Los olivareros de California apuestan por la agricultura regenerativa para hacer frente a los retos climáticos

A pesar de que 2023 ha sido un año inusualmente lluvioso en California, los agricultores siguen buscando formas de mitigar los efectos del clima cada vez más cálido y seco del estado.

Aunque las lluvias de verano han ayudado a rellenar los embalses, las autoridades advierten de que un año lluvioso no ha revertido muchos de los efectos a largo plazo de la sequía.

«Solo llevamos unos pocos años en un largo camino. Creemos que, con el tiempo, unos suelos sanos dan lugar a árboles sanos, lo que a su vez da lugar a frutos sanos y a un aceite de oliva aún mejor». — Michael Fox, director ejecutivo de California Olive Ranch

Como resultado, los olivareros de todo el estado siguen cubriéndose las espaldas. Una forma de hacerlo es adoptando prácticas de agricultura regenerativa, que mejoran la salud del suelo y le ayudan a retener más agua.

«La idea principal detrás de la agricultura regenerativa no es solo producir alimentos de forma sostenible, sino revertir (o frenar) el cambio climático», explicó Michael Fox, director ejecutivo de California Olive Ranch (COR), a Olive Oil Times. «Esto se consigue cuidando suelos sanos, aumentando la biodiversidad y mejorando los ecosistemas en general».

Véase también: Una mejor gestión del suelo salvará los olivares mediterráneos

Fox señaló que COR, el mayor productor de aceite de oliva de Norteamérica, sigue situando la agricultura regenerativa en el centro de sus estrategias de mitigación climática en sus olivares de todo el estado.

«La agricultura regenerativa va más allá de las prácticas ecológicas al centrarse en necesidades con una visión más global, como la regeneración de los recursos naturales, el fomento de la resiliencia de las explotaciones y la generación de un impacto positivo en el medio ambiente», afirmó.

Entre las estrate­gias que adopta la em­presa se encuentran la si­embra de cultos­os de cubri­erta en sus olivares, la reduc­ción del laboreo, el compostaje de las ramas de olivo podadas, el orujo y las aguas residuales, el pastoreo de ganado en los olivares y la reduc­ción de los fertilizantes sintéticos.

Los pequeños productores de California también han reconocido la necesidad de cambiar el paradigma agrícola actual.

«Sin duda, estamos en sintonía con el creciente movimiento de la agricultura regenerativa», declaró Thom Curry, propietario de Temecula Olive Oil Company, a Olive Oil Times. «Esta era nuestra misión mucho antes de que la terminología se pusiera de moda».

«Necesitábamos ir más allá de lo orgánico. Sin productos químicos, enriqueciendo el suelo, introduciendo animales en la finca, pero sin formar parte del movimiento de la permacultura», añadió. «Los olivos ofrecen una plataforma maravillosa para alcanzar este objetivo».

Los olivos prosperan en suelos que no son aptos para otros cultivos. Los árboles requieren un mínimo de agua y tienen unas necesidades moderadas de herbicidas y pesticidas. Fox explicó que los olivos ya son un cultivo muy sostenible.

«Nuestra investigación muestra que nuestros árboles tienen una secuestro neto de carbono de más de 4 kilogramos de dióxido de carbono equivalente por litro producido», afirmó.

«Otra forma de decirlo es que capturamos más carbono en la biomasa de nuestros árboles y en el suelo del que producimos directamente para elaborar nuestro aceite», añadió. «Creemos que, mediante prácticas regenerativas, seguiremos reduciendo nuestro impacto en el medio ambiente con el paso del tiempo».

Además de implementar estrategias de agricultura regenerativa, Fox señaló que COR está investigando el impacto de estas prácticas en los olivos y en el medio ambiente en general.

«Estamos invirtiendo en investigación para cuantificar el impacto de las prácticas regenerativas en los olivos de alta densidad, de modo que podamos compartir los resultados con otros productores de olivos y cultivos especializados, con la esperanza de inspirarlos a poner en práctica prácticas similares», afirmó.

Aunque se congratuló por el trabajo ya realizado, Fox reconoció que la agricultura regenerativa es una práctica a largo plazo en la que hay que trabajar de forma continua.

«Solo llevamos unos pocos años en un viaje a largo plazo», dijo. «Creemos que, con el tiempo, unos suelos sanos dan lugar a árboles sanos, lo que a su vez da lugar a frutos sanos y a un aceite de oliva aún mejor».

Además de adoptar estas estrategias regenerativas en sus 2.000 hectáreas de olivares gestionados por la empresa en el norte de California, Fox señaló que COR también comparte su investigación con muchos de sus 50 socios agricultores que cultivan aceitunas en todo el estado.

Frank Olagaray, propietario de Blossom Vineyards, es uno de los socios de COR que ha adoptado la agricultura regenerativa. Su empresa cultiva 280 hectáreas de uva de vinificación, 130 hectáreas de almendras ecológicas, 130 hectáreas de aceitunas ecológicas para aceite de oliva y 88 hectáreas de nueces ecológicas.

