Los expertos apuestan por el olivo en un mundo más cálido y seco
El cultivo del olivo puede desempeñar un papel fundamental en el futuro de la agricultura. Los investigadores ofrecen algunas recomendaciones para hacerlo bien.
Dado que se prevé que la población mundial aumente en mil millones de personas en las próximas tres décadas, Primo Proietti considera que el mayor reto para el futuro será producir alimentos suficientes.
En estos tiempos, el olivo, gracias a algunas de sus características como su tolerancia a la sequecha, sigue siendo uno de los mejores usos agrícolas de la tierra.
«Si no logramos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el aumento de las temperaturas en la superficie del planeta tendrá efectos devastadores en la agricultura, reducirá las zonas productivas y mermará el rendimiento de los cultivos», declaró a Olive Oil Times el profesor de ciencias agrícolas y medioambientales de la Universidad de Perugia, Italia.
«Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), en los próximos 30 años, la población mundial superará los nueve mil millones», añadió Proietti. «Para hacer frente a ello, necesitamos aumentar la producción de alimentos en al menos un 50 %, ampliando las superficies cultivadas y el rendimiento por hectárea».
En consecuencia, el cultivo del olivo puede desempeñar un papel fundamental en el futuro de la agricultura. Los olivos pueden capturar carbono de la atmósfera, favorecer la salud del suelo, prevenir la erosión y mejorar la biodiversidad al proporcionar hábitats naturales para numerosas especies animales.
Véase también: Una granja ecológica en Jaén abre camino en la venta de créditos de carbonoLas prácticas agrícolas sostenibles, como el uso de cultivos de cobertura, la labranza mínima y la evitación de pesticidas y fertilizantes químicos en la agricultura organíca, pueden mejorar aún más los beneficios ambientales de los olivares.
Como coordinador del proyecto de la Unión Europea Olive4Climate, Proietti y su equipo trabajaron para evaluar el balance de carbono en explotas de Italia, Grecia e Israel.
Descubrieron que, de media, la producción de un litro de aceite de oliva virgen extra capturaba seis kilogramos de dióxido de carbono, frente a los 3,4 kilogramos emitidos durante su producción.
«Al adoptar modelos de cultivo ambientalmente sostenibles, el aceite de oliva puede incluso tener una huella de carbono negativa», afirmó Proietti. «El cultivo del olivo puede mitigar el cambio climático, ya que la captura de carbono que se produce en el sistema del olivar es mayor que las emisiones de toda la cadena de suministro».
«Esto reviste un gran interés medioambiental y, por lo tanto, tener un impacto positivo considerable en las elecciones de los consumidores y, en consecuencia, generar un valor añadido significativo para el aceite», añadió.
El proyecto, respaldado por la UE, elaboró un manual para ayudar a mejorar el balance de carbono mediante la reducción de las emisiones y el aumento del carbono secuestrado en las plantas y el suelo.
Según Proietti, el prometedor mercado de créditos de carbono relacionado con el olivo podría potenciar aún más la importancia de los olivos en la lucha contra el cambio climático.
No obstante, las últimas cosechas de aceitunas y los efectos del cambio climático han puesto de manifiesto ante la comunidad internacional los graves retos a los que se enfrenta la producción de aceitunas en la actualidad.
«El olivo es un árbol muy resistente», declaró a Olive Oil Times Adriana Bruggeman, investigadora y profesora asociada del Instituto de Chipre. «En lo que respecta a la producción, las instalaciones de riego, el acceso regulado a los recursos hídricos y las prácticas sostenibles probablemente puedan ofrecer a los olivos una buena protección frente a fenómenos como la sequía».
Además de la gestión correcta y sostenible del olivar, la disponibilidad de agua para el riego y las mejores prácticas son prioridades fundamentales para las explotaciones olivareras actuales y futuras.
«El cambio climático está provocando tanto una disminución de las precipitaciones durante el verano (actualmente del 2,5 %) como un mayor consumo de agua por parte de las plantas debido al aumento de la evapotranspiración», afirmó Proietti.
A esto se suma una pérdida de agua más significativa del suelo a través de la evaporación y la transpiración debido al aumento de las temperaturas, lo que incrementa las necesidades de riego.
