Central eléctrica en España que funciona con residuos de aceite de oliva
Una nueva central eléctrica en Andalucía genera electricidad y contribuye a la protección del medio ambiente utilizando como combustible los residuos de la producción de aceite de oliva.
Aunque se encuentra en su fase inicial, la nueva central eléctrica de Andalucía (España) ya está generando electricidad, protegiendo el medio ambiente de sustancias tóxicas nocivas y ahorrando espacio en los vertederos al utilizar residuos de la producción de aceite de oliva como combustible.
Financiada por la Unión Europea con socios del Reino Unido, Suecia, España y Grecia, la central eléctrica prototipo, o proyecto Biogas2PEM-FC, es el resultado de la investigación llevada a cabo en el Instituto Real de Tecnología KTH de Estocolmo, Suecia, en colaboración con PowerCell, una empresa nórdica de tecnologías limpias líder en tecnología de pilas de combustible.
El desarrollo del proyecto Biogas2PEM-FC tardó dos años en completarse. La primera central eléctrica prototipo, instalada en una planta de producción de aceite de oliva gestionada por la cooperativa de San Isidro de Loja, en Granada, cumple su objetivo de producir energía a partir de los residuos generados durante la producción de aceite de oliva.
Carina Lagergren, investigadora principal del proyecto en el Instituto Real de Tecnología KTH, destacó que «lo más importante era encontrar una solución para todos los residuos tóxicos que quedan tras la producción de aceite de oliva».
Los residuos del aceite de oliva son tóxicos para el medio ambiente; son ácidos, muy salinos y contienen pesticidas, compuestos orgánicos tóxicos y otros contaminantes peligrosos. El método actual de eliminación, que consiste en verter los residuos de aceite de oliva en fosas de lodos, es potencialmente perjudicial para el medio ambiente, ya que las toxinas pueden filtrarse al entorno.
En lugar de verter los residuos de aceite de oliva en fosas de lodos, los aproximadamente 30 millones de metros cúbicos de aguas residuales que producen anualmente las almazaras podrían utilizarse para la producción de biogás, según Per Ekdunge, coordinador del proyecto y vicepresidente de PowerCell.
Carina Lagergren explicó el proyecto del aceite de oliva al presidente Barack Obama en 2013. (Foto: David Callahan)
La nueva central eléctrica utiliza residuos de aceite de oliva para producir energía «limpia» en un proceso de tres pasos.
Los residuos de aceite de oliva se someten primero a una digestión por bacterias anaeróbicas para producir biogás, que consiste en metano, dióxido de carbono y compuestos de azufre. En la segunda fase, un reformador convierte el biogás en dióxido de carbono e hidrógeno, que en la tercera y última etapa son convertidos por las pilas de combustible en calor y electricidad con la adición de oxígeno.
El subproducto final es un residuo libre de toxinas que puede eliminarse de forma segura en vertederos sin temor a la lixiviación de toxinas.
Aunque es cara, está lejos de ser perfecta y aún se encuentra en fase de pruebas iniciales, la planta produce 1 kW de potencia. Hay planes para producir hasta 200 kW de potencia, lo que cubriría el 50 % de las necesidades energéticas de la planta de procesamiento, explicó Lagergren.
Otros planes para este proyecto incluyen formas de reducir los costes y aumentar la eficiencia del prototipo.
Según Ekdunge, también es posible utilizar esta tecnología para producir energía limpia a partir de otros residuos agrícolas. Este concepto despertó un gran interés en el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, cuando visitó el Instituto Real de Tecnología KTH en 2013, mientras el proyecto aún se encontraba en fase de investigación.