La promoción de la biodiversidad y la mejora de la salud del suelo son fundamentales para hacer frente a la crisis mundial del agua

A medida que la crisis mundial del agua se perfila como uno de los problemas más urgentes relacionados con el cambio climático, la comunidad científica está intensificando sus esfuerzos para encontrar soluciones prácticas.

Desde esta perspectiva, el Centro Italiano para la Restauración Fluvial (CIRF) ha propuesto medidas para hacer frente a la escasez de agua a nivel nacional, que también podrían aplicarse a escala mundial.

La situación actual sitúa a más de una cuarta parte —el 26,9 %— de la Unión Europea en estado de alerta por sequía y al 10 % en estado de emergencia, según los últimos datos del Observatorio Europeo de la Sequía.

No obstante, en la primera mitad de 2023, Italia recibió lluvias abundantes, que incluso provocaron inundaciones mortales en la región septentrional de Emilia-Romaña.

Dado que entre mayo y la primera quincena de junio cayeron en 40 días el equivalente a entre cinco y seis meses de lluvia, el grupo de hidrología del Instituto de Protección Geohidrológica del Consejo Nacional de Investigación calculó que las reservas de agua deberían satisfacer este verano el consumo civil, agrícola e industrial en Italia. Sin embargo, persiste un déficit de nieve y de agua en el subsuelo.

Todo ello indica la estrecha relación entre el cambio climático, el aumento de la frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos y la intensificación del ciclo hidrogeológico.

«Esta situación debe considerarse en el contexto de la actual crisis climática y ecológica mundial», declaró a Olive Oil Times el presidente del CIRF, Giuliano Trentini. «Su causa principal es una búsqueda del desarrollo económico que se ha prolongado durante décadas y que ha ignorado las limitaciones ecosistémicas, lo que ahora está acarreando graves consecuencias, teniendo en cuenta que más del 80 % de los hábitats naturales de Europa se encuentran en un mal estado de conservación».

Los investigadores del CIRF tienen en cuenta que el continente ha visto cómo los humedales se han reducido en un 50 % desde 1970, una disminución de las poblaciones de peces y anfibios del 71 % y el 60 %, respectivamente, en la última década, y una disminución de las poblaciones de abejas y mariposas de un tercio, con una décima parte de estas especies al borde de la extinción.

«Debemos tener en cuenta que, para superar la crisis del agua, hay una jerarquía de cuestiones que abordar», afirmó Trentini. «En primer lugar está la protección de la biodiversidad, y solo al final encontramos las soluciones tecnológicas».

«Lo primero que hay que tener en cuenta es que la permanencia del ser humano en la Tierra requiere que se salvaguarde la biodiversidad», añadió. «Aunque muchos lo ven como un lujo, se trata de una necesidad primaria e implica que la producción de alimentos debe ser, ante todo, sostenible. Partiendo de esta premisa, podemos cuestionarnos cómo se utiliza el agua».

Según las Naciones Unidas, la agricultura representa, de media, el 70 % del consumo total de agua dulce a nivel mundial, y aún más en las regiones áridas y semiáridas.

Las estimaciones de la Asociación Nacional de Consorcios para la Gestión y Protección de la Tierra y el Agua de Riego (ANBI) muestran que en Italia se utilizan 14 500 millones de metros cúbicos de agua con fines agrícolas al año, lo que equivale al 54 % del consumo total de agua.

Por lo tanto, los agricultores pueden desempeñar un papel significativo en la conservación de los recursos hídricos. En este sentido, la gestión del suelo se perfila como un elemento fundamental.

«Teniendo en cuenta el tipo de suelo, su geología y su pendiente, mediante microintervenciones en las explotaciones es posible ralentizar el agua para que se infiltre en mayor medida», afirmó Trentini. «Por ejemplo, el simple hecho de trabajar el suelo mínimamente y utilizar el método de cultivos de cobertura ayuda a que el suelo tenga una mayor capacidad de retención de agua».

«Estas y otras medidas altamente eficaces se presentan en la plataforma de Medidas de Retención Natural de Agua (NWRM) elaborada por la Dirección General de Medio Ambiente de la Comisión Europea», añadió.

Las medidas propuestas en la estrategia son multifuncionales e incluyen, entre otras, los cultivos intercalados, la plantación de cubiertas vegetales, la siembra temprana, el acolchado y los aterrazamientos tradicionales, con el objetivo de proteger y gestionar los recursos hídricos y abordar los retos relacionados con el agua para lograr y mantener ecosistemas saludables, al tiempo que se ofrecen múltiples beneficios.

«Conocemos a varios agricultores italianos que practican el cultivo del olivo en laderas y que ya están aplicando estas medidas, trabajando para mejorar la capacidad del suelo de retener más agua», dijo Trentini. «Por el contrario, otras empresas no se preocupan y cultivan cosechas insostenibles importadas a zonas que sufren una crisis hídrica».

«Estos aspectos suelen estar relacionados. Por lo tanto, es prioritario replantearse qué cultivos merecen ser fomentados, favoreciendo aquellos que requieren menos agua, así como las variedades, los tipos de cultivo y las prácticas en el campo», añadió. «Todo esto se vuelve crucial, ya que nuestros suelos se están volviendo disfuncionales, propensos a la desertificación, menos capaces de retener agua y nutrientes, y con una menor capacidad de producción».

