La gestión sostenible de los olivares puede contrarrestar los efectos del cambio climático
Cristos Xiloyannis, un destacado experto en fisiología de los árboles frutales, se ha dedicado al desarrollo de técnicas de cultivo sostenible del olivo.
Un verano muy caluroso y seco está suponiendo un reto para los agricultores europeos, que se han visto obligados a instalar sistemas de riego en casi todas partes para aliviar el calor de los olivos.
Con el fin de mitigar y prevenir los efectos del cambio climático en los cultivos, expertos de todo el mundo están investigando actualmente diversos métodos y enfoques. Entre ellos, Cristos Xiloyannis lleva años comprometido con el desarrollo de prácticas de gestión del cultivo del olivo sostenibles y adecuadas.
«Debemos partir de la base de que el cultivo del olivo en Italia y en el mundo, en general, es en su mayor parte de secano», declaró a Olive Oil Times el profesor de fisiología de los árboles frutales, fruticultura general y técnicas de vivero de la Universidad de Basilicata. «Ante los periodos cada vez más secos, es necesario acumular tanta agua como sea posible en el suelo durante las estaciones lluviosas».
En este contexto, sería útil profundizar en los conocimientos y las tecnologías de la «agricultura de secano», ya que el aumento de las temperaturas en primavera y verano afecta al consumo de agua debido a una mayor transpiración de las hojas y a la evaporación del suelo.
Cristos Xiloyannis
Xiloyannis señaló que, a este ritmo, en los próximos años podríamos sufrir cada vez más estrés hídrico, especialmente en lo que respecta a cultivos tradicionalmente no regados, como los olivos.
Además, el aumento de las temperaturas durante los inviernos afectará a las necesidades de las diferentes variedades de olivo a bajas temperaturas, concretamente a su requerimiento de frío. Teniendo en cuenta que cada variedad necesita pasar un periodo por debajo de los 6 °C (42,8 °F) durante la estación fría para preparar los yemas florales y producir frutos al año siguiente, unos inviernos más suaves podrían dar lugar a una baja productividad.
Por otra parte, un aumento general de la temperatura media a escala mundial puede provocar un aumento de la precipitación anual total. Nuestro experto en ecofisiología sugirió recurrir a los procesos del ciclo del agua para hacer frente a estos problemas, partiendo de la hipótesis de que la mayor intensidad y el creciente número de tormentas eléctricas no solo pueden causar daños, sino que también dificultan la garantía de las reservas de agua en el subsuelo.
«Con el objetivo de garantizar el suministro de agua en el suelo, debemos mejorar la textura del suelo en términos de macroporosidad, potenciando su conductividad hidráulica», explicó. «Nuestro objetivo es que incluso el agua de lluvias intensas pueda retenerse en el suelo para llegar a capas profundas, de hasta 3-4 metros (10-13 pies)».
«En mi opinión, la mejor manera de mejorar la macroporosidad y la infiltración del agua es seguir un sistema de labranza casi nula», sugirió Xiloyannis. «Debería realizarse un laboreo profundo de vez en cuando, solo en los sectores de las parcelas con problemas de compactación del suelo y, por lo tanto, de encharcamiento, a mediados de marzo, cuando termina la temporada de lluvias. Un laboreo ligero de unos 5 centímetros (1,9 pulgadas) es útil para “dañar” las plantas herbáceas que compiten con los olivos por el agua y los elementos minerales».
La siembra intercalada con plantas espontáneas de varias variedades mejora la estructura del suelo gracias a las raíces que se adentran en profundidad y crean espacio. «Cuando las raíces viejas mueren, favorecen el desarrollo de nuevas raíces gracias a la actividad de los microorganismos», explicó. Además, si cortamos el cultivo de cobertura y lo dejamos sobre el suelo dos veces al año, enriquecemos el suelo con carbono, promoviendo la fertilidad química y microbiológica gracias a la materia orgánica, y ayudamos al suelo a absorber más agua durante la temporada de lluvias. Reducir las hojas en favor del sistema radicular también ayuda a afrontar mejor la sequía y la creciente necesidad de agua de los olivos.
«Solo para que se hagan una idea, si las precipitaciones de septiembre a marzo alcanzan los 300 milímetros (11,8 pulgadas), nuestro objetivo es retener al menos 200 milímetros (7,8 pulgadas) en el suelo, lo que equivale a 2.000 metros cúbicos de agua por hectárea (28.582 pies cúbicos por acre)», observó Xiloyannis.
Estas medidas también ayudan a prevenir las inundaciones, ya que el agua de lluvia no permanecerá en la capa superior del suelo llenando canales y ríos; además, limitarán la erosión del suelo, al tiempo que evitan que los fertilizantes y herbicidas lleguen al agua de las capas superficiales.
Xiloyannis y su grupo de investigadores están promoviendo el uso de aguas residuales urbanas tratadas para el riego de olivos. «Las aguas residuales depuradas contienen nitrógeno, fósforo, potasio, calcio y otros elementos fundamentales para el desarrollo de las plantas, y ya podemos basarnos en el ejemplo de Israel, donde el 50 % del agua utilizada en el sector agrícola procede de aguas residuales urbanas», afirmó, añadiendo que solo en Apulia se podrían reutilizar 1,2 millones de metros cúbicos (42,4 millones de pies cúbicos) de aguas residuales tratadas al día.
Junto con la Universidad de Basilicata, llevaron a cabo ensayos durante 15 años en un olivar maduro de Ferrandina, en la provincia de Matera, compuesto por plantas de la variedad autóctona de doble propósito «Maiatica di Ferrandina», plantadas con una separación de 8 x 8 metros (26 x 26 pies).
La elección del emplazamiento experimental recayó en esta localidad lucana, ya que cuenta con un sistema de alcantarillado con una red de riego relativa que no requiere un sistema de bombeo, lo que ha facilitado y abaratado el transporte de las aguas residuales tratadas desde el depósito municipal de recogida de aguas residuales hasta el olivar experimental.
Las aguas residuales utilizadas en el experimento se purificaron mediante esquemas de tratamiento simplificados que recuperaban parte de la materia orgánica y los elementos minerales contenidos en las aguas residuales, lo que redujo significativamente los costes de purificación. Se distribuyeron mediante riego por goteo en parte del olivar. Se utilizó como control una parcela cercana no regada y labrada, con plantas de características similares.
Este tipo de riego aumentó la productividad de los olivos y limitó el fenómeno de la alternancia de cosechas, mientras que el aceite de oliva virgen extra obtenido resultó ser excelente.
«En los próximos años, la implementación de técnicas de gestión respetuosas con el medio ambiente y enfoques agrícolas sostenibles podría formar parte de la solución para prevenir los efectos del cambio climático», concluyó Xiloyannis.