«He aprendido algunas cosas de las ideas de la agricultura ecológica, sostenible y regenerativa», declaró a Olive Oil Times. «Me enseñaron que las malas hierbas y los insectos eran perjudiciales para la producción y que había que eliminarlos. Ahora, he aprendido a trabajar con las malas hierbas y los insectos beneficiosos».

Sin embargo, Olagaray añadió que la agricultura regenerativa implica algo más que simplemente plantar cultivos de cobertura entre las hileras de árboles y viñas. «Me parece que la mayoría de las explotaciones que se consideran regenerativas solo están añadiendo cultivos de cobertura a sus fincas», afirmó.

«Llevamos 20 años utilizando cultivos de cobertura en nuestros viñedos y no hemos observado una mejora en la salud del suelo», añadió. «Creo que eso se debe a que arábamos el cultivo de cobertura, y la labranza destruye el suelo».

En cambio, Olagaray señaló que el suelo mejoró significativamente en sus campos ecológicos después de reducir la labranza al mínimo absoluto y empezar a aplicar generosamente compost elaborado con «un 25 % de residuos alimentarios y un 75 % de residuos de jardinería».

Véase también: Cómo la agricultura intensiva y el cultivo del olivo afectan a la salud del suelo

«Hemos dejado de cortar la maleza», añadió. «Estamos utilizando mantillo en las hileras de árboles para mantener la maleza al mínimo».

Olagaray añadió que fomentar el crecimiento de plantas autóctonas le ha ayudado a combatir las plagas al crear hábitats naturales para los depredadores.

«Hemos plantado setos con plantas autóctonas, y parece que están ayudando», dijo. «Los olivos tienen una plaga llamada cochinilla negra que es difícil de controlar químicamente. Desde que plantamos los setos, la cochinilla negra se ha mantenido bajo control gracias a que es parasitada por insectos beneficiosos».

«En nuestros almendros, solo estamos pulverizando azufre para uso vegetal para controlar la roya», añadió. «No estamos pulverizando nada contra los insectos. Tampoco hay plagas en las nogales. No sé si eso se debe a que los setos están ayudando o a que los árboles están más sanos y mantienen alejadas a las plagas».

Mientras tanto, en sus huertos del sur de California, Curry afirmó que su empresa lleva 20 años aplicando prácticas agrícolas regenerativas, siguiendo la filosofía empresarial japonesa del Kaizen, que se traduce aproximadamente como «cambio positivo».

«Lo orgánico, lo sostenible y lo regenerativo ofrecen elementos esenciales de un enfoque holístico y apuntan a una filosofía global», afirmó Curry.

«Trabajamos para mejorar nuestro suelo, lo que mejora nuestros árboles», añadió. «Eso, a su vez, mejora la calidad de nuestra fruta. Una fruta de mayor calidad, combinada con técnicas de procesamiento en constante mejora, mejora la calidad de nuestros productos tanto en sabor como en beneficios para la salud».

El pro­du­ctor detrás de Temecula Olive Oil Company siempre busca formas de mejorar sus prácticas agrí­colas. La principal de ellas es a­umentar la bio­di­ver­sidad entre los olivos.

«Utilizamos cultivos de cobertura, así como pasta de aceituna compostada, para mejorar la salud del suelo», afirmó. «Esto se complementa con nuestras ovejas y gallinas, que pastan libremente por los olivares».

«Aumentamos la biodiversidad en la finca con una mezcla de plantas para satisfacer a los polinizadores y a los insectos beneficiosos», añadió. «Esta biodiversidad también resulta muy útil para nuestros eventos de mesa “de la granja a la mesa”».

Aunque muchos estudios han demostrado que el pastoreo con animales es excelente para la salud del suelo, Olagaray advirtió que el ganado en los olivares debe supervisarse cuidadosamente.

«Probamos a dejar pastar ovejas en los olivares un año y lo dejamos», dijo. «Las ovejas se comían más aceitunas de lo esperado. Seguimos dejando pastar en nuestros almendros y nogales».

Una idea errónea muy extendida entre los agricultores sobre las prácticas regenerativas es la preocupación de que integrar prácticas respetuosas con el clima en sus explotaciones resulte más costoso que seguir con los enfoques convencionales.

«A la mayoría de los agricultores no les gusta el cambio», dijo Olagaray. «Por eso seguirán con su agricultura química. La idea es que la agricultura regenerativa es más cara. Yo diría que costará más al principio, pero a medida que el suelo se vuelva más sano, los costes bajarán».

Según Fox, adoptar la agricultura regenerativa es como cualquier otra inversión empresarial a largo plazo: el coste inicial se amortiza con el tiempo.

«Creemos que, con el tiempo, el aumento de la biodiversidad y otras prácticas regenerativas tendrán un impacto positivo en la reducción de nuestros costes de insumos a largo plazo también», dijo Fox.

«La verdad es que, aunque la incorporación de prácticas regenerativas pueda requerir inversiones iniciales al principio, la inversión en el futuro a largo plazo de su granja o rancho no solo puede suponer un ahorro de costes, sino que también aumenta la resiliencia y la longevidad generales de la explotación», concluyó.

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