Los investigadores registran los avistamientos de plagas en un esfuerzo por protegerse contra la Xylella
A partir de los datos recopilados en todo el Reino Unido, los científicos están elaborando un registro exhaustivo de los lugares en los que se han detectado plagas portadoras de la Xylella.
Como medida preventiva contra la Xylella fastidiosa, científicos del Reino Unido hicieron un llamamiento a principios de este año para que los voluntarios registraran los avistamientos de chicharros y sus excrementos. Los investigadores están utilizando estos datos para trazar un mapa de su distribución por todo el Reino Unido.
Los salivadores, también conocidos como insectos xilófagos, propagan la Xylella —que ha destruido decenas de olivares en Italia y la región mediterránea— de una planta infectada a otra al alimentarse de ellas.
Si logramos comprender hasta dónde y a qué velocidad se desplazan los insectos individuales, de qué se alimentan preferentemente y en qué medida se mezclan sus poblaciones, podremos predecir mejor hasta dónde y a qué velocidad podría propagarse la Xylella si entrara en el Reino Unido
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Los saltahojas son fáciles de identificar por la saliva espumosa que producen al alimentarse.
El equipo de investigación del Reino Unido está formado por un consorcio de 12 organizaciones, entre las que se incluyen la Royal Horticultural Society y las universidades británicas de East Anglia, St Andrews, Salford, Stirling y Sussex. Conocido como BRIGIT, el proyecto cuenta con la participación de científicos de los campos de la entomología, la fitopatología, la ecología, la epidemiología, la biología molecular, la genómica y las ciencias sociales.
Véase también: Noticias sobre la Xylella fastidiosaClaire Harkin, investigadora postdoctoral de la Universidad de Sussex y miembro del consorcio BRIGIT, declaró a Olive Oil Times que comprender la naturaleza de las chinches espumosas es fundamental para gestionar el riesgo de un brote de Xylella.
«Si logramos comprender hasta dónde y a qué velocidad se desplazan los insectos, de qué se alimentan y en qué medida se mezclan sus poblaciones, podremos predecir mejor hasta dónde y a qué velocidad podría propagarse la Xylella si entrara en el Reino Unido y, por lo tanto, estar mejor preparados para responder de forma más eficaz en caso de que llegara aquí», afirmó.
Harkin señaló que se trata de un proyecto en curso.
«Aunque ahora estamos llegando al final de la temporada de los saltahojas, el año que viene volveremos a realizar el estudio sobre los saltahojas de alguna forma», dijo.
Alan Stewart, otro miembro del consorcio BRIGIT e investigador en ecología de la Universidad de Sussex, señaló que una de sus tareas para los meses de invierno será decidir cuál es la mejor manera de hacerlo y qué lagunas de información es necesario subsanar.
Stewart señaló que, si se importaran al Reino Unido plantas infectadas por Xylella, existe la posibilidad de que la bacteria se estableciera y se propagara por todo el país, «con consecuencias potencialmente devastadoras».
Señaló que, dado que la mayor parte de la investigación sobre la Xylella y los insectos que la transmiten se ha llevado a cabo en climas más cálidos, no se sabe mucho sobre cómo podría propagarse el patógeno en el norte de Europa.
Stewart apareció en BBC Breakfast, BBC Radio 4 y BBC Online para presentar el proyecto.
Harkin —quien calificó la respuesta al proyecto de «increíble»— señaló que este se mantuvo como la noticia más leída en las páginas de Ciencia y Medio Ambiente de BBC News durante una semana, con alrededor de 1,25 millones de visitas. Además, BRIGIT hizo un llamamiento a voluntarios en publicaciones impresas.
«Esto generó una respuesta pública asombrosa, con más de 1000 registros enviados solo el primer día», afirmó. «Ya hemos recibido más de 14 000 registros, de los cuales más del 80 % incluyen la información crucial sobre las plantas hospedadoras».
Harkin señaló que se han registrado 400 especies de plantas hospedadoras, y las tres principales son la lavanda, la rosa y el romero. Comentó que se han recibido algunos registros sobre olivos, aunque «solo un número muy reducido».
Añadió que necesitan comprobar y verificar estos registros durante las próximas semanas.
«Aquí es donde el envío de fotografías para respaldar los registros ha resultado de gran ayuda», dijo. «Alrededor del 40 % de los envíos incluyen fotografías, lo que facilitará mucho la tarea de verificación de estos registros. Una vez que hayamos verificado los registros, comenzará la interesante e importante labor de analizar los datos, que se incorporarán al proyecto de investigación más amplio de BRIGIT para contribuir a su avance».
«También sabemos que alrededor del 80 % de los registros han sido enviados desde jardines privados», añadió Harkin. «Esta es una de las grandes ventajas de llevar a cabo una campaña de ciencia ciudadana; sencillamente, no podríamos haber accedido a esos datos de ninguna otra manera. Estamos enormemente agradecidos a todos... los que han aportado datos a esta área de investigación de vital importancia».
Harkin señaló que, aunque actualmente no se cree que la Xylella esté presente en el Reino Unido, los insectos que han demostrado ser portadores en los países mediterráneos son comunes y están muy extendidos también en el Reino Unido.
«El principal de ellos es el llamado saltamontes común o saltamontes de los prados —Philaenus spumarius—», dijo Harkin, «que es uno de nuestros insectos más comunes. Irónicamente, también es uno de los más polífagos, ya que se sabe que se alimenta de al menos 400 especies de plantas diferentes».
«La razón por la que la Xylella se ha propagado tan ampliamente y a distancias tan largas en los últimos años se debe al traslado de plantas y material vegetal infectados por parte de los seres humanos», añadió Harkin. «Por ejemplo, a través del comercio y de personas que traen plantas consigo de sus vacaciones en el extranjero. Esta es la base de la campaña del Gobierno del Reino Unido “Don’t Risk It”».
En un intento por evitar que la Xylella se propague al Reino Unido, el Gobierno ha gastado más de 4,5 millones de libras (5,59 millones de dólares) para reforzar la seguridad fronteriza.
«Aunque las bacterias se transmiten entre las plantas a través de los insectos que se alimentan del xilema, creemos que los propios insectos solo recorren distancias relativamente cortas —quizás hasta 100 metros saltando o volando, pero posiblemente más lejos si son transportados por el viento», dijo Harkin. «Esto es algo que esperamos resolver de forma definitiva a través del proyecto de investigación BRIGIT».