«En el Mediterráneo, se estima un aumento de las necesidades de riego de casi un 20 % para las próximas décadas», afirmó Proietti.
«Los recursos hídricos serán menores», añadió Bruggeman. «Hoy en día, regamos muchos cultivos. En el futuro, es posible que incluso se opte por destinar más agua a los olivos y menos a los cultivos arbóreos menos tolerantes a la sequía».
Las tecnologías y procedimientos modernos de riego pueden mejorar significativamente la eficiencia. En Chipre y en muchos otros países productores de aceitunas, se utilizan cada vez más sistemas avanzados de monitorización meteorológica para equilibrar el riego y maximizar los beneficios del uso del agua.
«La aplicación de una estrategia de riego deficitario, ya probada en olivares y viñedos, aumenta la eficiencia en el uso del agua, ya que evita la humedad excesiva del suelo al tiempo que conserva el agua para el ciclo vegetativo, en el que el agua mejora más el rendimiento productivo», afirmó Proietti.
Añadió que la humedad del suelo en los olivares debería satisfacer alrededor del 70 % de las necesidades hídricas de los árboles en momentos esenciales de su desarrollo, incluyendo el crecimiento del mesocarpio, la formación de la pulpa y la cuajada.
«Debería situarse entre el 30 y el 40 por ciento durante las fases más orientadas al endurecimiento del hueso y a la actividad vegetativa», señaló Proietti. «De esta manera, se puede lograr un ahorro de agua de entre el 30 y el 50 por ciento sin repercusiones excesivas en la producción».
Otros enfoques significativos incluyen el riego nocturno para reducir las pérdidas por evaporación, el mantenimiento del suelo y su enriquecimiento con materia orgánica.
«[Estas medidas] mejoran la capacidad de retención de agua y reducen la escorrentía superficial en terrenos inclinados, aumentando así el almacenamiento del suelo, mediante la aplicación de cultivos de cobertura en invierno y el posterior abono verde a principios de primavera», afirmó Proietti.
«Si el suelo se gestiona mediante cultivos de cobertura permanentes, queda protegido de las variaciones extremas de temperatura y de la evaporación excesiva al aprovechar el efecto de acolchado de los recortes de hierba», añadió.
En el contexto del cultivo del olivo, el acolchado consiste en cubrir el suelo alrededor de los olivos con una capa de material, que puede ser orgánico o inorgánico.
Los objetivos incluyen la conservación de la humedad, la reducción del crecimiento de malas hierbas al bloquear la luz solar, la regulación de la temperatura del suelo, la protección de las raíces contra las condiciones climáticas extremas y la mejora de la salud del suelo cuando se utilizan materiales organicos que se decomponen lentamente.
«Segar la cubierta vegetal anual, como las malas hierbas, y dejar la vegetación segada en el campo para que se seque genera una cubierta de mantillo saludable», dijo Bruggeman.
«Esta es una buena práctica para reducir las pérdidas por evaporación, lo que a su vez reduce la demanda de agua de riego», añadió. «También mejora el contenido orgánico y la salud del suelo, lo que mejora el almacenamiento de agua en el suelo y hace que los árboles sean más resistentes».
Además de ahorrar agua, Bruggeman señaló que una gestión avanzada del riego puede mejorar la calidad del aceite. Proporcionar demasiada agua a los olivos justo antes de la cosecha puede reducir el rendimiento de aceite de los olivos y disminuir la calidad.
Más allá de la optimización del riego, Bruggeman señaló que las temperaturas extremas y las olas de calor, especialmente aquellas que coinciden con la floración del olivo, son retos a los que también deben enfrentarse los olivicultores de Chipre y de otros lugares.
«Lo que estamos viviendo en Chipre y probablemente en toda la cuenca mediterránea es una creciente imprevisibilidad del tiempo; así es como podemos ver que el clima está cambiando», afirmó Bruggeman.
«En estos tiempos, el olivo, gracias a algunas de sus características, como su tolerancia a la sequía, sigue siendo uno de los mejores usos agrícolas de la tierra», concluyó.