el segundo ganador del Premio de Oro, Joaquim’s Reserve, procede de antiguos olivares de viejos árboles de la variedad Cobrançosa que crecen en un entorno montañoso y hostil, donde los rendimientos impredecibles dan lugar a aceites estructurados y elegantes.

También arraigado en el norte de Portugal, Verde es una mezcla con DOP galardonada con el Premio de Oro que refleja una larga y certificada tradición regional. La mezcla puede incluir aceitunas de las variedades Cobrançosa, Madural, Cordovil y Verdeal según el protocolo de la DOP.

Akhnoukh afirmó que el sector del aceite de oliva de Portugal es a la vez complejo y está en constante evolución. Los olivares a gran escala y de cultivo superintensivo se han expandido, especialmente en el sur, aportando eficiencia y volumen. Al mismo tiempo, sigue operando una densa red de productores más pequeños y tradicionales, a menudo en terrenos difíciles donde la mecanización es limitada o imposible.

Según Akhnoukh, la diversidad de los terruños portugueses desempeña un papel fundamental en la búsqueda de calidad de Wildly Virgin. En el Alentejo, donde los veranos son calurosos y secos, los aceites de oliva tienden a mostrar intensidad, con un marcado carácter afrutado, amargor y picante. Más al norte, Ribatejo produce aceites moldeados por condiciones más suaves, mientras que Trás-os-Montes aporta altitud, inviernos más fríos y una mayor prevalencia de variedades autóctonas.

«Estamos intentando contar la historia de Portugal a través de los aceites de oliva. No solo un estilo, sino diferentes regiones, diferentes variedades, diferentes expresiones», afirmó Akhnoukh.

Añadió que variedades como la Cobrançosa y la Galega también pueden servir como herramientas para la educación del consumidor, especialmente en mercados donde el aceite de oliva todavía se considera un producto mayoritariamente homogéneo. «Creo que el aceite de oliva se encuentra quizá donde estaba el vino hace 30 años», afirmó. «La gente solo ahora está empezando a comprender que hay diferentes variedades de aceitunas y que el aceite de oliva que producen tiene un sabor diferente».

«La mayoría de la gente no sabe que hay tantas variedades de aceitunas y aceites de oliva diferentes, al menos no en Estados Unidos», añadió.

Ese enfoque educativo también se refleja en el etiquetado de la empresa. Cada botella incluye información detallada sobre su contenido, como la composición varietal, la fecha de cosecha, el origen y, en algunos casos, parámetros técnicos como el contenido de polifenoles y la acidez.

Según Akhnoukh, el objetivo es tanto informar a los consumidores como generar confianza. «No queremos ocultar nada. Estamos orgullosos de lo que tenemos, así que lo mostramos», afirmó.