Los datos del Instituto Italiano de Protección y Investigación Ambiental (ISPRA) indican que el 70 % de los suelos de la UE están degradados, y el 28 % de Italia muestra signos de desertificación.

El ISPRA advierte de que el proceso de degradación, que está indisolublemente ligado a la pérdida de biodiversidad y a los efectos del cambio climático, es un fenómeno complejo en el que influyen muchos factores interdependientes.

Estos consisten en una reducción o pérdida de la capacidad productiva biológica y económica del recurso del suelo —uno de los problemas medioambientales más urgentes y un desafío global que nos afecta a todos a través de la inseguridad alimentaria, el aumento de los precios de los alimentos y la pérdida de biodiversidad y servicios ecosistémicos—.

«A la luz de la situación actual, pedimos la adopción de medidas destinadas a aumentar la funcionalidad ecológica de las zonas agrícolas, lo que significa mejorar su capacidad para retener y dejar que se infiltre el agua de lluvia y para prevenir la degradación del suelo», afirmó Trentini.

Los investigadores del CIRF también tienen en cuenta el entorno urbano y el uso eficiente de las redes de agua para completar el marco.

El último informe del Instituto Nacional de Estadística de Italia (ISTAT) sobre el sistema hidráulico italiano reveló que más de la mitad de los municipios italianos (el 57,3 %) registran pérdidas totales de agua iguales o superiores al 35 % de los volúmenes introducidos en la red. En este contexto, la prioridad debería ser la reducción de las pérdidas en la red.

«En la actualidad, el debate público en Italia se centra casi exclusivamente en una solución para hacer frente a la crisis del agua, a saber, la construcción de nuevos embalses artificiales», señaló Trentini. «Sin embargo, volviendo a la jerarquía de cuestiones antes mencionada, los embalses se sitúan solo al final y deben considerarse no de forma exclusiva, sino junto con muchas otras soluciones tecnológicas o agronómicas».

«Por lo tanto, desaconsejamos la construcción de nuevas presas a lo largo de los ríos, mientras que nos mostramos más abiertos a pequeños embalses en laderas destinados a recoger la escorrentía superficial, aunque estos no están exentos de problemas críticos», añadió.

Los investigadores del CIRF señalan que los embalses pueden provocar además la erosión del suelo y la alteración de los regímenes de flujo de agua y sedimentos, algo que ya está ocurriendo con los embalses existentes.

Observaron que, en Europa, las presas son actualmente el factor de presión más significativo en al menos el 30 % de las masas de agua y la causa de que no se alcance un buen estado ecológico en al menos el 20 %.

Los investigadores señalaron que, entre otros problemas, los embalses dispersan una gran cantidad de agua por evaporación (la media italiana no es inferior a 10 000 metros cúbicos al año por cada hectárea de superficie de la masa de agua, y esta cantidad es mayor en el sur y en los embalses más pequeños).

Además, el agua de estos embalses puede alcanzar altas temperaturas, lo que provoca condiciones anóxicas, floraciones de algas y el desarrollo de cianotoxinas, uno de los problemas emergentes más importantes a nivel mundial. Todos estos son factores que comprometen el uso de estas aguas.

«El mejor lugar para almacenar agua son los acuíferos», afirmó Trentini. «Hoy en día, es posible aplicar estrategias de recarga gestionada de acuíferos (MAR) que aportan muchos beneficios más allá del almacenamiento».

«Entre otras cosas, los acuíferos altos albergan numerosos hábitats indispensables, tanto húmedos como lénticos y lóticos; liberan agua lentamente a la red hidrográfica, lo que favorece los caudales bajos; y contrarrestan la intrusión de la cuña salina», añadió.

«Los sistemas MAR cuestan una media de 1,50 € por metro cúbico de capacidad de infiltración anual, mientras que, en el caso de los embalses, los costes pueden alcanzar entre 5 y 6 € por metro cúbico de volumen», continuó Trentini. «Los sistemas de recarga controlada consumen mucho menos terreno y, además, es más fácil encontrar emplazamientos adecuados para ellos».

Por último, otra área que el CIRF tiene en cuenta es la reutilización de aguas residuales para el riego. Según el Centro Común de Investigación (CCI) de la Comisión Europea, aproximadamente la mitad de la demanda de riego agrícola italiana podría satisfacerse con esta fuente.

La legislación italiana era restrictiva en esta materia, pero el nuevo Reglamento (UE) n.º 741/2020, que ha entrado recientemente en vigor, abre la puerta a este uso.

«En conclusión, está claro que tendremos que aprender cada vez más a convivir con los dos extremos de largas sequías y lluvias intensas y las consiguientes inundaciones, a las que solo un territorio y una red hidrográfica más naturales pueden hacer frente», afirmó Trentini.

«Para ello, es necesario introducir una estrategia de adaptación verdaderamente integrada, partiendo de un plan exhaustivo para la regeneración y el aumento de la biodiversidad, tal y como sugieren las actuales estrategias y propuestas normativas europeas», concluyó.