Un estudio revela que los árboles son menos eficaces a la hora de capturar carbono en un mundo más cálido y seco
Las altas temperaturas y la escasez de agua pueden provocar estrés en los árboles de todo el mundo, lo que hace que emitan dióxido de carbono a la atmósfera en lugar de absorberlo.
Según un estudio publicado en la revista *Proceedings of the National Academy of Sciences* (PNAS), la elevada concentración de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre está asfixiando a los árboles de las regiones cálidas del planeta, lo que les obliga a invertir su funcionamiento normal.
«Descubrimos que los árboles de climas más cálidos y secos, en esencia, están tosiendo en lugar de respirar», afirmó Max Lloyd, profesor adjunto de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos) y autor principal del estudio. «Están devolviendo CO₂ a la atmósfera en una cantidad mucho mayor que los árboles que se encuentran en condiciones más frías y húmedas».
Durante la fotosíntesis, los árboles utilizan la luz solar, el agua y el dióxido de carbono de la atmósfera para producir su energía. Sin embargo, cuando se ven sometidos a estrés por altas temperaturas o por un suministro limitado de agua, liberan el dióxido de carbono de vuelta a la atmósfera en un proceso denominado fotorrespiración.
Véase también: Los expertos apuestan por los olivos en un mundo más cálido y secoLos investigadores analizaron un conjunto de datos global de muestras de tejido arbóreo para evaluar la cantidad de dióxido de carbono que liberan los árboles al fotorespirar.
Descubrieron que la fotorrespiración puede acelerarse hasta en un 100 % en climas más cálidos, especialmente cuando escasea el agua. En climas subtropicales, que incluyen amplias zonas de los países mediterráneos, los árboles entran en fotorrespiración cuando las temperaturas medias diarias superan aproximadamente los 20 °C.
Este hallazgo podría significar que los árboles de las zonas climáticas más cálidas ya no pueden actuar como sumideros de carbono para compensar las emisiones de carbono de la humanidad.
Al almacenar y liberar carbono, los árboles desempeñan un papel crucial en el mantenimiento del «ciclo del carbono», el movimiento constante del carbono desde la tierra y el agua a través de la atmósfera y los organismos vivos, un proceso fundamental para todas las formas de vida del planeta.
Las actividades humanas, como la modificación del uso del suelo y las emisiones de carbono provocadas por la quema de carbón y gas, pueden alterar el ciclo del carbono de la Tierra.
El Departamento de Energía de los Estados Unidos ha calculado que los árboles y otras plantas del mundo pueden absorber alrededor del 25 % del dióxido de carbono emitido a la atmósfera por las actividades humanas. Sin embargo, los científicos prevén que la capacidad de los árboles para capturar CO₂ disminuya a medida que el planeta siga calentándose.
«Cuando pensamos en el futuro del clima, predecimos que el CO₂ aumentará, lo que en teoría es bueno para las plantas, ya que esas son las moléculas que respiran», dijo Lloyd. «Pero hemos demostrado que habrá una compensación que algunos modelos predominantes no tienen en cuenta. El mundo se calentará, lo que significa que las plantas serán menos capaces de absorber ese CO₂».
Mientras tanto, el científico que había instado al mundo a plantar un billón de árboles para capturar las emisiones de carbono provocadas por el ser humano se ha retractado de su recomendación, argumentando que las plantaciones masivas no son la solución que pretendían ser.
En un estudio de 2019, Thomas Crowther, profesor de ecología en la Universidad ETH de Zúrich (Suiza), sugirió que se podrían plantar 1,2 billones de árboles en la Tierra para absorber hasta dos tercios de las emisiones de carbono de origen humano.
Aunque su estudio fue criticado por otros científicos que argumentaron que había sobreestimado la superficie disponible para la reforestación, desató una carrera entre los líderes mundiales y las organizaciones para plantar árboles, dejando en gran medida de lado su compromiso de reducir las emisiones.
En la cumbre climática COP28 celebrada en diciembre, Crowther instó a los países del mundo a poner fin al «greenwashing» —la práctica de realizar afirmaciones engañosas o falsas sobre los beneficios medioambientales de un producto o servicio—, algo que su propio estudio había promovido.
«Acabar con el greenwashing no significa dejar de invertir en la naturaleza», afirmó. «Significa hacerlo bien. Significa distribuir la riqueza entre las poblaciones indígenas, los agricultores y las comunidades que conviven con la biodiversidad».
En un artículo reciente, Crowther escribió que la preservación de los bosques existentes puede tener un impacto más significativo en la reducción de las emisiones de carbono que la plantación de nuevos árboles para utilizarlos como sumideros de carbono.